Mon chien a des vers : contamination, symptômes et traitement

Les vers sont des animaux invertébrés dotés d'un corps très mou, flexible, de forme allongée et ne comportant généralement aucune partie rigide. Certains se développent au détriment d'un animal : on les qualifie alors de parasites.

Les principaux types de vers susceptibles de parasiter un chien sont les suivants :

• les ascaris, qui se transmettent le plus souvent pendant la gestation ou l'allaitement. Très répandus, ils sont peu dangereux pour un chien adulte, mais sont souvent mortels pour un chiot en l'absence de prise en charge. L'ascaris le plus répandu est Toxocara canis, à l'origine de la toxocarose ;
  
  

• les ankylostomes, qui peuvent se contracter par voie orale, à travers la peau ou encore pendant l'allaitement. Ils se nourrissent de sang et peuvent à terme causer une anémie et/ou des hémorragies intestinales sévères ;
  
  
• les trichures, qui se transmettent lors de l'ingestion d'éléments souillés par des déjections. Ils sont généralement peu dangereux, sauf en cas d'infestation massive : dans ce cas, une anémie est possible ;
  
  
• les filaires, qui se transmettent par le biais d'une piqûre de moustique. Ils sont relativement rares, mais peuvent causer des dégâts sévères aux organes qu'ils colonisent. Les vers du coeur, à l'origine de la dirofilariose, font partie de cette catégorie : ils peuvent à terme causer une insuffisance cardiaque et même un décès ;
  
  

• les dipylidiums : ils sont transmis au chien par le biais d'une puce infestée. Ils sont peu dangereux pour la santé, mais causent habituellement des démangeaisons désagréables au niveau de l'anus ;
  
  
• les ténias, ou vers solitaires : ils se contractent en mangeant de la viande d'un animal infesté (généralement un lapin ou un lièvre, dans le cas d'un chien). Ils peuvent mesurer plusieurs mètres, mais sont peu dangereux ;
  
  
• les échinocoques : la contamination se fait le plus souvent en ingérant un animal infesté (un rongeur, un cerf, un mouton...). Ils sont relativement bénins pour un chien, mais s'avèrent très dangereux pour un humain.

Les vers sont partout dans notre environnement : nos compagnons canins peuvent donc être contaminés par différents biais, qui peuvent varier en fonction notamment de l'espèce de parasite dont il s'agit.

Les moyens de contamination les plus fréquents sont les suivants :

• pendant la gestation ou l'allaitement, d'une chienne infestée à ses petits ;
• en ingérant des proies qui sont contaminées : souris, lapins, lièvres... ;
• en mangeant de la viande crue ou mal cuite : de porc, de boeuf... ;
• en avalant des éléments souillés par des déjections : de l'eau, des légumes, des baies, de la terre, de l'herbe, du sable... Un chien qui mange des crottes est donc particulièrement à risque ;
• à l'occasion d'une piqûre de moustique porteur de larves de ver (notamment de filaires) ;
• en avalant des puces infestées, notamment par des larves de ténia ;
• par contact direct de la peau avec des parasites : cela concerne essentiellement les ankylostomes.

Ainsi, une infestation par des vers peut se produire de multiples façons, dont certaines sont particulièrement banales. C'est ce qui explique que dans l'ensemble, n'importe quel chien peut être porteur de vers.

Les vers ne sont pas simplement peu ragoûtants : ils sont également dangereux pour la santé - même si bien sûr le niveau de dangerosité dépend de l'espèce.

C'est durant la croissance que le danger est le plus grand. En effet, chez un chiot, une infestation est susceptible d'entraîner entre autres un retard de croissance, un mauvais état général, des troubles respiratoires, voire un décès. C'est le cas notamment des ascaris comme Toxocara canis (à l'origine de la toxocarose).

À l'âge adulte, les conséquences sur la santé sont moins graves. D'ailleurs, une infestation passe bien souvent inaperçue, sauf éventuellement en cas d'infestation massive. Cela dit, même chez un chien adulte, les vers ont un impact négatif : ils peuvent causer des carences alimentaires en volant des nutriments et/ou du sang. Certaines espèces de ver ont également tendance à abîmer les organes dans lesquels ils se développent (coeur, poumon, foie...), potentiellement jusqu'au décès : c'est le cas en particulier des filaires.

Pour ces raisons, les vers représentent un danger potentiel pour la santé du chien, même lorsqu'il s'agit d'espèces non mortelles comme le ténia ou le dipylidium. Il convient d'ailleurs de noter qu'ils sont dangereux également pour l'entourage, car nombre de ces vers peuvent se transmettre d'un chien à un humain.

Une grande partie des vers du chien peuvent également se transmettre à l'Homme : c'est ce que l'on appelle des zoonoses canines. Ils peuvent même dans certains cas provoquer de graves maladies. 

Le plus souvent, un humain se contamine en ingérant des éléments souillés par des déjections : en particulier des fruits, des légumes et/ou des champignons mal rincés. Il peut également être infesté d'autres façons, notamment en portant ses mains à sa bouche après avoir caressé son chien, ou en le laissant lui lécher le visage. Naturellement, les enfants sont davantage concernés car ils ont davantage tendance à porter à leur bouche un peu tout et n'importe quoi, mais les adultes peuvent eux aussi être infestés s'ils ne sont pas suffisamment précautionneux.

Fort heureusement, dans de nombreux cas, les vers du chien ne sont pas bien dangereux pour un humain, car ils ne sont pas adaptés à son organisme : ils ne peuvent pas s'y reproduire, et se contentent d'y survivre faute de meilleur hôte à leur disposition. Il existe toutefois deux contre-exemples majeurs : les filaires et les échinocoques, qui peuvent causer de lourds dégâts aux organes internes des humains et même s'avérer mortels.

Dans la mesure où les vers colonisent les organes internes, il n'est pas toujours facile de savoir si un chien est infesté. Il est tout de même possible d'en avoir le coeur net dans certains cas, notamment en examinant l'état de ses excréments. En plus de cela, divers symptômes peuvent mettre sur la piste d'une infestation par des vers. Enfin, en dernier recours, le vétérinaire est en mesure de réaliser des examens pour tirer les choses au clair.

Certains vers intestinaux se reproduisent en libérant des segments de leur corps (appelés anneaux) à intervalles réguliers dans les déjections. Ces anneaux ressemblent à de petits grains de riz, de couleur beige à blanchâtre. Ils peuvent même être mobiles dans une certaine mesure.

Par conséquent, si on observe de tels anneaux dans les crottes du chien ou autour de son anus, c'est la preuve indiscutable que ce dernier est infesté. Le ver en question est très certainement un ténia ou un dipylidium. Il faut alors se rendre chez un vétérinaire de préférence avec une photo et/ou des échantillons des excréments en question, pour identifier le ver dont il s'agit et mettre en place un traitement adéquat.

Il faut savoir que les échinocoques libèrent eux aussi des anneaux qui atterrissent dans les déjections, mais ceux-ci ne sont pas visibles à l'oeil nu : seule une observation au microscope permet de les détecter.

Certains vers produisent des segments que l'on retrouve ensuite dans les déjections, mais ce n'est pas la majorité d'entre eux. Dans les autres cas, le diagnostic est moins évident, mais certains signes cliniques permettent tout de même de soupçonner une infestation.

Naturellement, les manifestations dépendent du type de ver. Toutefois, les symptômes les plus fréquents sont souvent les mêmes : des diarrhées potentiellement sanguinolentes, une constipation, des vomissements, un appétit augmenté ou fluctuant, un ventre gonflé, des ballonnements... Si on observe de tels symptômes, c'est potentiellement le signe que l'animal est infesté, a fortiori s'il n'est pas vermifugé - même si cela peut aussi être le fait d'un autre problème de santé.

Un chien qui se frotte les fesses sur le sol est lui aussi peut-être infesté par des vers, notamment des dipylidiums. Cela dit, d'autres raisons peuvent expliquer ce comportement, comme un engorgement des glandes anales.

À plus long terme, d'autres symptômes sont susceptibles d'apparaître : en particulier un amaigrissement, une fatigue, une anémie, une peau et/ou un pelage en mauvais état. Ils sont généralement le signe d'une infestation massive et/ou qui dure depuis longtemps. Dans les cas extrêmes, des vers peuvent être visibles aussi dans les vomissements du chien : il n'y a alors plus de doute possible quant à une éventuelle infestation.

Si jamais on pense que son chien a des vers mais qu'on n'en a pas la certitude, le mieux est de se rendre chez un vétérinaire sans attendre. Ce dernier dispose en effet de moyens de confirmer le diagnostic, et même de savoir de quels vers il s'agit, pour choisir le traitement le plus adapté à la situation.

Parmi les examens qu'il peut réaliser, les principaux sont les suivants :

• une palpation de l'abdomen, pour détecter des masses anormales ;
• une analyse des excréments au microscope, pour trouver des oeufs ou des anneaux ;
• une prise de sang, pour détecter des antigènes et/ou des larves de vers dans le sang ;
• une radiographie thoracique ou une échographie cardiaque, pour détecter des vers du coeur ou du poumon.

D'autres tests peuvent être réalisés en fonction des vers soupçonnés, en plus et/ou à la place des précédents.

Cela étant, de tels examens peuvent aboutir à des faux-négatifs en début d'infestation, c'est-à-dire si les vers sont encore petits et/ou peu nombreux. Il peut donc être nécessaire de les renouveler au bout de quelques mois, pour confirmer ou infirmer le diagnostic.

Si jamais un chien a des vers, il est important de le traiter sans trop attendre : même une infestation légère n'est pas sans risque pour sa santé. Par ailleurs, plus on attend, plus le traitement a des chances d'être long et fastidieux.

Pour la plupart des vers, un vermifuge classique fait généralement très bien l'affaire. Ce produit contient une substance qui tue normalement les parasites en quelques heures à quelques jours : ces derniers sont alors évacués naturellement dans les selles dans les jours qui suivent. Si l'infestation est massive, plusieurs administrations peuvent être nécessaires à quelques jours ou semaines d'intervalle pour être certain de bien éliminer tous les vers.

Le vermifuge à utiliser dépend des espèces de parasites, car toutes les substances ne sont pas forcément efficaces sur tous les vers. Par exemple, les échinocoques ne sont généralement pas éliminés par les produits classiques : ils doivent être traités avec un type de vermifuge particulier. Par conséquent, le mieux est de se tourner vers un vétérinaire pour identifier précisément le type de ver dont il s'agit et donc le produit à utiliser.

Enfin, il existe quelques cas lors desquels l'utilisation d'un vermifuge n'est pas forcément conseillée. C'est le cas en particulier lors d'une dirofilariose sévère, car tuer un grand nombre de vers du coeur d'un coup peut causer un grave accident cardiaque : une opération chirurgicale est alors souvent préconisée dans un premier temps, pour les enlever manuellement - donc sans risquer qu'ils n'endommagent le coeur en se décomposant.

Il convient de savoir que les dépenses correspondantes sont rarement prises en charge par les assurances santé pour animaux, même si certaines proposent des formules qui incluent les infestations parasitaires.

S'il est possible de traiter un chien infesté, le mieux reste tout de même d'éviter qu'il n'attrape des vers. Après tout, les conséquences d'une infestation non traitée à temps sont susceptibles d'être graves : mieux vaut donc prendre les devants.

Pour cela, le mieux est de vermifuger son chien à intervalle régulier : cela permet d'éliminer les vers qu'il aurait contractés avant que ceux-ci ne soient devenus dangereux pour sa santé. Fort heureusement, comme ils grandissent lentement, il n'est normalement pas nécessaire de le vermifuger souvent : toutes les 2 à 4 semaines tant qu'il est encore un chiot, et tous les 3 à 6 mois une fois qu'il est adulte.

Il faut savoir que tous les produits ne fonctionnent pas forcément sur tous les vers. En général, il est conseillé d'opter pour un vermifuge qui agit a minima sur les ascaris, les ankylostomes, les trichures et les ténias - voire également les échinocoques et/ou les filaires selon les cas. Par ailleurs, il existe des chiens hypersensibles aux médicaments, qui ne supportent pas les produits classiques : il faut alors bien choisir des vermifuges spécialement conçus pour eux. Le mieux est de demander conseil à son vétérinaire pour savoir lequel choisir.

Quelle que soit la substance choisie, il faut respecter la dose ainsi que la fréquence correspondantes, pour s'assurer que la protection soit bien efficace tout en évitant tout risque d'intoxication. 

Enfin, il est important de traiter son chien contre les puces et de préférence aussi contre les moustiques, car ces derniers peuvent transmettre des vers potentiellement dangereux par le biais de leurs piqûres.