Quelles croquettes pour chien choisir ?

Le plus important pour choisir de bonnes croquettes pour chien est de se renseigner sur leur composition, car c'est d'elle que dépend leur intérêt nutritionnel.

En particulier, il faut s'intéresser à :

• leur teneur en nutriments : protéines, lipides, fibres... ;
• la liste des ingrédients : viande, légumes, céréales... ;
• la présence éventuelle d'additifs, notamment chimiques.

Pour qu'un chien soit en bonne santé, il est essentiel que sa nourriture lui apporte tous les nutriments dont il a besoin. Au moment de choisir des croquettes, il est donc important de se renseigner sur leur teneur en la matière.

Dans l'ensemble, un chien adulte et en bonne santé doit manger :

• entre 25 et 40% de protéines ;
• entre 15 et 20% de lipides ;
• autour de 5% de fibres (on parle parfois aussi de cellulose brute) ;
• environ 7 à 8% de cendres, c'est-à-dire de minéraux : calcium, phosphore...

Le reste de la ration correspond aux glucides (entre 20 et 40%) et à l'humidité (autour de 10%).

Cela étant, il faut bien garder en tête qu'il s'agit là des besoins nutritionnels d'un chien adulte et en bonne santé, et qu'ils ne valent donc pas dans tous les cas de figure. En particulier, un chiot ne doit pas recevoir la même nourriture qu'un sujet adulte ou déjà âgé, et inversement. Par ailleurs, certains problèmes de santé (notamment digestifs, rénaux ou hormonaux) demandent une alimentation particulière - par exemple allégée en protéines ou en glucides. En cas de doute, le mieux est donc de demander conseil à un vétérinaire, de préférence ayant une expertise en la matière.

S'il est important de vérifier la composition nutritionnelle des croquettes, il faut aussi s'assurer qu'elles sont fabriquées avec des ingrédients de qualité. En effet, tous ne se valent pas : en particulier, les chiens digèrent bien mieux les aliments d'originale animale que végétale.

Pour cette raison, il est vivement conseillé d'opter pour des croquettes contenant une part importante (au moins 30 à 50%) de viande ou de poisson. Si un pourcentage n'est pas indiqué sur l'étiquette, il faut au moins s'assurer que les premiers ingrédients de la liste correspondent surtout à de la viande ou du poisson (puisque les ingrédients sont censés être classés par quantité décroissante). À l'inverse, les végétaux doivent être en proportion réduite, sans être absents.

Par ailleurs, mieux vaut éviter les produits faisant la part belle aux « sous-produits de viande » ou à la « farine de viande » : ces termes désignent le plus souvent des restes de carcasse (plumes, pattes...) dont les propriétés nutritionnelles sont peu intéressantes. De la même façon, ceux qui portent des mentions telles que « goût viande » ou « arôme viande » sont eux aussi à éviter, car la quantité de viande incorporée est alors souvent faible. Mieux vaut privilégier des croquettes portant des indications telles que « viande », « riche en viande » ou « morceaux de viande » : elles sont généralement de bien meilleure qualité.

Comme celle destinée aux humains, la nourriture pour animaux de compagnie contient très souvent des additifs : par exemple des colorants, des conservateurs, des arômes, des exhausteurs de goût...

L'effet des additifs sur la santé est difficile à évaluer précisément, mais il est probable qu'ils fassent plus de mal que de bien (en tout cas lorsqu'ils sont consommés en grande quantité), et c'est même prouvé pour certains. Par conséquent, mieux vaut éviter les aliments qui en contiennent beaucoup.

On peut écarter les colorants sans le moindre regret : ils n'ont pas d'intérêt nutritionnel, et sont d'autant plus dispensables qu'un chien a plus de mal qu'un humain à bien voir les couleurs.

Les arômes et exhausteurs de goût ne sont pas spécialement utiles non plus, car des croquettes fabriquées à l'aide de véritables morceaux de viande ou de poisson sont normalement suffisamment appétentes pour qu'il ne soit pas nécessaire d'y ajouter artificiellement du goût. Autant là aussi les éviter.

En revanche, il est difficile de se passer totalement des conservateurs : sans eux, un certain nombre de nutriments (notamment les vitamines et les acides gras essentiels) auraient tôt fait de se dégrader, et les croquettes perdraient alors de leur intérêt alimentaire. Toutefois, il est possible de trouver des croquettes pour chien contenant des conservateurs naturels, généralement moins nocifs : par exemple du sel, certaines herbes aromatiques ou épices...

Les croquettes pour chien que l'on trouve dans le commerce ne se valent pas toutes et l'offre est très disparate, mais elles se répartissent essentiellement en deux familles : les produits standard d'un côté, les produits premium de l'autre.

Toutefois, ces appellations ne sont pas encadrées sur le plan juridique : il n'existe donc pas de critères clairs pour déterminer si des croquettes font partie d'une catégorie plutôt que de l'autre. Il faut donc les considérer avec des pincettes : selon la façon dont ils sont fabriqués, des produits présentés comme standard peuvent en réalité être de qualité équivalente - voire plus élevée - que d'autres présentés comme premium, et inversement.

Les croquettes standard pour chien sont généralement peu chères (ou en tout cas plus abordables que les premium), mais la qualité des ingrédients n'est pas toujours au rendez-vous.

En effet, leur prix bas est généralement obtenu en :

• optant pour une grande quantité de céréales ainsi que de lipides, et une faible portion de viande ou de poisson : or, un chien a besoin de l'exact inverse ;
• privilégiant des sous-produits animaux (notamment des restes de carcasse) à de vrais morceaux de viande (par exemple du blanc de poulet ou de dinde) ;
• recourant à des additifs chimiques tels que des colorants ou des exhausteurs de goût, pour compenser le fait qu'elles contiennent une faible quantité de viande ou de poisson.

Tout ceci fait que les croquettes standard sont habituellement plus appétentes pour un chien (car plus grasses et plus goûtues), mais aussi moins digestes et moins adaptées à ses besoins nutritionnels.

Toutefois, elles ne sont pas non plus à bannir par principe : dans les faits, elles conviennent bien à la plupart des individus, dès lors qu'on prend soin de vérifier la composition nutritionnelle et la liste des ingrédients utilisés afin d'écarter les produits qui sont de qualité insuffisante. C'est surtout si un chien a des besoins particuliers (du fait par exemple d'un souci de santé) qu'elles sont susceptibles de poser problème. 

Les croquettes standard sont vendues principalement par la grande distribution ainsi que par les sites de e-commerce. Elles coûtent le plus souvent entre 3 et 5 euros le kilo.

Les croquettes pour chien fabriquées avec des ingrédients de haute qualité sont habituellement qualifiées de premium, pour les distinguer des croquettes standard.

En général, elles sont meilleures sur le plan nutritionnel, car leur composition est mieux adaptée aux besoins des canidés : en particulier, elles contiennent moins de céréales et de sous-produits animaux, davantage de viande et/ou de poisson. De plus, elles renferment globalement moins d'additifs chimiques. Tout ceci les rend plus digestes et meilleures pour la santé : cela en fait des aliments adaptés aux chiens âgés, qui sont davantage sujets aux problèmes digestifs (et aux maladies en général).

L'inconvénient majeur des croquettes premium est qu'elles sont plus chères : il faut compter en moyenne 4 à 10 euros par kilo, alors que les standard coûtent plutôt entre 3 et 5 euros le kilo. La différence de prix n'est pas forcément rédhibitoire pour un individu de petite taille, mais peut le devenir dans le cas des plus grands chiens, qui ont besoin de manger de grandes quantités de nourriture. Cela étant, comme elles sont normalement meilleures pour la santé, elles impliquent un moindre risque de déséquilibre alimentaire et de maladies - et donc probablement moins de dépenses vétérinaires. Dans une perspective de long terme, elles peuvent donc être plus avantageuses même sur le plan économique.

Par ailleurs, elles sont souvent un peu moins appétentes que les croquettes classiques, car elles ne contiennent pas d'exhausteurs de goût et moins de graisses. Ce n'est normalement pas un problème dans le cas général, mais peut l'être en revanche si l'on possède un chien difficile avec la nourriture.

Les croquettes premium sont essentiellement proposées dans des magasins spécialisés, sur des sites de vente en ligne ainsi que dans certaines cliniques vétérinaires, et dans une moindre mesure dans les supermarchés.

Il est désormais assez connu que les céréales ne sont pas des ingrédients très digestes pour un chien. Après tout, ce dernier reste avant tout un carnivore : même s'il peut en manger un peu, il digère mal les végétaux - et en particulier les céréales. Cela a amené les fabricants d'aliments pour animaux de compagnie à mettre au point des croquettes sans céréales, destinées notamment aux chiens.

Comme leur nom l'indique, celles-ci sont dépourvues de céréales : elles contiennent à la place des légumes tels que des pommes de terre, des carottes, des courgettes, de la patate douce, des épinards... De telles croquettes conviennent normalement mieux, car elles sont plus digestes.

Pour autant, il ne faut pas croire que les croquettes sans céréales sont forcément meilleures que les autres. En effet, tout dépend de leur composition nutritionnelle ainsi que des ingrédients utilisés : par exemple, certaines légumineuses (comme les pois chiches et les haricots rouges) s'avèrent riches en glucides et finalement moins digestes pour nos compagnons canins que des céréales telles que le riz. Par ailleurs, même si elles contiennent souvent davantage de viande que des croquettes normales, ce n'est en rien une obligation : elles peuvent être fabriquées avec des sous-produits animaux.

Par conséquent, on ne peut pas choisir uniquement en fonction de la présence ou l'absence de céréales. Il reste nécessaire pour faire le bon choix d'étudier la composition exacte des croquettes qu'on envisage d'acheter.

Quoi qu'il en soit, le prix des croquettes pour chien sans céréales se situe généralement entre 5 et 10 euros le kilo, c'est-à-dire qu'il est sensiblement plus élevé que celui des croquettes classiques. Ce prix correspond à celui des croquettes premium, et d'ailleurs les croquettes sans céréales relèvent souvent de cette catégorie.

Il n'y a pas que pour les humains qu'on trouve des aliments bio : même si c'est encore peu répandu, il en existe aussi pour les animaux de compagnie. Différents fabricants proposent ainsi notamment des croquettes pour chien bio, vendues généralement sur internet ou dans des commerces spécialisés dans l'alimentation biologique. Certaines grandes surfaces commencent même à en proposer elles aussi.

Comme leur nom l'indique, de telles croquettes sont conçues à l'aide d'ingrédients issus de l'agriculture biologique : par conséquent, elles sont dépourvues de résidus de pesticide et d'OGM. De plus, les produits animaux qu'elles renferment (en particulier la viande et/ou le poisson) proviennent d'élevages raisonnés. Enfin, elles ne contiennent pas - ou très peu - d'additifs chimiques : colorants, exhausteurs de goût, conservateurs...

Ces raisons font qu'un chien nourri avec des croquettes bio a plus de chances de rester en bonne santé.

Le principal inconvénient est qu'elles coûtent globalement plus cher : il faut généralement compter entre 8 et 10 euros par kilo (contre 3 à 5 pour des croquettes standard), ce qui les classe parmi les produits les plus chers du marché.

Par ailleurs, il faut garder en tête que les croquettes bio ne sont pas forcément bien équilibrées par principe : en particulier, elles peuvent tout à fait contenir une trop faible quantité de viande et/ou une trop grande part de végétaux. Des journalistes de la RTBF (Radio Télévision Belge Francophone) se sont d'ailleurs penchés sur la question en 2017 et ont publié leurs conclusions dans l'article intitulé « La nourriture bio pour animaux, c'est très tendance. Mais est-ce vraiment bon ? » : il en ressort que de tels produits contiennent souvent trop peu d'acides gras essentiels (en particulier d'oméga 3), notamment parce qu'en l'absence des conservateurs habituels, ces nutriments se dégradent facilement pendant la fabrication et/ou la conservation. Par conséquent, même si on opte pour des croquettes bio, il demeure essentiel de bien lire la composition du produit que l'on envisage d'acheter et de demander conseil à un vétérinaire en cas de doute.

Si l'on possède à la fois un chien et un chat, on peut se demander s'il est possible de leur donner la même nourriture - et en particulier les mêmes croquettes. Après tout, les deux sont des carnivores, et il serait bien plus simple et pratique d'acheter le même produit pour les deux.

Toutefois, mieux vaut éviter de donner des croquettes pour chat à un chien, et inversement. En effet, ces deux espèces différentes n'ont pas exactement les mêmes besoins nutritionnels. En particulier, les chiens ont des besoins inférieurs en protéines et supérieurs en calcium. Par conséquent, nourrir l'un avec de la nourriture faite pour l'autre risque fort de conduire plus ou moins rapidement à une carence et/ou un excès alimentaire.

Pour autant, les aliments destinés aux chats ne contiennent pas d'ingrédient toxique pour les représentants de la gent canine. Il n'y a donc pas lieu de s'inquiéter si on surprend son chien en train de chiper quelques croquettes dans la gamelle du petit félin de la famille. Il faut simplement s'assurer que cela reste exceptionnel, ce qui suppose de l'en empêcher (par exemple en la disposant dans une pièce à laquelle il n'a pas accès) ou de réagir promptement si on le prend sur le fait.

Même si on fait au mieux pour bien choisir les croquettes pour son chien, il peut arriver que celles-ci ne conviennent pas : elles peuvent avoir un goût qui lui déplaît, ne pas être adaptées à son système digestif ou à ses besoins nutritionnels, être à l'origine d'une allergie alimentaire...

Dès lors que la nourriture qu'on lui donne est adaptée à sa condition, un chien adulte et en bonne santé devrait :

• manger volontiers le contenu de sa gamelle ;
• se montrer globalement aussi actif et de bonne humeur qu'à l'accoutumée ;
• conserver un poids stable : il ne maigrit pas mais ne grossit pas non plus ;
• avoir un pelage en bon état : souple, brillant, sans zones dépilées ni pellicules ;
• produire des selles petites, bien moulées et peu odorantes.

À l'inverse, si son comportement change brusquement (notamment s'il perd l'appétit ou au contraire semble avoir souvent faim), s'il présente des problèmes digestifs et/ou si son poil est en mauvais état, c'est probablement le signe que quelque chose ne va pas sur le plan alimentaire - a fortiori si on a récemment changé sa nourriture.

Il faut souligner au passage que de tels symptômes peuvent apparaître plusieurs semaines voire plusieurs mois après que l'on a décidé de changer l'alimentation de son chien, car un déséquilibre alimentaire met parfois du temps à apparaître.

En cas de problème ou de doute, le mieux est de demander conseil à un vétérinaire sans trop tarder, pour pouvoir rectifier le tir le plus vite possible si effectivement les croquettes qu'on lui donne ne conviennent pas. L'idéal est même de faire réaliser des prises de sang régulières pendant les mois qui suivent un éventuel changement de régime : cela permet de détecter une carence et/ou un excès due à une alimentation inadaptée.