Le Golden Retriever fut conçu à l’origine pour servir comme chien rapporteur de gibier, mais de nos jours cet énergique compagnon brille également dans d’autres fonctions et se distingue par sa polyvalence. Il faut dire qu’il est loyal, adore faire plaisir à ses maitres et ne rechigne pas à la tâche. Sa soif d’apprendre fait de lui l’allié idéal pour assister, secourir et aider dans certaines situations critiques.
Historiquement, attraper et rapporter du gibier est la mission première du Golden Retriever. C’est en effet dans ce seul but qu’il fut créé au 19ème siècle, même si sa polyvalence lui permettait de briller aussi dans d’autres activités.
De nos jours, il est moins sollicité pour la chasse que par le passé et que d’autres races, mais n’en reste pas moins un très bon chasseur.
Il faut dire qu’il adore l’eau, et fait partie des meilleurs chiens nageurs. Il excelle aussi bien pour dénicher les canards dans leur cache entre les feuillages aquatiques que sur un terrain forestier avec une végétation dense.
En outre, rapporter les proies est une chose naturelle pour lui. En revanche, il faut le former pour perfectionner le rapport des oiseaux à la main, car son instinct et sa gourmandise l’incitent parfois à goûter ce qu’il tient entre ses dents.
Le Golden Retriever a un flair affuté qui peut s’avérer utile dans différents corps d’armée, et on le retrouve notamment dans les rangs de l’US Army. Il est certes beaucoup moins employé que d’autres races comme le Malinois ou le Berger Allemand, mais peut rendre service dans les opérations de déminage sur un terrain de conflit.
Naturellement bon et amical, le Golden Retriever n’est pas du genre agressif. Néanmoins, il sait au besoin jouer de sa taille pour impressionner et de son aboiement rauque pour dissuader. L’amour qu’il éprouve pour ses maîtres ainsi que sa loyauté à leur égard sont assurément un atout s’il se retrouve dans une situation où il doit les protéger.
Pour autant, si on ambitionne d’en faire un bon chien de protection, il faut mettre en place un entrainement poussé l’incitant à aller à l’encontre de son caractère jovial et sociable – au moins quand on le lui demande. En somme, l’idée est de lui apprendre un ordre par lequel on lui indique qu’il doit agir comme protecteur (ou au moins aboyer), quand bien même il ne voit pas de danger. En effet, être en alerte toute la journée n’est pas dans sa nature.
Du fait de son tempérament calme et de sa douceur avec le bétail, le Golden est un choix possible pour une petite ferme. Il sait aboyer après les moutons lors des déplacements dans les champs et surveille très bien les poulets, sans les goûter. En outre, il s’entend sans problème avec un éventuel chat de grange.
En revanche, il n’est pas le plus adapté pour la protection des troupeaux. Si un prédateur (loup, renard…) approche, il peut signaler sa présence par des aboiements puissants, mais ne se montre menaçant envers l’intrus que si son maître est là et le lui ordonne : il ne le fait pas spontanément, faute d’instinct protecteur.
Même si ce n’était pas le rôle auquel il était destiné lorsqu’il fut mis au point au 19ème siècle, le Golden Retriever est aujourd’hui le chien de compagnie par excellence - ce qui explique d’ailleurs sa popularité un peu partout dans le monde.
Il passe la majeure partie de sa vie à satisfaire ses maîtres, et est avide d’attention et de câlins de leur part. D'ailleurs, il est souvent le premier à lancer une séance de cocooning en agitant sa queue avec entrain. Il adore particulièrement les caresses sur le haut du crâne et derrière les oreilles, qui le mettent dans un état de pur bonheur. Lui-même n’est pas non plus avare de tendresse envers ses maîtres, qu’il exprime notamment avec d’innombrables coups de langue.
Toutefois, pour qu’il soit d’agréable compagnie, encore faut-il qu’il soit équilibré et heureux. Cela suppose d’être suffisamment disponible pour satisfaire son important besoin d’attention, et suffisamment actif pour lui procurer tout l’exercice dont il a besoin – au moins une heure et demie d’activité par jour.
Comme son cousin le Labrador Retriever, le Golden fait partie des chiens les mieux adaptés pour rendre service de mille manières à son propriétaire. De fait, sa patience, sa loyauté, sa bienveillance et sa soif d’apprendre sont autant atouts qui expliquent qu’on le retrouve souvent comme chien d’assistance auprès de personnes souffrant d’un handicap quel qu’il soit, après bien sûr une formation spécifique. C’est d’autant plus vrai que malgré sa nature énergétique à la base, il sait s’adapter au rythme de ses propriétaires afin de remplir correctement les missions qui lui sont confiées.
Il est ainsi très apprécié par les associations de formation de chiens guide d’aveugle, et on le trouve auprès de nombreuses personnes souffrant d’un tel handicap.
Il est aussi plébiscité par les personnes à mobilité réduite, pour qui il fait un formidable assistant capable de récupérer des objets inaccessibles, d’ouvrir les portes voire même tirer le fauteuil roulant au besoin.
On peut également lui apprendre à détecter lorsque le taux de glucose d’une personne diabétique est trop bas, afin qu’il la prévienne voire en cas de malaise avertisse d’autres personnes aux alentours ou active un système d’urgence.
Le Golden Retriever est une boule de câlins et d’amour avec tous ceux qu’il rencontre. Cette caractéristique fait de lui un chien idéal pour le soutien psychologique aux personnes.
Il est courant qu’il joue le rôle de compagnon domestique dans une famille aimante, et que celle-ci accepte de le mettre ponctuellement à disposition de certaines institutions par l’intermédiaire d’une association spécialisée : hôpitaux, maisons de retraite, résidences médicalisées, instituts psychiatriques... Le cas échéant, un entraînement adapté est généralement prévu par l’organisme, afin qu’il soit en mesure de soutenir au mieux ceux qui ont besoin de sa tendresse.
Sa nature affable lui permet aussi d’apporter un soutien psychologique aux soldats ou vétérans qui souffriraient de stress post-traumatique.
Le Golden Retriever est en quelque sorte un chien épicurien : il aime passer du temps à jouer, à faire des rencontres, et plus largement à profiter de tout ce que la vie peut lui offrir. Aussi, lui demander de rester concentré et d’éviter les tentations pour gagner une compétition de sport canin peut être une tâche longue et ardue. En effet, malgré son envie d’obéir à ses maîtres et de leur faire plaisir, il a tôt fait de se laisser tenter par toutes sortes de distractions.
En particulier, il n’est pas le meilleur dans les compétitions d’obéissance.
En revanche, il est plus apte à se montrer à son avantage dans des activités qui lui permettent de dépenser son énergie débordante en compagnie de son maître adoré, telles que le flyball, le canicross ou l'agility.
Le magnifique pelage doré du Golden Retriever ne laisse pas indifférent, et fait de lui un candidat de choix en exposition canine, ainsi qu’un incontournable de ce genre d’événements.
Calme et amical, il accepte l’examen des juges sans se montrer agressif et peut même les séduire par sa curiosité et sa personnalité attachante. En outre, il sait rester placide dans cet environnement pourtant relativement stressant, dès lors qu’il a des éléments rassurants autour de lui – à commencer par la présence de son maître, ou au moins un objet qui porte l’odeur de ce dernier.
Le Golden Retriever peut être utilisé comme chien policier, car son odorat bien développé peut servir à détecter des substances illicites ou des dispositifs dangereux : armes, explosifs…
Il est aussi capable d'aider à retrouver une personne en fuite, après qu’on l’a mis sur sa trace.
On retrouve donc ce chien employé aux côtés des forces de police de différents pays. En revanche, le fait qu’il soit très amical avec les humains implique qu’il n’est pas du tout fait pour les unités de sécurité et l’appréhension de malfaiteurs.
Le Golden Retriever peut tout aussi bien identifier des substances illicites ou dangereuses (drogues, armes, explosifs…) que remonter la trace d'une personne, une fois qu'on lui a fait renifler un objet imprégné de son odeur.
On le retrouve ainsi utilisé dans la recherche de personnes disparues ou de victimes ensevelies sous une avalanche ou des décombres.
Aimant passer du temps avec les siens et dans la nature, le Golden considère la recherche de truffes comme un jeu de pistes que ses maîtres lui proposent. Toutefois, tant son enthousiasme que sa gourmandise le conduisent le plus souvent à dévorer le contenu de ses découvertes, et expliquent qu’il soit loin d’être le meilleur des chiens truffiers.
Si on souhaite malgré tout pratiquer cette activité avec lui, il faut un entraînement poussé pour non seulement lui apprendre à reconnaître l’odeur spécifique de ces champignons, mais aussi faire en sorte qu’il accepte de les laisser à ses propriétaires.
La capacité de travail du Golden Retriever, son goût pour l’eau ainsi que son énergie sont les principaux atouts qui en font un très bon chien de sauvetage en mer.
