Lorsqu'on possède un chien, l'une des principales questions que l'on se pose est celle du type d'aliments à lui donner pour bien le nourrir. La plupart des propriétaires optent pour des croquettes, plus pratiques et moins chères que les pâtées ou la nourriture maison - en tout cas à apport nutritionnel équivalent. Néanmoins, il existe un grand nombre de croquettes différentes : on trouve ainsi des produits à base de viande, de poisson, d'ingrédients bio, de riz, de maïs, de blé, ou même sans céréales.
Quels sont les avantages des croquettes sans céréales ? Sont-elles pertinentes pour tous les chiens ? Comment les choisir, et combien coûtent-elles ?
Comme leur nom l'indique, les croquettes pour chien sans céréales sont un type particulier de croquettes qui ne comportent ni blé, ni maïs, ni soja, ni riz, ni quelque autre céréale que ce soit. On les appelle parfois aussi « grain free », puisque « grain » signifie « céréale » en anglais.
Elles ne sont pas la norme : la plupart des croquettes contiennent en effet du blé, du maïs ou du soja, notamment parce que ce sont des ingrédients peu chers et qui permettent donc de limiter les coûts de production. Elles ont toutefois le vent en poupe depuis le début du 21ème siècle, principalement parce qu'elles permettent de mieux prendre en compte les besoins nutritionnels des canidés et de leur proposer une alimentation qui soit plus proche de ce qu'ils seraient supposés manger dans la nature (c'est-à-dire des fruits ou des légumes, plutôt que des céréales), quitte à ce que ce soit plus coûteux.
Par définition, les croquettes sans céréales n'ont pas la même composition que les croquettes classiques.
Tout d'abord, comme leur nom l'indique, elles ne contiennent pas de céréales : blé, orge, soja, seigle, maïs, riz... À la place, elles renferment généralement entre 20 et 40% de fruits ou légumes : pomme, pomme de terre, patate douce, betterave, tapioca, lentilles, pois, carotte, courgette, épinard, myrtille... Ils apportent en effet un certain nombre de fibres, vitamines et minéraux utiles pour la santé. Par ailleurs, les glucides (dont l'amidon) qu'ils contiennent permettent d'obtenir l'aspect rigide et croustillant caractéristique des croquettes.
En plus de cela, les croquettes sans céréales comportent généralement entre 25 et 50% de produits animaux : viande (poulet, agneau, boeuf, dinde, canard...) ou poisson (saumon, thon...). Cette proportion est comparable à celle que l’on observe dans des croquettes avec céréales haut de gamme, tandis que celles premiers prix en contiennent souvent moins de 30%. Cela dit, il peut parfaitement exister des croquettes sans céréales qui soient majoritairement constituées de fruits et légumes et qui contiennent très peu d'aliments carnés, généralement pour des questions de coût.
Pour le reste, la composition des croquettes sans céréales est globalement assez classique :
Les croquettes sans céréales ont la réputation d'être bien meilleures pour la santé des chiens que celles qui en comportent. En effet, elles seraient hypoallergéniques, faciliteraient la digestion et contiendraient peu de glucides - ce qui limiterait le risque de surpoids ou de diabète. Or, si ces avantages sont le plus souvent avérés, il convient de souligner qu'ils sont loin d'être systématiques :
Pour toutes ces raisons, il est important de ne pas se fier uniquement à l'appellation « sans céréales » au moment de choisir quels produits acheter pour son compagnon : ce n'est pas la garantie d'une alimentation de qualité et équilibrée.
Techniquement, n'importe quel chien peut manger des croquettes sans céréales. Après tout, ces dernières ne sont pas indispensables pour une alimentation équilibrée : on peut très bien les remplacer par des fruits ou des légumes sans que cela ne nuise à sa santé. Il est donc possible d'en donner à son compagnon sans raison particulière.
Elles sont même particulièrement conseillées dans deux cas de figure :
Elles peuvent aussi être utiles en cas de digestion difficile, car les céréales sont souvent peu digestes en raison des fibres qu’elles renferment. Cela ne vaut toutefois qu'à la condition que les fruits et légumes utilisés pour les remplacer soient plus digestes, ce qui n'a rien d'obligatoire.
Enfin, les croquettes sans céréales ont la réputation de contribuer à faire maigrir son chien, dans la mesure où elles sont généralement moins riches en glucides. Dans la réalité, les choses sont plus complexes, car les glucides qu’elles contiennent ont une énergie métabolisable plus importante que ceux présents dans les céréales ; autrement dit, ils sont plus caloriques à quantité égale. Par conséquent, on ne peut affirmer qu’opter pour des croquettes sans céréales contribue forcément à la perte de poids : tout dépend en fait de leur composition.
Comme n'importe quel autre type d'aliments, toutes les croquettes sans céréales pour chien ne se valent pas. En effet, en fonction de leur composition nutritionnelle et des ingrédients qu'elles comportent (en particulier les fruits et légumes choisis), elles sont plus ou moins intéressantes pour la santé.
Pour bien choisir des croquettes sans céréales, il faut s'intéresser à ce qu'elles contiennent - comme c'est d'ailleurs aussi le cas pour des croquettes avec céréales.
Tout d'abord, il faut s'assurer que les ingrédients utilisés ne sont pas dangereux pour la gent canine. En effet, certains légumes (l'avocat, la rhubarbe, l'oignon, le poireau...) ainsi que certains fruits (le raisin, la groseille, le citron, la grenade...) le sont. Qu'elles comportent ou non des céréales, les croquettes pour chien ne sont pas censées en contenir, mais par prudence mieux vaut prendre le temps de vérifier ce qu'il en est.
De plus, même parmi les fruits et légumes comestibles pour un chien, tous ne se valent pas. En particulier, certains sont plus difficiles à digérer que les autres : c'est le cas entre autres de la pomme de terre, des légumineuses (lentilles, pois chiches...), des crucifères (chou, navet, brocoli...), des fruits secs (noix, noisette...), du poivron ou encore du céleri-rave. Certes, le broyage et la cuisson nécessaires pour la fabrication des croquettes les rendent plus digestes. Mieux vaut tout de même privilégier les produits dans lesquels leur proportion est réduite au profit d’ingrédients plus faciles à digérer : courgette, carotte, concombre, potiron, endive, haricot vert...
Par ailleurs, les fabricants d’aliments pour animaux ne sont pas tenus de préciser la proportion de chaque ingrédient utilisé, mais certains le font tout de même. Mieux vaut opter pour des croquettes sur lesquelles c’est le cas, et pour lesquelles cette indication permet d’établir qu’elles contiennent bien une part importante de produits d’origine animale.
Enfin, comme pour les croquettes classiques, l’idéal est d'opter pour des croquettes conçues avec de véritables morceaux de viande ou de poisson (de préférence frais, plutôt que séchés ou déshydratés), et d'éviter au contraire celles contenant une part non négligeable de sous-produits animaux : elles sont moins digestes et renferment des nutriments de moins bonne qualité. Toutefois, il peut être difficile de savoir ce qu’il en est réellement, étant donné que l’appellation « morceaux de viande / poisson » n’est pas réglementée pour les produits destinés aux animaux.
Qu'elles contiennent ou non des céréales, la liste des ingrédients utilisés ne suffit pas pour déterminer si des croquettes sont bénéfiques pour la santé d'un chien : il faut également s'assurer que leur composition nutritionnelle est convenable, c'est-à-dire que les nutriments qu'elles renferment sont présents dans des proportions adaptées.
En règle générale, des croquettes pour chien de qualité doivent contenir :
Le reste se répartit globalement entre l'humidité (autour de 10%) et les glucides.
Il s'agit là des besoins nutritionnels d'un chien adulte et en bonne santé : dans le cas d'un individu très jeune, très âgé ou qui souffre d'une affection particulière nécessitant des apports différents, mieux vaut s'en référer à un vétérinaire.
Cela dit, il faut avoir conscience que toutes les protéines et tous les lipides ne se valent pas – en particulier selon qu’ils soient d’origine animale ou végétale. L’idéal pour un chien est que ces nutriments proviennent majoritairement de produits animaux (viande, poisson…), car ils sont alors plus digestes et mieux absorbés par son organisme. Le mieux pour tirer cela au clair est de regarder la liste des ingrédients : si des produits animaux sont présents en proportion importante, il y a de fortes chances que la majeure partie des protéines et lipides en soient issus (et inversement dans le cas contraire).
Les ingrédients utilisés et la composition nutritionnelle sont les facteurs les plus importants afin de bien choisir des croquettes pour chien sans céréales. Toutefois, plusieurs autres méritent également qu'on leur prête de l'attention.
Ainsi, dans l'idéal, mieux vaut privilégier un produit qui est adapté à :
Par ailleurs, il est préférable d’opter pour un produit biologique, ou en tout cas sans résidus de pesticides et d'herbicides. Il faut toutefois savoir que contrairement aux aliments destinés aux humains, l’appellation « biologique » / « dépourvu de pesticides » n’est pas réglementé pour ceux destinés aux animaux de compagnie. Il s’agit donc le cas échéant d’une affirmation du fabricant, sans réel contrôle permettant d’attester sa véracité.
En tout cas, l’ensemble de ces différents points valent en fait pour tous les types de croquettes (qu'elles contiennent ou non des céréales), et même plus largement pour tous les types d'aliments pour chien.
Les croquettes pour chien sans céréales sont généralement assez onéreuses : il faut compter en moyenne entre 8 et 15 euros par kilo. Acheter en gros permet bien souvent de faire des économies, en se situant plutôt entre 6 et 12 euros.
Malgré tout, elles sont sensiblement plus chères que les croquettes classiques, qui coûtent plutôt en moyenne entre 3 et 5 euros par kilo - voire moins pour les produits bas de gamme. En fait, elles reviennent à peu près au même prix que les croquettes classiques de qualité premium, qui contiennent normalement des ingrédients de bonne qualité et peu de céréales.
Elles demeurent en revanche un peu moins onéreuses que les pâtées. En effet, ces dernières coûtent généralement entre 3 et 10 euros par kilo, mais il faut en donner une quantité nettement plus importante pour fournir à son animal le même apport nutritionnel - entre deux et trois fois plus que des croquettes, en moyenne.
Une fois que l'on a choisi des croquettes sans céréales adaptées pour son compagnon, encore faut-il savoir combien lui en donner pour qu'il soit bien nourri et en bonne santé.
Normalement, la quantité de croquettes sans céréales à donner à un chien chaque jour est de l'ordre de :
Cela dit, la quantité appropriée dépend des ingrédients utilisés et des besoins de l'animal - qui eux-mêmes sont fonction en particulier de son âge et de son niveau d'activité. Il peut donc y avoir des différences notables d'un produit à l'autre, ainsi que d'un chien à l'autre pour un produit donné. Pour cette raison, mieux vaut bien se référer aux indications sur l'emballage, et se tourner vers un vétérinaire en cas de doute.
Lorsqu'on souhaite bien nourrir son chien, lui donner des croquettes sans céréales peut constituer une option intéressante, étant donné qu'elles sont généralement de meilleure qualité que les croquettes classiques. Il convient toutefois de prêter une attention particulière à leur composition nutritionnelle ainsi qu'à la liste des ingrédients, pour s'assurer qu'elles lui conviennent. En particulier, mieux vaut opter pour des produits avec une faible quantité de fibres et de glucides mais au contraire une part importante de protéines animales (essentiellement issues de viande ou de poisson), car c'est ce dont un chien a le plus besoin pour être en bonne santé.
Une autre option si l'on souhaite mieux contrôler la qualité de la nourriture que l'on donne à son compagnon est de la confectionner soi-même. De cette façon, on peut sélectionner avec précision les ingrédients, leur provenance, les quantités utilisées ainsi que la façon dont ils sont cuisinés. Il faut toutefois savoir que le fait maison présente divers inconvénients de taille. En effet, il demande beaucoup de temps et a vite fait de coûter cher - a fortiori dans le cas d'un régime BARF pour chien, c'est-à-dire contenant une large part de viande crue. En outre, il nécessite de solides connaissances en nutrition canine : à défaut, on aurait tôt fait de se tromper sur les quantités sans le savoir, ce qui pourrait avoir de graves répercussions sur la santé de l'intéressé.
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