« Jamais bon chien n’aboie à faux » est un proverbe polyvalent, qui peut s’appliquer à plusieurs situations.
Son usage remonte au moins au 17ème siècle, puisqu’il est relevé dans le Dictionnaire universel du lexicographe français Antoine Furetière (1609-1688), publié à titre posthume en 1690. Sa formulation, cependant, est alors légèrement différente : « Un bon chien n’abboye point à faux ».
L’explication que donne Furetière est assez longue : « ce qui se dit au sens figuré d’un habile homme, qui fait toujours bien réussir les entreprises, parce qu’il sait bien prendre son temps, & ménager les occasions ».
Il semble donc que, jusqu’au 17ème siècle au moins, le proverbe signifie que les personnes efficaces et intelligentes n’agissent qu’après avoir pris le temps de la réflexion et sans se disperser. Le « bon chien » qui symbolise l’« habile homme » ici est un chien de garde, qui fait son travail correctement : il n’aboie pas « à faux », c'est-à-dire pour un rien, à tort et à travers ; il ne le fait que quand cela est judicieux, donc en cas de menace réelle.
L’image semble cependant être sujette à interprétation, car au 19ème siècle, ce proverbe apparaît dans le Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes et des locutions proverbiales de la langue française (1842) du lexicographe français Pierre-Marie Quitard (1792-1882). Il a alors sa forme actuelle : « Jamais bon chien n’aboie à faux ». Cependant, la définition qu’en donne Quitard diffère de celle de Furetière : il explique en effet qu’on applique ce proverbe « à un homme qui ne menace point sans frapper, ou à un homme dont les paroles et les résolutions ne restent point sans effet ».
L’aboiement du chien symbolise donc plus particulièrement ici les paroles qui précèdent une action. Leurs auteurs ne parlent pas à tort, sans mettre leurs menaces à exécution ou sans que leurs propos ne restent vains. En ce sens, on peut dire que la vérité générale exprimée ici est tout à fait à l’opposé de celle exprimée par le proverbe « Chien qui aboie ne mord pas ». D’après Quitard, ce proverbe peut cependant aussi s’appliquer pour des « résolutions », c'est-à-dire des décisions, qui ne sont pas nécessairement exposées oralement.
Trois décennies plus tard, le lexicographe français Émile Littré (1801-1881) l’interprète à son tour différemment dans son Dictionnaire de la langue française, paru en 1873 et 1874 : « Jamais bon chien n’aboie à faux, un homme sage ne se fâche pas sans raison. » Pour lui, les aboiements du chien symbolisent donc spécifiquement la colère. Si l’homme sage n’aboie pas « à faux », c’est-à-dire ne crie pas à tort, c’est qu’il ne se fâche que quand il a une bonne raison de le faire.
« Jamais bon chien n’aboie à faux » est donc un bon exemple de proverbe métaphorique reposant sur une image sujette à débats et à interprétation, susceptible d’être utilisée dans des situations différentes.
