Développé au 19ème siècle pour la chasse à la loutre et comme chien de travail destiné à tuer les nuisibles comme les renards et les blaireaux, le Cairn Terrier a vu depuis son rôle évoluer. En effet, on le retrouve maintenant bien plus couramment comme animal de compagnie que comme chasseur. Son caractère de terrier en fait aussi un très bon chien d’alerte, car il n’hésite pas à signaler bruyamment les intrus à ses maîtres.
Le Cairn Terrier était autrefois sélectionné sur la base de ses capacités à pourchasser la vermine dans les terriers, et continue d’être réputé pour son courage et sa ténacité dans le cadre du pistage et des chasses sous terre (chasse au terrier). Il est plutôt fait pour chasser en meute, sachant ruser avec ses congénères pour piéger ses proies à l’aide de techniques élaborées.
Le Cairn Terrier est très attentif à son environnement, et ne manque pas d’alerter immédiatement ses maîtres de toute activité nouvelle. Cela en fait un excellent chien d’alerte, mais en revanche son gabarit le discrédite évidemment comme gardien.
C’est aujourd’hui le plus souvent dans le rôle de chien de compagnie qu’on retrouve le Cairn Terrier, et ceci n’est pas sans raisons. C’est en effet un compagnon intelligent et fidèle, capable de s'adapter à la plupart des environnements.
Toutefois, il ne faut pas perdre de vue qu’il reste un terrier, c’est-à-dire un chien doté d’une grande énergie. Il constitue un excellent choix pour les personnes à la recherche d’un animal joyeux et joueur, toujours prêt à courir derrière une balle ou à sortir faire une promenade. Par conséquent, il trouve toute sa place aux côtés de maîtres actifs, mais n’est pas adapté en revanche pour une personne plus posée qui recherche un chien tranquille qui apprécie les longues séances de câlins sur le canapé.
En outre, le fait qu’il perd peu ses poils le rend souvent adapté pour les personnes souffrant d’allergie aux chiens. Il ne faut toutefois pas perdre de vue qu’il y a parfois de grandes différences d’un individu à l’autre, et qu’en tout état de cause ce n’est pas que dans les poils qu’on trouve des allergènes. Par conséquent, il est indispensable d’effectuer un test en conditions réelles, c’est-à-dire de passer plusieurs heures au contact de l’animal dont on envisage l’adoption avant de le ramener dans son foyer.
Le tempérament du Cairn Terrier ainsi que sa carrure, forte dans les épaules et l’arrière-train, en font un chien sportif. Il adore en particulier sauter, franchir des obstacles, traverser des tunnels et se faufiler à travers des poteaux : pas étonnant donc que de nombreux représentants de la race se distinguent dans les compétitions d'agility.
Par ailleurs, de nombreux éleveurs entraînent et mettent en valeur leurs chiens en les faisant participer à des épreuves de travail destinées à entraîner et développer leur instinct de chasseur. Ils pratiquent ainsi notamment :
L’aspect assez rustique du Cairn Terrier ne l’empêche pas de prendre à part à des expositions canines, ces concours de beauté pour chiens. Il doit y conserver son apparence naturelle, mais cela ne veut pas dire qu’il est inutile de le confier alors à un toiletteur pour qu’il se présente sous son meilleur jour.
Le Cairn terrier possède trois atouts qui font de lui un bon chien truffier potentiel : le flair, la gourmandise et la mémoire. Il est donc facile de le dresser pour le cavage, à partir de l’âge de 5 mois, en enterrant ses friandises quelques centimètres sous terre. Il faut ensuite prendre l’habitude de répéter l’exercice avec sa friandise et une truffe dans un premier temps, puis seulement avec la truffe dans un second.
