Le Berger Allemand ayant été créé à la fin du 19ème siècle dans le but d’obtenir le meilleur chien de berger possible, sa morphologie fut façonnée selon le seul critère de l’utilité. Par exemple, tant la légère inclinaison de la croupe que l’angulation des pattes arrière (qui sont caractéristiques de cette race) jouent un rôle en termes d’aptitude au travail - notamment au niveau de la vitesse, de l’agilité et de l’endurance.
Bien qu’il existe aujourd’hui des lignées de travail et d’autres de beauté, les standards continuent à privilégier les qualités utilitaires. Ceci explique que l’apparence du Berger Allemand n’a pas fondamentalement évolué depuis sa création.
Cependant, à la fin du 20ème siècle, il fit partie des victimes de la mode des races hypertypées. L’hypertype est une pratique d’élevage qui consiste à pousser une caractéristique physique à l’extrême, c’est-à-dire jusqu’à la déformation, ce qui provoque des problèmes de santé.
Dans le cas du Berger Allemand, on obtient ainsi des chiens à la croupe fortement inclinée, au dos trop courbé et aux pattes arrière excessivement angulées. Cela se traduisit par des troubles locomoteurs (c’est-à-dire des difficultés à se déplacer) ainsi qu’une augmentation du nombre de cas de dysplasie de la hanche.
Aujourd’hui, cette pratique est considérée comme contraire au bien-être animal, et les clubs de race – ainsi que les éleveurs qui en sont membres – oeuvrent à en finir avec l’hypertype.
Les standards des principaux organismes cynologiques officiels sont sensiblement d’accord sur la taille du Berger Allemand, mais on note en revanche quelques divergences quant à son poids.
Ainsi, alors que la fédération Cynologique Internationale (FCI) préconise pour le mâle un poids compris entre 30 et 40 kg, le Kennel Club britannique (KC) fixe une plage plus large : entre 30 et 45 kg. En revanche, les deux organismes partagent la même vision concernant le poids d’une femelle : de 22 à 32 kg. Ils sont également sur la même longueur d’onde concernant la taille. En effet, le premier stipule qu’elle doit se situer entre 60,5 et 65,5 cm pour un mâle, 55,5 et 60,5 cm pour une femelle ; le second parle d’une taille idéale de 63 cm pour le premier et 58 cm pour la seconde, avec une tolérance de plus ou moins 2,5 cm, si bien que la fourchette est quasiment identique.
L’American Kennel Club (AKC) et le United Kennel Club (UKC) préconisent pour leur part des valeurs très comparables à celles de la FCI. En effet, l’un comme l’autre exigent pour un mâle une taille située entre 61 et 66 cm, pour un poids compris entre 29,5 et 40,8 kg. Une femelle doit pour sa part mesurer entre 55,8 et 61 cm, et afficher entre 22,5 et 31,5 kg sur la balance.
Quant au Club Canin Canadien (CCC), il fixe une fourchette plus restreinte : un mâle doit peser entre 34 et 38,5 kg, une femelle entre 27,2 et 31,7 kg. En ce qui concerne la taille, il se contente de fournir une hauteur idéale, fixée à respectivement 63,5 cm et 58,5 cm.
En tout cas, comme on peut l’imaginer au vu de ces différents chiffres, le dimorphisme sexuel est bien visible chez le Berger Allemand : les femelles sont dans l’ensemble sensiblement plus petites et légères que les mâles. En outre, leur crâne est un peu plus étroit.
Par ailleurs, le Berger Allemand atteint sa taille adulte vers l’âge de 16 mois, mais cela peut aller jusqu’à 19 mois chez les mâles de grand gabarit.
Le Berger Allemand est un chien lupoïde de taille moyenne à grande, et légèrement plus long que haut. Il est vigoureux, bien musclé et doté d’une ossature solide.
Sa tête est bien proportionnée, ni lourde ni excessivement allongée. Possédant une peau bien tendue, le cou est musclé et robuste.
La poitrine est modérément large, avec des côtes légèrement cintrées. Sa hauteur doit représenter environ 45 à 48% de la hauteur au garrot, et le sternum être aussi long et proéminent que possible.
Le dos est droit jusqu’à la croupe, laquelle est longue et légèrement inclinée. L’angle idéal est de 23°, mais l’essentiel est que l’animal puisse marcher et travailler correctement. Une angulation trop faible ou au contraire trop accentuée et qui empêcherait cela est considérée comme un défaut grave.
Les mouvements du Berger Allemand sont amples et harmonieux, et son allure naturelle est le trot.
Les pattes avant du Berger Allemand sont droites, bien parallèles et pourvues de muscles fermes et puissants.
L’angle idéal de l’articulation de l’épaule est de 90°, mais on admet jusqu’à 110°. L’épaule et le bras sont de même longueur et bien collés au thorax, avec des coudes ni serrés ni décollés. La longueur du métacarpe (la main) représente environ le tiers de celle de l’avant-bras, et forme avec ce dernier un angle de 20 à 22°. Un métacarpe trop droit ou au contraire trop incliné est un défaut car il nuit au travail, notamment du fait qu’il rend l’animal moins endurant.
Les pattes arrière du Berger Allemand sont légèrement inclinées vers l’arrière, mais parallèles entre elles. Les cuisses sont puissantes, bien musclées, et les jarrets sont fermes. Les cuisses et les jambes sont presque de la même longueur et forment un angle d’environ 120°.
Les quatre pieds sont arrondis, dotés de coussinets foncés et durs ainsi que de doigts arqués bien serrés aux ongles noirs et robustes.
La queue du Berger Allemand forme une légère courbe et doit être assez longue pour atteindre au moins le jarret, sans toutefois dépasser le milieu du pied. Portée tombante au repos, elle se relève lorsqu’il est excité ou en action, mais jamais plus haut que l’horizontale. Toute modification chirurgicale sans raison médicale est interdite.
Le crâne du Berger Allemand est presque aussi large que long (un peu plus étroit néanmoins chez la femelle que chez le mâle) et peu bombé. Un léger sillon peut être présent au milieu du front, et le stop est très peu marqué.
Les oreilles sont de longueur moyenne, droites et pointues à leur extrémité. Leur pavillon est tourné vers l’avant.
Le museau doit être noir - ce qu’on appelle un masque. La truffe est également noire, mais les standards de l’American Kennel Club (AKC) et du United Kennel Club (UKC) acceptent une truffe bicolore dès lors que le noir demeure prédominant.
Les lèvres sont de couleur foncée, bien tendues et jointives. Les mâchoires sont très développées et articulées en ciseaux, c’est-à-dire que la mâchoire supérieure recouvre la mâchoire inférieure.
Enfin, la Fédération Cynologique Internationale (FCI) exige une denture complète (soit 42 dents), alors que c’est seulement « préféré » ou « souhaitable » pour le Kennel Club (KC), l’American Kennel Club (AKC), le United Kennel Club (UKC) et le Club Canin Canadien (CCC).
Les yeux du Berger Allemand sont de taille moyenne, en amande et non proéminents.
Ils doivent être aussi foncés que possible, mais les standards du Kennel Club britannique (KC) et du Club Canin Canadien (CCC) font montre d’une certaine souplesse en la matière. Ainsi, le premier accepte une nuance plus claire dès lors que cela ne nuit pas à l’harmonie de la tête, tandis que le second considère qu’une couleur plus claire n’est pas considérée comme une faute grave si elle s’accorde avec la robe.
Dans tous les cas, le regard est vif.
Il existe deux variétés de pelage chez le Berger Allemand : le poil court, appelé « poil double », et le poil long, ou « poil double long ». Le premier est beaucoup plus répandu que le second.
Dans les deux cas, le pelage est constitué d’un sous-poil court, fin et dense d’un gris léger, ainsi que d’un poil de couverture.
Chez le Berger Allemand à poil court, ce dernier doit être le plus dense possible, droit, rude et bien couché. L’American Kennel Club (AKC) et le United Kennel Club (UKC) tolèrent néanmoins qu’ils soient légèrement ondulé, mais ce n’est pas le cas en revanche de la Fédération Cynologique Internationale (FCI) – et donc de la centaine d’organismes nationaux qui en sont membres, dont ceux de la Belgique, la France et la Suisse.
Par ailleurs, le pelage du Berger Allemand à poil court est également court sur la tête (y compris à l’intérieur du pavillon auriculaire), sur le devant des pattes, ainsi que sur les pieds et les doigts. Il est un peu plus long et plus fourni à l’encolure, à l’arrière des cuisses (où il forme des culottes modérées) et sous la queue.
Chez le Berger Allemand à poil long, le poil de couverture est long, souple, non serré, avec des franges aux oreilles, sur les pattes, sous la queue et à l’arrière des cuisses, où il forme des culottes importantes et atteint le jarret voire le pied. Il est également long et fourni sur le cou, formant presque une crinière. En revanche, il est plus court sur la tête (y compris l’intérieur du pavillon de l’oreille), sur le devant des pattes, ainsi que sur les pieds et les doigts.
Les couleurs de robe possibles chez le Berger Allemand sont relativement variées. Toutefois, comme c’est également le cas pour de nombreuses autres races, on note quelques divergences entre les principaux organismes cynologiques internationaux. Il convient en outre de noter que les standards de l’American Kennel Club (AKC) et du Club Canin Canadien (CCC) ne donnent pas de couleurs précises, le plus important pour eux étant que la robe soit constituée de couleurs dites « riches », c’est-à-dire ni pâles ni délavées.
Les robes communément admises sont :
Par ailleurs, la FCI précise que quelle que soit la robe, de petites taches blanches sur le poitrail ou une couleur très claire sur la face interne des pattes sont tolérées mais non souhaitées.
En revanche, à l’exception du United Kennel Club (UKC), tous ces organismes refusent une robe blanche ou majoritairement blanche. En effet, cette couleur est souvent liée à l’albinisme ainsi qu’à des tares héréditaires, notamment la cécité et la surdité congénitales.
Il convient à ce sujet de souligner qu’il existe ce qu’on appelait autrefois (et qu’on appelle encore ainsi dans certains pays) le Berger Allemand Blanc, mais que sa couleur n’est pas la conséquence de mutations génétiques. Par conséquent, il n’est pas prédisposé à ce genre de problèmes. À l’exception de l’American Kennel Club (AKC) et du Club Canin Canadien (CCC), les principaux organismes cynologiques de référence ont fini par reconnaître cette variété comme une race à part entière sous le nom de Berger Blanc Suisse (White Swiss Shepherd Dog ou White Shepherd dans les pays anglosaxons). Ils le considèrent donc désormais comme distinct du Berger Allemand, et refusent cette couleur chez ce dernier.
Les standards de race sont des documents établis par les organismes officiels qui listent les conditions qu'un Berger Allemand doit respecter pour être pleinement reconnu comme appartenant à la race :
