La superstition concernant un chien qui passe entre deux amis

Symboliquement, deux proches qui marchent ou conversent entretiennent une forme de lien. Lorsqu'un chien, un autre animal ou un obstacle physique s'interpose entre eux, il accomplit symboliquement l'acte de trancher ce lien (un « split », en anglais).

Dans les superstitions anciennes du Royaume-Uni, de l’Irlande et des États-Unis, la rupture de l'espace partagé prédit une rupture dans la relation : un malentendu grave, une dispute imminente voire une séparation définitive entre les deux individus.

Cette superstition s'applique à tout obstacle susceptible de séparer les proches, y compris par exemple un simple poteau ou un arbre. Toutefois, le présage est vu comme d’autant plus inquiétant si c’est d’un chien qu’il est question.

Cet animal est en effet perçu comme un être imprévisible et un symbole d'agitation lorsqu'il est incontrôlé : en s'engouffrant soudainement entre deux personnes, il apporte donc avec lui une dynamique de désordre. Son passage rompt la continuité de la marche ou détourne l'attention du sujet de la conversation, et c’est sans doute pour cette raison que l’on voit dans sa présence le symbole de la discorde qui vient se glisser au milieu du duo.

Une tradition occidentale veut que, quand on renverse du sel, on conjure le mauvais sort en en jetant une pincée par-dessus son épaule gauche. De la même façon, les Américains ont imaginé une sorte d’antidote pour annuler le mauvais présage si un chien vient à séparer deux proches.

Il s’agit de trois mots tout simples qu’ils doivent alors répéter en chœur, un peu comme une formule magique : « Bread and butter » (« pain et beurre »). Elle est relevée pour la première fois par l’ethnologue et folkloriste américaine Martha Warren Beckwith (1871-1959) dans un article intitulé « Signs and Superstitions Collected from American College Girls », publié en 1923 dans le Journal of American Folklore. Elle s’appuie sur une métaphore du beurre tartiné sur du pain : symboliquement, les deux aliments sont perçus comme un ensemble, deux éléments indissociables une fois réunis.

Ainsi, en invoquant ce duo culinaire au moment précis où le chien les sépare (ou bien juste après), les amis ou amoureux restaurent symboliquement leur unité et neutralisent l'effet de la « coupure ».

Si le principe symbolique de la coupure est très ancien, le « Bread and butter » est pour sa part nettement plus récent, puisqu’il remonte sans doute au tournant du 20ème siècle. En outre, alors que le premier est d’origine britannique mais a ensuite essaimé un peu partout dans le monde, le second est américain et ne s’est pas vraiment diffusé au-delà de son pays d’origine.