Rantanplan dans « Lucky Luke » (1962)

Si l’Amérique a Rintintin, le plus intelligent des chiens du Far West, la Belgique a Rantanplan, le chien le plus stupide de l’Ouest ! C’est en effet le célèbre acteur canin, star d’une trentaine de westerns produits par la Warner dans les années 20 et 30, qui sert de modèle à Morris (1923-2001), le papa de Lucky Luke, pour la création de ce personnage « plus bête que son ombre ». Commentant la genèse de ce dernier, il explique en effet que « Rantanplan, c’est l’anti-Rintintin, ce chien extraordinaire qui sait ouvrir les boîtes de sardines et qui va chercher le 12ème de cavalerie par le Sud pendant que les Sioux attaquent par le Nord. Ce chien m’a toujours un peu agacé ».

Ainsi, alors que Rintintin est un Berger Allemand rattaché à la cavalerie et capable de prouesses sur le champ de bataille (ainsi qu’en dehors) du fait de sa grande intelligence, Rantanplan est un mélange de Berger Allemand et de lévrier travaillant comme chien de garde dans un pénitencier, mais se distingue par sa grande bêtise – ce qui le rend capable de bien peu de choses. Il comprend tout ce qu’on lui dit de travers et sa stupidité est telle qu’il s’imagine avoir un lien de parenté avec Averell Dalton, le plus grand des frères Dalton.

En outre, son physique disgracieux ne laisse guère apparaître son patrimoine génétique de Berger Allemand. En effet, à l’inverse de Rintintin, Rantanplan n’est pas non plus très beau. Son pelage est décharné, il est plutôt maigre, et sa truffe proéminente pourrait rivaliser avec le nez de Cyrano de Bergerac.

Rantanplan apparaît pour la première fois dans le treizième album de Lucky Luke, qui paraît en 1962 et est intitulé Sur la piste des Dalton. On le retrouve deux ans plus tard dans Les Dalton dans le blizzard, et il devient ensuite un personnage régulier de la série. 

Entre 1987 et 2011, il devient même le héros de sa propre bande dessinée. Se déclinant en 20 albums, celle-ci est scénarisée principalement par deux Français, Xavier Fauche (né en 1956) et Jean Léturgie (né en 1947). De 1987 à 1996, les dessins sont créés par leur compatriote Michel Janvier (né en 1954), en collaboration avec Morris. Le Belge Vittorio Leonardo (né en 1938) prend le relais de 1996 à 2001. 

Que ce soit dans Lucky Luke ou dans sa propre BD, son maître est le gardien Pavlov, dont le nom est une référence au médecin et prix Nobel de physiologie Ivan Pavlov (1849-1936), qui a justement utilisé des chiens dans ses recherches sur l’apprentissage et le conditionnement. Ces expériences ne pourraient pas du tout fonctionner avec un sujet comme Rantanplan, qui se couche quand on lui demande de donner la patte et se montre bien incapable de trouver l’objet qu’on lui demande d’apporter, quand bien même celui-ci est juste devant ses yeux.

De toute façon, plus qu’à son maître, Rantanplan est surtout attaché aux Dalton, une fratrie de criminels dont il est censé être le gardien et avec qui il vit bien des aventures.