Mon chien a des vers : transmission, symptômes et traitement

Les vers sont des animaux invertébrés dotés d'un corps très mou, flexible, de forme allongée et ne comportant généralement aucune partie rigide. Certains se développent au détriment d'un animal : on les qualifie alors de parasites.

Les principaux types de vers susceptibles de parasiter un chien sont :

• les ascaris, qui sont très répandus et se transmettent le plus souvent pendant la gestation ou l'allaitement. Ils sont peu dangereux pour un chien adulte, mais s'avèrent souvent mortels pour un chiot à défaut de prise en charge. L'ascaris le plus répandu est Toxocara canis, à l'origine de la toxocarose ;
  
  

• les ankylostomes, qui se contractent par voie orale, à travers la peau ou encore pendant l'allaitement. Ils se nourrissent de sang et peuvent à terme causer une anémie et/ou des hémorragies intestinales sévères ;
  
  
• les trichures, qui se transmettent lors de l'ingestion d'éléments souillés par des déjections. Ils sont généralement peu dangereux, sauf en cas d'infestation massive : une anémie est alors possible ;
  
  
• les filaires, qui se transmettent par le biais d'une piqûre de moustique. Ils sont relativement rares, mais peuvent causer des dégâts sévères aux organes qu'ils colonisent. Les vers du coeur, à l'origine de la dirofilariose, font partie de cette catégorie : ils peuvent à terme causer une insuffisance cardiaque, voire un décès ;
  
  

• les dipylidiums, pour lesquels la contamination se fait par le biais d'une puce infestée. Ils sont peu dangereux, mais provoquent habituellement des démangeaisons au niveau de l'anus qui sont très désagréables pour le chien ;
  
  
• les ténias, ou vers solitaires, qui se contractent en mangeant de la viande d'un animal infesté - généralement un lapin ou un lièvre, dans le cas d'un chien. Leur taille est impressionnante, puisqu'elle atteint jusqu'à plusieurs mètres. Ils sont néanmoins peu dangereux ;
  
  
• les échinocoques, qui eux aussi se contractent le plus souvent en ingérant un animal infesté : un rongeur, un cerf, un mouton... Ils sont relativement bénins pour un chien, mais s'avèrent très dangereux pour un humain.

Les vers sont présents partout dans l'environnement : nos compagnons canins peuvent donc être contaminés par différents biais, qui peuvent varier en fonction notamment de l'espèce de parasite dont il s'agit.

Les moyens de contamination les plus fréquents sont les suivants :

• pendant la gestation ou l'allaitement, avec donc une transmission d'une chienne infestée à ses petits ;
• en ingérant des proies qui sont contaminées : souris, lapins, lièvres... ;
• en mangeant de la viande crue ou mal cuite : de porc, de boeuf... ;
• en avalant des éléments souillés par des déjections : de l'eau, des légumes, des baies, de la terre, de l'herbe, du sable... Un chien qui mange des crottes est donc particulièrement à risque ;
• une piqûre d'un moustique porteur de larves de ver (notamment de filaires) ;
• en avalant des puces infestées, notamment par des larves de ténia ;
• par contact direct de la peau avec des parasites : cela concerne essentiellement les ankylostomes.

Ainsi, une infestation par des vers peut se produire de multiples façons, dont certaines sont particulièrement banales. C'est ce qui explique que dans l'ensemble, n'importe quel chien peut être porteur de vers.

En plus d'être peu ragoûtants, les vers sont dangereux pour la santé d'un chien. Toutefois, leur niveau de dangerosité varie fortement d'une espèce à l'autre.

Quoi qu'il en soit, c'est pour un chiot qu'ils sont le plus problématiques. En effet, une infestation est susceptible d'entraîner chez lui un retard de croissance, un mauvais état général, des troubles respiratoires, voire de causer sa mort. C'est le cas notamment des ascaris comme Toxocara canis (à l'origine de la toxocarose).

Chez un adulte, les conséquences d'une infestation sont moins graves. D'ailleurs, celle-ci passe bien souvent inaperçue, sauf éventuellement en cas d'infestation massive. Cela ne veut pas dire pour autant que les vers sont inoffensifs. En particulier, ils peuvent causer des carences alimentaires en volant des nutriments et/ou du sang. En outre, certaines espèces ont tendance à abîmer les organes dans lesquels ils se développent (le coeur, le poumon, le foie...), potentiellement jusqu'au décès : c'est le cas en particulier des filaires.

Par conséquent, les vers sont un danger potentiel pour la santé d'un chien, quel que soit son âge. Ce n'est pas tout : ils sont dangereux également pour l'entourage, car nombre d'entre eux peuvent se transmettre d'un chien à un humain.

Une grande partie des vers du chien peuvent se transmettre à l'Homme : c'est ce que l'on appelle des zoonoses canines. Ils peuvent même dans certains cas provoquer de graves maladies. 

Le plus souvent, la contamination se produit en ingérant des éléments souillés par des déjections de l'animal : en particulier des fruits, des légumes et/ou des champignons mal rincés. Elle peut également se produire tout simplement en portant ses mains à sa bouche après avoir caressé son chien, ou en se laissant lécher le visage.

Les enfants sont davantage concernés, car ils ont davantage tendance à porter à leur bouche un peu tout et n'importe quoi. Néanmoins, les adultes peuvent eux aussi être infestés s'ils ne sont pas suffisamment précautionneux.

Cela dit, dans de nombreux cas, les vers du chien ne sont pas bien dangereux pour un humain, faute d'être adaptés à son organisme : ils ne sont pas en mesure de s'y reproduire, et se contentent d'y survivre faute de meilleur hôte à leur disposition. Il existe tout de même deux contre-exemples majeurs : les filaires et les échinocoques, qui peuvent causer de lourds dégâts aux organes internes d'un humain - et même s'avérer mortels.

Dans la mesure où les vers colonisent les organes internes, il n'est pas toujours facile de remarquer qu'un chien est infesté. Toutefois, on peut dans certains cas s'en rendre compte en examinant ses excréments. Par ailleurs, divers symptômes peuvent mettre sur la piste d'une infestation par des vers. En dernier recours, le vétérinaire peut réaliser des examens pour tirer les choses au clair.

Certains vers intestinaux se reproduisent en libérant des segments de leur corps (appelés anneaux) à intervalles réguliers dans les déjections de leur hôte : c'est le cas en particulier des ténias et des dipylidiums. Ces anneaux ressemblent à des petits grains de riz de couleur beige à blanchâtre. Ils peuvent même être mobiles dans une certaine mesure dans le cas d'un dipylidium.

Par conséquent, si on observe de tels anneaux dans les crottes du chien ou autour de son anus, c'est qu'il est infesté. Il faut alors se rendre chez un vétérinaire, pour qu'un traitement adéquat soit mis en place. L'idéal est de s'y rendre avec une photo ou des échantillons des excréments en question, pour faciliter l'identification du type de ver dont il s'agit.

Il convient toutefois de souligner le cas un peu particulier des échinocoques. En effet, eux aussi libèrent des anneaux qui atterrissent dans les déjections, mais ceux-ci ne sont pas visibles à l'oeil nu : seule une observation au microscope permet de les détecter.

Certains vers diffusent des anneaux que l'on retrouve dans les déjections du chien atteint, mais ce n'est pas le cas de la majorité d'entre eux. Dans les autres cas, le diagnostic est moins évident, mais certains signes cliniques permettent tout de même de soupçonner une infestation.

Ils dépendent bien sûr du type de ver, mais les symptômes les plus fréquents sont souvent les mêmes : des diarrhées éventuellement sanguinolentes, une constipation, des vomissements, un appétit augmenté ou fluctuant, le ventre gonflé, des ballonnements... Si l'on observe de tels symptômes, c'est potentiellement le signe que l'animal est infesté, a fortiori s'il n'est pas vermifugé. Il faut se méfier toutefois de toute conclusion précipitée, car ils peuvent aussi être le fait d'un autre problème de santé.

Si le chien se frotte les fesses sur le sol, c'est aussi potentiellement le signe qu'il est infesté par des vers, notamment des dipylidiums. Cela dit, d'autres raisons peuvent là aussi expliquer ce comportement - par exemple un engorgement des glandes anales.

À plus long terme, d'autres symptômes sont susceptibles d'apparaître : en particulier un amaigrissement, de la fatigue, de l'anémie, une peau et/ou un pelage en mauvais état. Ils sont généralement le signe d'une infestation massive et/ou qui dure depuis longtemps.

Enfin, dans les cas extrêmes, des vers peuvent être visibles directement dans les vomissements du chien : il n'y a alors pas de doute possible quant au fait qu'il est infesté.

Si on soupçonne que son chien a des vers mais sans en avoir la certitude, le mieux est de se rendre chez un vétérinaire sans attendre. Ce dernier dispose en effet de différents moyens pour savoir ce qu'il en est, et même d'identifier le cas échéant de quel type de vers il s'agit : cela permet alors de choisir le traitement le plus adapté.

Parmi les différents examens qu'il est susceptible de réaliser, les principaux sont :

• une palpation de l'abdomen, afin de déceler d'éventuelles masses anormales ;
• une analyse des excréments au microscope, à la recherche d'oeufs ou d'anneaux ;
• une prise de sang, en vue d'identifier des antigènes et/ou des larves de vers dans le sang ;
• une radiographie thoracique ou une échographie cardiaque, qui permettent de détecter notamment des vers du coeur.

En fonction du type de ver soupçonné, d'autres tests peuvent être réalisés en plus ou à la place des précédents.

Il faut savoir toutefois que ces examens peuvent aboutir à un faux négatif en début d'infestation, c'est-à-dire alors que les vers sont encore petits et/ou peu nombreux. Il peut donc être nécessaire de les réitérer au bout de quelques mois, pour confirmer ou infirmer le diagnostic.

Dès lors qu'un chien a des vers, il est important de le traiter sans trop attendre. En effet, même une infestation légère n'est pas sans risque pour sa santé. En outre, plus on attend, plus le traitement a des chances d'être long et fastidieux.

Pour la plupart des vers, un vermifuge classique fait généralement très bien l'affaire. Ce produit contient une substance destinée à tuer les parasites en quelques heures à quelques jours : ces derniers sont alors évacués naturellement dans les selles au cours des jours qui suivent. Si l'infestation est massive, plusieurs administrations peuvent être nécessaires à quelques jours ou semaines d'intervalle pour s'assurer de bien tous les éliminer.

Le vermifuge à utiliser dépend toutefois du type de vers, car toutes les substances ne sont pas forcément efficaces contre tous les vers. Par exemple, les échinocoques ne sont généralement pas éliminés par les produits classiques : ils doivent être traités avec un type de vermifuge particulier. Il est donc d'autant plus utile de se tourner vers un vétérinaire pour identifier précisément l'espèce dont il s'agit, et par conséquent le produit à utiliser.

Il existe toutefois certaines situations où l'utilisation d'un vermifuge n'est pas forcément conseillée. C'est le cas en particulier pour une dirofilariose sévère, car tuer un grand nombre de vers du coeur d'un coup pourrait causer un grave accident cardiaque. Par conséquent, une opération chirurgicale est souvent préconisée dans un premier temps, afin de les enlever manuellement : cela évite qu'ils n'endommagent le coeur en se décomposant.

Quoi qu'il en soit, même si l'on a pris soin de souscrire une assurance santé pour son chien, il est rare que celle-ci prenne en charge les dépenses pour traiter une éventuelle infestation par des vers. Certaines proposent toutefois des formules qui incluent les infestations parasitaires.

Il est possible de traiter un chien infesté par des vers, mais le mieux reste tout de même d'éviter qu'il n'en attrape. En effet, une infestation non traitée à temps est susceptible d'être grave.

Pour cela, le mieux est de le vermifuger à intervalles réguliers : cela permet d'éliminer les vers qu'il aurait contractés avant qu'ils ne deviennent dangereux pour sa santé. Comme ils grandissent lentement, il n'est normalement pas nécessaire de vermifuger son chien souvent : toutes les 2 à 4 semaines pour un chiot, et tous les 3 à 6 mois pour un adulte.

Il faut savoir néanmoins que tous les produits ne fonctionnent pas forcément sur tous les vers. En général, il est conseillé d'opter pour un vermifuge qui agit a minima sur les ascaris, les ankylostomes, les trichures et les ténias - voire également les échinocoques et/ou les filaires, selon les cas. Dans le cas particulier d'un chien hypersensible aux médicaments, un produit classique ne convient pas : il existe toutefois des vermifuges spécialement adaptés. Le mieux est de demander conseil à son vétérinaire, pour éviter de commettre un impair.

Quel que soit le produit retenu et la substance qu'il contient, il faut bien sûr respecter la dose ainsi que la fréquence prévues, afin de faire en sorte que la protection soit bien efficace tout en évitant une éventuelle intoxication. 

Enfin, il est important en parallèle de bien traiter son chien contre les puces et de préférence aussi contre les moustiques, car ces derniers peuvent transmettre par le biais de leurs piqûres des vers potentiellement dangereux.