Bien qu’il soit assez populaire dans son pays d’origine et en Amérique latine, force est de constater que le Chien Léopard Catahoula semble à peu près inexistant dans le reste du monde. Le fait que la race ne soit reconnue qu’aux États-Unis – et seulement par le United Kennel Club – en est certainement la principale explication. Par exemple, aucun représentant de la race n’est mentionné en France, en Belgique, en Suisse ou encore au Canada.
Le Chien Léopard Catahoula est bien implanté aux États-Unis, et en particulier dans le sud du pays où il est très populaire en tant que chien de travail polyvalent. On pense même que c’est une des races les plus représentées dans sa Louisiane native, où il est utilisé comme chien de garde, de berger et de chasse.
On manque de données chiffrées qui permettraient de connaître précisément sa population, mais un recensement effectué en 1983 par l’Animal Research Foundation (ARF) aboutissait à un nombre d’environ 7800 individus sur le territoire. Il est néanmoins extrêmement difficile – pour ne pas dire impossible – de savoir comment les choses ont évolué depuis, et de mesurer sa popularité de manière précise.
Cela est dû en bonne partie au fait que le principal organisme cynologique du pays, l’American Kennel Club (AKC), ne reconnaît pas encore la race. Il l’a incluse toutefois en 1996 dans son Foundation Stock Service (FSS), qui est destiné aux races rares et constitue potentiellement la première étape vers une reconnaissance totale. Cette notion de rareté peut paraître contradictoire au vu de sa popularité effective dans le pays, mais il faut dire que tous les chiens ne sont probablement pas recensés officiellement, loin de là : la plupart des « éleveurs » sont simplement des propriétaires qui font reproduire leur animal, sans avoir l’intention d’en faire leur activité principale. De fait, on compte moins d’une dizaine d’éleveurs professionnels sur l’ensemble du pays.
Il est d’ailleurs intéressant de souligner que, contrairement à ce qui se passe en général aux États-Unis comme ailleurs, la plupart des éleveurs de Chien Léopard Catahoula ne souhaitent pas que l’AKC reconnaisse la race. En effet, ils craignent que le standard privilégie alors l’apparence plus que les qualités de travail, lesquelles priment depuis toujours.
Le Chien Léopard Catahoula s’est diffusé en Amérique latine, et plus particulièrement au Vénézuéla où on l’utilise pour regrouper et conduire les troupeaux de bovins sauvages. Cependant, là comme ailleurs, l’absence de reconnaissance par la Federación Canina de Venezuela, organisme cynologique national membre de la Fédération Cynologique Internationale (FCI), fait qu’on ne dispose d’aucune donnée chiffrée.
En Europe, où ni le Kennel Club britannique ni la FCI ne reconnaissent la race, l’Allemagne (qui compte une poignée d’éleveurs) et la République Tchèque font figure d’exception. En effet, le Chien Léopard est suffisamment connu dans ces deux pays pour qu’ils aient conjointement créé la European Association of Louisiana Catahoulas (EALC).
Se définissant non pas comme un club de race mais comme un groupe d’intérêt, l’EALC travaille en étroite collaboration avec la National Association of Louisiana Catahoulas américaine pour promouvoir la race : séminaires et ateliers sur l’éducation, organisation ponctuelle d’exhibitions, rassemblement de propriétaires, conseils pour la reproduction (tests génétiques, socialisation des chiots…), etc.
