Le Berger Allemand fut créé à la fin du 19ème siècle dans le but de conduire et garder les troupeaux, mais son intelligence ainsi que sa soif d’apprendre lui confèrent une grande polyvalence.
Ainsi, il ne tarda pas à être employé également dans divers autres domaines, et c’est encore le cas de nos jours.
Le rôle important que joua le Berger Allemand au sein de l’armée allemande au cours de la Première Guerre mondiale contribua largement à le faire connaître dans le monde entier. D’ailleurs, il fut à nouveau employé par les soldats du Reich lors du second conflit mondial, mais les Alliés l’utilisèrent alors eux aussi.
Aujourd’hui encore, le Berger Allemand est la race préférée des forces armées de nombreux pays. On le trouve généralement dans l’infanterie (c’est-à-dire auprès des militaires combattant à pied) ainsi que dans des unités d’opérations spéciales, où on lui confie des missions très diverses : sécurité et surveillance de zone, détection d’explosifs et de mines enterrées, recherche de blessés… Il continue en outre parfois à servir de mascotte, et ce faisant à soutenir le moral des soldats.
Développé pour conduire mais aussi protéger les troupeaux, le Berger Allemand est un protecteur né, qui observe tout, se montre très perspicace et fait preuve au besoin d’une grande ténacité.
Il excelle dans la protection des locaux et des personnes, ce qui explique qu’on le trouve fréquemment aux côtés des acteurs de la sécurité et de la surveillance.
Le Berger Allemand fut créé dans l’optique d’obtenir le chien de berger par excellence. Même si ce n’est plus sa fonction première depuis longtemps, il est encore parfois employé pour conduire et protéger le bétail, notamment aux États-Unis.
Dès lors qu’il est bien éduqué (et en particulier bien socialisé), le Berger Allemand est un excellent animal de compagnie, qui se montre à la fois affectueux et loyal envers ses propriétaires. Il est d’ailleurs apprécié et très populaire dans ce rôle un peu partout dans le monde.
Pour autant, il n’est pas adapté à tous les foyers, loin de là. En effet, il est très énergique et a besoin de se dépenser une à deux heures par jour pour être heureux et en bonne santé : il a donc besoin de maîtres sportifs, ou au moins assez actifs pour lui procurer suffisamment d’exercice.
Par ailleurs, il est assez vocal : quand bien même on lui apprend à se taire dès qu’on lui en donne l’ordre, il est impossible d’éliminer totalement ce comportement. Ses aboiements sont d’autant plus susceptibles de déranger à la fois ses propriétaires et les voisins qu’ils sont puissants, puisqu’ils peuvent atteindre une centaine de décibels.
Du fait de son besoin d’exercice élevé et de sa propension à aboyer, l’habitat idéal pour lui est une maison avec un grand jardin, de préférence sans voisins à proximité. Néanmoins, il peut aussi vivre en appartement dès lors qu’on lui permet de se dépenser suffisamment à l’extérieur et qu’on lui a appris à modérer sa vocalité.
En tout cas, vivre sous le même toit qu’un congénère ou un représentant d’une autre espèce ne pose normalement pas de problème si la cohabitation est instituée dès son plus jeune âge, ou bien si le nouveau venu est un petit tandis que lui est un adulte.
En revanche, compte tenu de sa territorialité et de son instinct de chasse développé, il a tendance à considérer comme des proies (ou au moins des intrus à éloigner) les chats et petits animaux qu’il ne connaît pas. Les interactions avec ses congénères qui lui sont inconnus peuvent également tourner au conflit, surtout s’il est dominant - ce qui n’est pas rare chez le mâle. Évidemment, tout cela n’est pas forcément de tout repos à gérer, voire peut s’avérer dangereux – a fortiori si l’on n’a pas la force nécessaire pour le contrôler lorsqu’il devient intenable.
Son côté protecteur a également tôt fait de s’exprimer à l’encontre des personnes qui lui sont inconnues : il se montre spontanément méfiant à leur égard. C’est particulièrement vrai concernant celles qui s’invitent sur son territoire. Cependant, dès lors qu’il est bien éduqué, et plus particulièrement bien socialisé, son intelligence ainsi que sa perspicacité lui permettent de faire la différence entre un invité et un intrus.
Le Berger Allemand fait un excellent chien d’assistance, en particulier pour aider les personnes aveugles.
Il fut d’ailleurs employé comme chien-guide dès la fin de la Première Guerre mondiale, au profit de soldats ayant perdu la vue sur le front. Compte tenu de ses compétences en la matière et de sa grande capacité d’apprentissage, des écoles de formation dédiées ne tardèrent pas à voir le jour. Pendant longtemps, le Berger Allemand fut pratiquement la seule race utilisée pour assister les non-voyants.
C’est beaucoup moins le cas depuis les années 1970-1980. En effet, même s’il arrive encore qu’on le trouve employé dans ce rôle, on confie dorénavant plutôt cette tâche à des races comme le Labrador Retriever ou le Golden Retriever.
Sensible et empathique, le Berger Allemand est un très bon chien de soutien psychologique. Son tempérament protecteur et la douceur dont il sait faire preuve font que sa présence est rassurante pour les personnes vulnérables.
On le trouve ainsi employé par différents organismes engagés auprès des personnes malades, âgées, traumatisées ou dépressives. Certains spécimens sont d’ailleurs confiés directement à une personne en particulier, afin de devenir son compagnon de vie et son soutien du quotidien.
Le Berger Allemand est intelligent, énergique, doté d’une grande capacité d’apprentissage, comprend très vite ce qu’on attend de lui et est généralement prêt à relever tous les défis avec enthousiasme. Tout cela explique qu’il excelle dans des disciplines canines très variées : rallye, agility, obéissance, travail sur troupeau…
Il possède également un très bon flair, ce qui lui permet de s’illustrer dans des disciplines faisant appel à l’odorat : notamment le pistage, le nosework (qui consiste à trouver un ou plusieurs objets en suivant une piste olfactive et en surmontant un certain nombre de difficultés) et le maintrailing (où il s’agit de retrouver une personne).
Les individus employés dans ce cadre (par exemple au sein de la police ou de l’armée) ont également l’occasion de se distinguer dans les compétitions de chiens de travail mettant à l’épreuve leurs aptitudes à la recherche de personnes, la détection d’explosifs, l’obéissance…
Quoi qu’il en soit, le Berger Allemand se prête d’autant plus volontiers à concourir qu’il partage cette activité avec son maître, à qui il est très attaché.
Depuis sa création, le Berger Allemand remporte beaucoup de succès dans les expositions canines, où son apparence suscite l’admiration et lui vaut régulièrement des prix.
Il y est d’autant plus apprécié que dès lors qu’il est bien éduqué (et notamment bien socialisé), il se montre obéissant et calme même dans un environnement animé et bruyant.
Même si le Berger Belge Malinois est un rival de taille (et l’a même par endroits totalement remplacé, notamment en Belgique), le Berger Allemand reste très représenté au sein des polices de nombreux pays. C’est le cas notamment de celles de France, de Suisse, du Canada, des États-Unis ou encore du Royaume-Uni.
Il est encore beaucoup employé, notamment comme chien de défense et d’attaque : il participe ainsi au maintien de l’ordre (patrouilles, encadrements de grands rassemblements) ainsi qu’à la neutralisation de délinquants et à l’escorte de détenus, mais se distingue aussi dans les unités d’intervention et les brigades antiterroristes.
Son très bon flair explique qu’il est également utilisé comme chien renifleur dans les services de police (recherche de personnes, d’explosifs…) et de douanes (détection de stupéfiants, de billets de banque…).
L’odorat très fin du Berger Allemand est régulièrement employé dans toutes sortes de missions de secours, par exemple pour retrouver des personnes disparues ou des victimes de catastrophes naturelles : avalanche, tremblement de terre, etc.
De nombreux représentants de la race furent d’ailleurs mobilisés sur le site du World Trade Center après les attentats du 11 septembre 2001 à New York.
Le très bon flair du Berger Allemand explique qu’on l’emploie pour des missions de prévention, notamment en cas de soupçon de fuite de gaz : il est capable en effet de détecter des émanations qui se dégagent à plus de 4 mètres de profondeur.
Dans un tout autre registre, il est aussi une star incontestée du grand et du petit écran. En la matière, l’individu auquel on pense en premier est souvent celui qui jouait le rôle de Rintintin dans la série américaine éponyme des années 50.
Pourtant, le Berger Allemand n’avait pas attendu cette époque pour s’illustrer à l’image : dès les années 20, Strongheart (1917-1929) et Rintintin (1918-1932) avaient marqué les esprits en tant que personnages principaux de nombreux films.
Depuis, on ne compte plus les longs métrages et les séries télévisées mettant en scène un représentant de la race : son intelligence et ses prouesses physiques lui permettent d’aider des innocents, de retrouver des coupables et de réparer des injustices, ou tout simplement d’être le compagnon fidèle et dévoué d’un protagoniste humain.
