« Il n’est (de) chasse que de vieux chiens » est un proverbe qu’on utilise pour signifier que les personnes qui ont de l’expérience dans un domaine sont les plus utiles dans ce domaine.
Son origine remonte au moins au 17ème siècle, puisqu’on le retrouve dans le Dictionnaire universel du lexicographe français Antoine Furetière (1609-1688), publié à titre posthume en 1690. Sa formulation y est cependant légèrement différente : « Il n’est telle chasse que de vieux chien ». Le Dictionnaire de l’Académie française n’atteste son usage qu’à partir de sa troisième édition (1740), et le relève alors et jusqu’à son édition actuelle sous la forme « Il n’est chasse que de vieux chien ». Le Trésor de la Langue (TLF) relève pour sa part « Il n’est de chasse que de vieux chiens ».
Pour bien comprendre ce proverbe, il faut revenir à la tournure ancienne « Il n’est (de)… que de… » qui signifiait « il n’y a de… que celui/celle de… », ou, plus explicitement « Il n’y a de vrai(e)… que celui/celle de… » On la retrouve par exemple dans le refrain de « La Ballade des femmes de Paris », œuvre du poète français François Villon (1431-1463) publiée à titre posthume dans son ouvrage Le Testament (1489) par l’éditeur français Pierre Levet (fin du 15ème siècle – début du 16ème siècle) : « Il n’est bon bec que de Paris »
Si cette formulation elliptique semble particulièrement adaptée à un vers de poésie, elle sied également bien au proverbe qui, de façon générale, se caractérise par sa concision. On la retrouve d’ailleurs dans un autre qui semble être en quelque sorte le pendant de « Il n’est chasse que de vieux chiens » : « Il n’est feu que de bois vert ». Ainsi, à en croire ces deux affirmations, si l’expérience est l’apanage de la vieillesse, la force appartient à la jeunesse.
La tournure « il n’est (de)… que de… » a par ailleurs l’avantage de créer un rythme binaire, très fréquent dans les proverbes, et renforcé ici par l’allitération en « ch » que forment « chien » et « chasse ». On peut d’ailleurs noter que ce procédé est également exploité dans « Bon chien chasse de race », où l’image du chien de chasse est utilisée non pas pour évoquer l’expérience, mais l’instinct.
