« Chienne de vie » : signification, origine...

« Chienne de vie » est une expression qui traduit le ressenti d’une existence injuste et cruelle. Elle prend souvent la forme d’une exclamation.

Bien qu’on puisse la rapprocher dans son sens du syntagme (c’est-à-dire de la combinaison de mots) « une vie de chien », elle a en réalité une origine différente.

D’après le Dictionnaire historique de la langue française du lexicographe français Alain Rey (1928-2020), le mot « chien » prend dès 1195 à 1200 un sens figuré fortement péjoratif quand il est appliqué à un humain. Il en va de même dès cette époque pour « chienne », appliqué à une femme avec une référence de réprobation sexuelle. Utilisables comme noms ou comme adjectifs, les deux mots deviennent ainsi des insultes dès l’ancien français.

Ce n’est pas si surprenant quand on garde en tête que la référence essentielle dans l’Europe du Moyen Âge est la Bible. En effet, la plupart des chiens évoqués dans cette dernière sont errants. Plusieurs passages associent ainsi cet animal à des comportements voraces et violents. C’est le cas par exemple dans le Premier Livre des Rois : « Tu lui diras : Ainsi parle l’Éternel : N'es-tu pas un assassin et un voleur ? Et tu lui diras : Ainsi parle l'Éternel : Au lieu même où les chiens ont léché le sang de Naboth, les chiens lécheront aussi ton propre sang » (21:19). Il est aussi souvent associé à l’immoralité sexuelle, à l’instar de ce qu’on peut lire notamment dans le Deutéronome : « Tu n’apporteras point dans la maison de l’Éternel, ton Dieu, le salaire d'une prostituée ni le prix d'un chien, pour l'accomplissement d'un vœu quelconque ; car l'un et l'autre sont en abomination à l'Éternel, ton Dieu. » (23 :18). Le Livre de l’Apocalypse fournit un autre exemple : « Dehors les chiens, les sorciers, ceux qui vivent dans l’immoralité sexuelle, les meurtriers, les idolâtres et tous ceux qui aiment et pratiquent le mensonge ! » (22:15)

Présenté par les autorités religieuses comme un symbole du vice et de l’impureté, voire même comme un représentant du Diable, des païens et des hérétiques, cet animal suscite donc au sein de la population dégoût et mépris, même si, paradoxalement, il devient peu à peu dans le monde occidental un symbole de fidélité.

En tout cas, l’Académie française évoque la formulation injurieuse ou méprisante « chien(ne) de » suivie d’un nom (donnant notamment pour exemples « chien de repas » et « chienne de musique ») dès la première édition de son célèbre dictionnaire, qui paraît en 1694. Toutefois, il faut attendre 1935 pour qu’elle y fasse figurer à proprement parler l’expression « chienne de vie ».

Il est avéré pourtant que l’usage de cette dernière remonte au moins au 17ème siècle, puisqu’elle apparaît en 1678 dans la pièce Lubin ou le sot vangé de l’acteur et dramaturge français Raymond Poisson, dit Belleroche (1633-1690).

Elle continue d’être utilisée aujourd’hui et inspire même certains écrivains, comme en témoigne cette citation extraite du roman Demain j’arrête ! (2011), du Français Gilles Legardinier (né en 1965) : « je sais que les choses sont rarement comme elles devraient l’être, mais je crois au plus profond de mon âme qu’à nous tous, on doit pouvoir survivre à cette chienne de vie ».