Surtout connu pour les vertus de son huile, le ricin (Ricinus communis) est un arbrisseau de la même famille que l'euphorbe, qui possède des origines tropicales. Selon les endroits dans lesquels il vit, il peut être plus ou moins grand (jusqu'à 13 mètres de hauteur dans son habitat d'origine) et vivre plus ou moins longtemps. Dans les régions tempérées notamment, il vit généralement moins d'un an, et meurt en hiver.
Il se reconnaît à ses grandes feuilles dentées pouvant être vertes ou rouges, et à ses fruits rouges dotés d'une multitude de petits piquants, comme la châtaigne. La célèbre huile de ricin (aussi appelée parfois huile de castor, ou castor oil en anglais) est extraite des graines présentes dans les fruits.
Le ricin est toutefois connu également pour être une plante violemment toxique, aussi bien pour les humains que pour nombre d'animaux - dont le chien.
Le ricin n'est pas connu que pour son huile, mais aussi pour un véritable poison qu'il contient : la ricine. Il s'agit d'une protéine extrêmement toxique pour l'humain comme pour les animaux, qui se trouve dans l'ensemble de la plante et en grandes quantités dans les graines. Le tourteau de ricin, couramment utilisé comme engrais et pesticide naturel, en contient et est donc lui aussi dangereux.
D'après le document intitulé « Venins et Poisons » de l'université de Limoges (France), la ricine serait 6.000 fois plus toxique que le cyanure et 12.000 fois plus que le venin de crotale : cela en ferait un des poisons les plus puissants au monde. La recherche continue de tenter de comprendre les raisons de cette toxicité. On peut citer l'étude intitulée « Comparative glycoproteomics of stem cells identifies new players in ricin toxicity » et publiée en 2017 dans la revue scientifique Nature, qui s'intéresse à l'action de la ricine sur l'organisme - notamment de l'être humain.
Le ricin contient aussi d'autres substances dangereuses, comme l'acide ricinoléique. Toutefois, en comparaison de la ricine, cet acide est nettement moins toxique : il cause une irritation des muqueuses de l'appareil digestif ainsi qu'une action purgative s'il est consommé en quantité.
Si la ricine est considérée comme un des poisons les plus puissants au monde, ce n'est pas sans raison : une infime quantité est capable de tuer un humain ou un animal, en quelques heures à quelques jours. Il en va de même du ricin, qui en contient de grandes quantités.
Chez l'humain, la dose létale de ricine se situe entre 1 et 20 mg par kilo de masse corporelle : il s'agit d'une quantité très faible. Cela correspond à l'ingestion d'environ trois graines pour un enfant, ou six à huit graines pour un adulte. La toxicité est augmentée si les graines sont mâchées avant d'être avalées, car elles libèrent alors davantage de poison.
Pour la gent canine, ce n'est guère plus réjouissant. D'après les différentes estimations, deux ou trois graines de ricin suffiraient pour tuer un petit chien, et une quinzaine de graines pourraient tuer un chien de taille moyenne. Des incertitudes demeurent toutefois, raison pour laquelle des chercheurs continuent de travailler sur ce sujet. Par exemple, l'étude « Lethal ricin intoxication in two adult dogs: toxicologic and histopathologic findings » et publiée en 2010 dans le Journal of veterinary diagnostic investigation s'est intéressée au cas de deux chiens morts après ingestion de tourteaux de ricin utilisés comme engrais, pour déterminer la dose létale pour la gent canine.
Un chien qui mange du ricin et s'intoxique avec (en avalant des graines ou des tourteaux utilisés en guise d'engrais), les symptômes mettent généralement quelques heures à se manifester.
On constate le plus souvent :
Concrètement, la ricine attaque très rapidement le foie et les reins, au point que le décès est possible en quelques heures à quelques jours. Cela dit, même lorsque survie il y a, des séquelles sont probables, car les dégâts causés par la ricine sont souvent irréversibles.
Cela dit, fort heureusement, peu de cas de décès ont été recensés jusqu'à présent. Ainsi, l'étude intitulée « Evaluation of castor bean toxicosis in dogs: 98 cases » et publiée en 2000 dans le Journal of the American Animal Hospital Association indique que sur les 98 cas d'intoxication de chien par du ricin recensés entre 1987 et 1998 par un centre antipoison américain, seuls 9% sont finalement morts ou ont dû être euthanasiés à cause de séquelles trop importantes. Il faut dire qu'une prise en charge immédiate et adaptée augmente considérablement les chances de survie.
Comme pour beaucoup de plantes toxiques, il n'existe pas d'antidote contre la ricine à ce jour, que ce soit pour l'humain ou pour les animaux. La seule chose qu'il soit possible de faire est donc d'éliminer le maximum de toxines, puis de traiter les symptômes au fur et à mesure qu'ils apparaissent.
Si un chien mange des graines de ricin ou des tourteaux, ou si on le soupçonne d'en avoir avalé, il faut immédiatement contacter un vétérinaire en urgence - le sien dans l'idéal, ou à défaut un autre s'il n'est pas disponible. Si ce n'est pas possible, une autre option est d'appeler un centre antipoison pour animaux. Dans les deux cas, cela permet de recevoir de précieux conseils sur la bonne réaction à avoir : en général, la meilleure chose à faire est de faire vomir l'animal si l'intoxication est récente (moins de deux heures), ou à défaut de lui donner du charbon actif à manger.
En plus de ces premiers gestes, une hospitalisation en urgence dans une clinique est fortement conseillée. Elle permet de suivre son état de près, et de traiter les symptômes au fur et à mesure qu'ils apparaissent. Par exemple, une perfusion peut être mise en place en cas de déshydratation causée par les diarrhées et vomissements, et un anti-convulsif est utile pour faire cesser les convulsions.
Mieux vaut bannir totalement le ricin de son jardin et ne jamais utiliser ses tourteaux en guise d'engrais si jamais l'on possède un chien : c'est le mieux pour éviter des accidents mortels.
Le ricin a beau être très toxique, l'huile de ricin n'est pas mortelle, car elle ne contient pas de ricine. Comme en outre elle aurait divers bienfaits, elle est appréciée comme traitement naturel pour chien.
En particulier, elle est surtout connue pour ses propriétés purgatives, qui lui valent d'être couramment utilisée comme laxatif naturel.
En plus de cela, elle contribuerait à garder la peau et le pelage en bon état, stimuler la pousse des poils, résorber les hématomes, cicatriser les plaies, traiter certaines maladies oculaires, prévenir les infections microbiennes ou parasitaires, atténuer les douleurs liées à l'arthrite, ou encore stimuler le système immunitaire. Toutefois, ces propriétés n'ont pas été prouvées par la science, et sont avant tout des arguments marketing destinés à inciter à l'achat puis la consommation.
Par ailleurs, l'huile de ricin n'est pas inoffensive pour la santé, même si elle n'est pas mortelle : si elle est avalée, elle peut avoir divers effets sur la santé, notamment sur le plan digestif. C'est pourquoi elle ne doit pas être donnée à un chien sans avis vétérinaire, car elle pourrait le rendre malade.
