« Comme un chien dans un jeu de quilles » : signification, origine...

« Arriver comme un chien dans un jeu de quilles », c’est arriver mal à propos. « Recevoir quelqu’un comme un chien dans un jeu de quilles », c’est lui faire un très mauvais accueil. 

L’expression évoque le jeu de quilles, dans lequel on fait rouler une boule afin de renverser un certain nombre d’objets oblongs posés sur le sol, et qui était extrêmement populaire en France du Moyen Âge jusqu’au 19ème siècle. Son histoire est toutefois chaotique, car son association aux jeux de hasard fait qu’il est interdit par plusieurs rois – notamment Charles IV dit le Bel (1294-1328), Charles V dit le Sage (1338-1380) ainsi que Charles IX (1550-1574), respectivement en 1319, 1369 et 1560.

Il faut dire que ce divertissement très apprécié se pratique alors à l’extérieur, souvent près des lieux de débauche : cabarets, tavernes voire maisons closes.

Quoi qu’il en soit, on n’a effectivement aucun mal à imaginer un chien déboulant en pleine partie et la gâchant en renversant les quilles ou en jouant avec la boule comme il le ferait avec une balle.

L’expression est utilisée depuis au moins le 17ème siècle, puisqu’elle apparaît en 1684 dans les Essais d’un dictionnaire universel d’Antoine Furetière (1619-1688). Le lexicographe français y explique ainsi qu’« on dit d’un homme odieux qui entre en quelque lieu, qu’il y est bien venu comme un chien dans un jeu de quilles ». Étonnamment, elle ne figure pas dans la version définitive de son ouvrage – à savoir son Dictionnaire universel, paru en 1690.

Quoi qu’il en soit, et même si le jeu de quilles n’est plus aussi populaire qu’autrefois, cette formule très parlante (et assez amusante) continue d’être utilisée de nos jours.

Elle n’est d’ailleurs pas la seule à découler de ce passe-temps. On peut penser en effet à l’expression « être planté comme une quille », utilisée pour décrire quelqu’un qui se tient bien droit. Désignant le fait d’échouer, « faire chou blanc » renvoie également à ce jeu : quand aucune quille n’était renversée, on disait que le coup était « blanc ». Or, dans certains patois, le mot « coup » était déformé en « chou ».

Enfin, cette expression très explicite basée sur l’image d’un animal dans un endroit où il n’a pas sa place n’est pas sans en évoquer une autre, mettant pour sa part en scène un pachyderme : « comme un éléphant dans un magasin de porcelaine ». Son sens est cependant différent, puisqu’elle correspondant au fait d’agir très maladroitement.