Le terme « cactus » désigne une famille de plantes succulentes, dont la particularité la plus notable est d'être souvent recouvertes d'épines. Il vit habituellement dans les zones arides, ses tissus capables de stocker l'eau lui permettant de très bien supporter de longues périodes de sécheresse. On parle aussi de cactée ou de cactacée.
Par abus de langage, certaines plantes ressemblant fortement à des cactus sont considérées comme tels : c'est le cas notamment du cactus candélabre (Euphorbia candelabrum) ou de l'euphorbe lactée (Euphorbia lactea), qui appartiennent tous deux au genre des euphorbes. Les « cactus miniatures » vendus en magasin et destinés à être cultivés comme des plantes d'intérieur sont ceux qu'un chien a le plus de chances de rencontrer au cours de sa vie : ce sont pour certains de vrais cactus, et pour d'autres des euphorbes cactiformes (en forme de cactus).
En général, les nombreuses épines qui couvrent les cactus (qu'il s'agisse des vrais ou des faux) suffisent à tenir à distance les chiens un peu trop curieux. Malgré tout, il faut savoir que certaines espèces sont toxiques pour eux, si jamais ils parviennent à en croquer. Le plus dangereux est le cactus candélabre.
Bien que leurs épines les rendent quasiment tous dangereux pour un chien, seules quelques espèces de cactus sont toxiques pour lui. Il s'agit plus spécialement de celles appartenant au genre des euphorbes, ce qui n'a rien d'étonnant car les euphorbes sont très toxiques pour les chiens.
L'espèce la plus problématique pour nos compagnons canins est en fait le cactus candélabre, aussi appelé cactus cierge ou euphorbe candélabre. Sa sève cause en effet en cas de contact des irritations au niveau de la bouche et/ou de l'appareil digestif. Ceci est dû au fait qu'elle contient de l'oxalate de calcium, une substance causant une irritation et un engourdissement des tissus mous avec lesquels elle entre en contact.
L'intoxication reste généralement modérée, ne serait-ce que parce que l'animal n'a pas vraiment la possibilité d'en manger beaucoup à cause des piquants qui recouvrent les tiges de la plante et de l'irritation rapide que provoque la sève.
Si le chien mâchouille du cactus sans l'avaler, les symptômes se limitent alors au niveau de la gueule : on constate notamment des douleurs locales, une inflammation et une salivation excessive, qui apparaissent presque immédiatement. Généralement, cela ne va pas plus loin, car l'animal recrache ce qu'il a en bouche.
Une intoxication plus grave peut toutefois se produire si une partie du cactus est avalée. Elle cause alors généralement chez le chien des symptômes d'indigestion mineure à modérée, dont notamment des vomissements, de la diarrhée, un gonflement du tube digestif ainsi que des douleurs abdominales.
Dans la plupart des cas, l'intoxication au cactus est peu grave : la principale chose à faire est alors de rincer abondamment la gueule du chien à l'eau froide, pour éliminer les substances toxiques et apaiser l'inflammation. Il est rarement nécessaire d'aller plus loin que cela.
Malgré tout, mieux vaut généralement contacter un vétérinaire dans le doute, et lui décrire la situation pour avoir son avis. Même dans le cas où il n'a pas besoin d'intervenir directement, il peut prodiguer des conseils utiles pour prendre soin de son animal pour l'aider à récupérer et/ou surveiller une éventuelle détérioration de son état de santé.
