« S’entendre / Être comme chien et chat » : signification, origine...

« S’entendre comme chien et chat » ou « être comme chien et chat », c’est ne pas s’entendre du tout, être en conflit perpétuel, se chercher querelle pour tout motif.

Bâties sur une comparaison, ces expressions très courantes s’appuient sur l’idée très répandue selon laquelle les relations entre ces deux animaux domestiqués depuis des millénaires sont foncièrement mauvaises.

Celle-ci n’est guère injustifiée, car effectivement les relations entre chiens et chats peuvent être houleuses – voire franchement conflictuelles. C’est en bonne partie lié au fait que les signaux qu’ils utilisent pour communiquer (notamment leurs comportements et leur attitudes corporelles) sont différents : ils ne « parlent » pas le même langage, ce qui génère souvent des malentendus. Leur instinct n’arrange pas les choses, au contraire. En effet, les chiens ont tendance spontanément à prendre en chasse les petits animaux qui fuient. Or, les chats ont justement tendance à fuir lorsqu’ils perçoivent un danger – et c’est souvent ce qu’ils font face à un chien, même si certains au contraire choisissent plutôt d’adopter un comportement agressif à son encontre.

Cela dit, à part dans le cas de certaines races de chien ayant un instinct de prédation particulièrement développé, il est en réalité tout à fait possible de faire cohabiter un chien et un chat de manière apaisée dès lors que chacun bénéficie d’une socialisation de qualité. Les chances de succès sont en outre décuplées si la cohabitation est instaurée alors que les deux protagonistes sont encore très jeunes.

En revanche, les choses demeurent nettement plus aléatoires – et souvent conflictuelles – entre un chien et un chat qui ne se connaissent pas. Ainsi, l’expression « comme chien et chat » est loin d’être totalement infondée. 

Elle était sans doute déjà utilisée dans la langue latine, puisqu’elle est recensée par le philosophe et mathématicien français Charles de Bovelles (1479-1566) dans son recueil de proverbes latins Proverbium vulgarium libri tres (1531) : plus précisément, elle y apparaît sous la forme « amici ut canis et catus », c'est-à-dire « être amis comme chien et chat ». Elle est ironique, car il s’agit bien sûr d’une antiphrase : il faut entendre en réalité le contraire de ce qu’elle énonce.

Un peu plus tard, en 1640, le linguiste français Antoine Oudin (1595-1653) mentionne l’expression « s’accorder comme chien et chat » dans ses Curiositez françoises. Quant au lexicographe français Antoine Furetière (1619-1688), il indique en 1690 dans son Dictionnaire universel (1690) qu’« on dit de deux personnes ennemies qu’elles s’aiment comme chien et chat ».

D’ailleurs, Furetière était également poète, et l’auteur d’un recueil intitulé Fables morales et nouvelles paru en 1671. L’une d’entre elles, « Du chien et du chat », décrit la relation douce-amère entre un représentant de la gent canine et un autre de la gent féline qui vivent au sein d’un même foyer. Après s’être extasié sur leur bonne entente, l’auteur conclut sur des vers qui soulignent que des conflits demeurent :

« Mais il naissait aux heures des repas, 
Entre-eux une guerre implacable :
Car pour ronger un os, ou lécher quelques plats,
On les entendait sous la table
Se battre comme Chiens & Chats. »

Quant au Dictionnaire de l’Académie française, paru pour la première fois en 1694, ses premières éditions (1694, 1718, 1740, 1762 et 1798) évoquent seulement l’expression « s’accorder comme chien et chat », mais celle de 1835 y ajoute la formule « vivre comme chien et chat ». Le lexicographe français Émile Littré (1801-1881) couvre également les deux dans son Dictionnaire de la langue française, paru en 1863. Les tournures actuelles, « s’entendre comme chien et chat » ainsi que « être comme chien et chat », semblent donc d’usage plus récent.

Quelle que soit sa tournure exacte, la popularité de cette expression pourrait en partie être liée au jeu de sonorités qu’elle comporte, à savoir l’allitération en « ch ». En effet, les linguistes estiment que les répétitions de sonorités contribuent à leur mémorisation et à leur diffusion. En tout cas, force est de constater que les syntagmes (c'est-à-dire les combinaisons de mots) qui présentent des répétions de phonèmes sont assez fréquents dans la langue française. Un des exemples les plus usités est « au fur et à mesure », avec la reprise du son « ur ». 

Ceci dit, le succès de l’expression « s’entendre comme chien et chat » dépend en réalité sans doute plus de l’image parlante qu’elle évoque que de sa forme, puisqu’on la retrouve à l’identique dans de très nombreuses langues (notamment l’anglais, l’espagnol, l’italien, le portugais ou encore le roumain), parfois sans jeu de sonorités particulier.

Pour finir, on peut évoquer le très populaire proverbe « Les chiens ne font pas des chats », qui repose sur la même idée d’opposition entre ces deux espèces.