Avec ses belles fleurs roses, l'azalée est un incontournable des parcs, des jardins et même des appartements. Il s'agit en fait d'un rhododendron possédant soit des feuilles caduques (c'est-à-dire qui tombent à l'approche de l'hiver), soit des feuilles et des fleurs de petite taille. Le mot « azalée » n'a de fait aucune valeur botanique : il désigne des espèces de rhododendrons appréciées pour leur valeur horticole. Il existe plus de 1000 espèces de rhododendrons, dont plusieurs centaines qui sont généralement appelées azalées dans le langage courant.
Cette plante arbustive donne de très belles fleurs au printemps : c'est ce qui lui vaut d'être autant appréciée pour constituer par exemple des haies ou des massifs. Malheureusement, comme les autres rhododendrons, elle renferme différentes substances toxiques pour le chien.
Si l'azalée est toxique pour les animaux de compagnie, c'est en raison de nombreuses substances qu'elle contient. La plus problématique d'entre elles est l’andromédotoxine, qui a une action sur l'organisme proche de celle du curare : elle entraîne des symptômes musculaires, neurologiques et cardiaques pouvant être graves.
L'azalée contient d'autres substances toxiques, parmi lesquelles l’éricoline, l’arbutine, le grayanotoxine et l'oxalate de calcium. Leur action est moins nocive que celle de l'andromédotoxine, mais n'en demeure pas moins problématique. Par exemple, l'oxalate de calcium entraîne une violente irritation lorsqu'il entre en contact avec une muqueuse (notamment les muqueuses de l'intérieur de la bouche ou de l'appareil digestif).
Toutes les parties de l'azalée contiennent ces substances et sont donc dangereuses. La dose toxique n'est pas connue avec précision, mais quelques feuilles peuvent suffire pour intoxiquer un petit chien.
En cas d'intoxication par de l'azalée, l'animal développe des symptômes plus ou moins impressionnants en fonction de la quantité ingérée. On peut citer notamment :
Les décès ne sont malheureusement pas rares, en particulier en cas de prise en charge tardive.
La seule chose à faire si on voit son chien en train de manger de l'azalée ou si on le soupçonne d'en avoir avalé - même si ce ne sont que quelques feuilles - est de contacter aussitôt un vétérinaire, ou à défaut un centre antipoison pour animaux. Ceux-ci se chargent d'indiquer les premiers gestes à effectuer : ils peuvent par exemple conseiller de faire vomir l'animal si l'ingestion est récente (moins de quelques heures) ou de lui donner du charbon actif dans le cas contraire.
Dans un deuxième temps, il est vivement recommandé d'emmener son chien dans une clinique vétérinaire sans attendre, car certains symptômes peuvent être graves. Le vétérinaire se charge de mettre l'animal sous surveillance (notamment une surveillance du rythme cardiaque), et peut soulager les symptômes présents avec divers traitements. En particulier, il peut administrer des antivomitifs si les vomissements ne cessent pas d'eux-mêmes, ou des anticonvulsifs si des convulsions apparaissent. En cas de difficultés respiratoires, une mise sous oxygène est conseillée.
