Le Bullmastiff est têtu et a tendance à remettre régulièrement les règles en question tout au long de sa vie. En outre, compte tenu de son gabarit et sa puissance, il a tôt fait d’être potentiellement dangereux s’il n’a pas reçu une éducation adéquate.
Ce n’est donc pas un chien à mettre entre toutes les mains : il lui faut un maître expérimenté, qui sait s’imposer comme tel et gagner son respect. Il nécessite donc à la fois fermeté et constance, mais aussi persévérance : non seulement son éducation prend du temps, mais en plus elle n’est jamais vraiment terminée, du fait de sa propension à remettre les règles en cause. Ce n’est pas son intelligence qui est en cause, au contraire : il comprend généralement parfaitement ce qu’on attend de lui. En revanche, obtempérer est une autre affaire : il fait montre parfois d’une réelle indépendance d’esprit, et peut être alors d’autant plus difficile à gérer qu’il n’est pas du genre à renoncer quand il a une idée dans la tête.
Cependant, dès lors qu’on parvient à obtenir son respect, les choses sont évidemment bien plus faciles. Un propriétaire expérimenté qui ne relâche jamais sa vigilance obtient donc sans trop de difficultés un chien obéissant et qui se comporte comme il le souhaite.
En tout cas, qu’on ait ou non une longue expérience, il ne faut pas hésiter à se faire aider par un éducateur canin professionnel si on fait face à un chien peu coopératif dans le cadre de son éducation. En effet, cette dernière étant déterminante pour la qualité des relations qu’on entretient avec lui toute sa vie durant, il est primordial qu’elle soit réalisée de main de maître.
Réussir l'éducation d'un Bullmastiff suppose de faire montre de fermeté et savoir s’imposer à lui, mais une éducation brutale – que ce soit en termes de gestes ou de paroles – s’avèrerait absolument contreproductive. En effet, c’est un chien sensible, notamment au ton de voix adopté quand on s’adresse à lui, et il garde en mémoire les mauvaises expériences passées. Lui crier dessus ou recourir à la violence ne le fait pas mieux obéir, mais peut au contraire créer des blocages et une perte de confiance envers son maître.
La meilleure façon d’obtenir d’un Bullmastiff qu’il soit docile et loyal est d’utiliser une méthode d’éducation positive, de faire preuve de fermeté et de constance mais aussi de beaucoup d’amour, et de lui parler avec assurance mais sans brutalité. En effet, recourir au renforcement positif lui permet de comprendre en douceur et sans stress ce que son maître attend de lui. Il s’agit donc d’ignorer les mauvais comportements et au contraire d’encourager et récompenser les bons, que ce soit en lui donnant une friandise ou simplement en le caressant ou le complimentant.
Il faut aussi garder en tête que, comme tous les chiens intelligents, les activités répétitives l’ennuient. Par conséquent, il est important de varier ces dernières pour maintenir son intérêt éveillé. Dès lors que les séances d’éducation sont ludiques et se déroulent de manière sereine, le Bullmastiff se montre très coopératif.
Comme pour n’importe quelle race, éduquer un Bullmastiff implique de fixer et faire respecter les règles dès le premier jour, afin de poser tout de suite les bases d’une cohabitation et d’une relation sereines. C’est d’autant plus vrai s’il s’agit d’un chiot, qui est têtu mais plus malléable qu’un adulte. En tout cas, il est important de ne pas laisser de mauvaises habitudes s’installer : ce qu’on considère avec indulgence quand il est encore petit peut devenir un vrai problème une fois qu’il est adulte.
Pour que les règles « impriment », une grande cohérence dans le temps et d'une personne à l'autre est nécessaire : il faut que tous les membres de la famille les fassent appliquer de manière harmonisée, constante et cohérente. Autrement dit, ce qui est interdit l’est tout le temps, partout et par tout le monde.
Si le foyer comporte des enfants, un petit travail de pédagogie s’avère souvent nécessaire, étant donné qu’ils sont souvent enclins à se montrer indulgents envers leur compagnon. Ils doivent comprendre que les règles ne sont pas là pour brider l’animal, mais pour asseoir l’autorité de la famille et pour que la cohabitation soit basée sur un respect mutuel. C’est bénéfique pour tout le monde, à commencer par le chien : pour être, il a besoin d’évoluer dans un cadre stable et d’identifier clairement sa place au sein d’une hiérarchie bien définie.
Afin que la cohabitation se passe bien tout au long des années qu’on partage avec lui, il est important que le Bullmastiff comprenne très vite certaines choses.
En premier, il doit apprendre bien sûr à respecter son maître et lui obéir en toutes circonstances – c’est la base pour tout le reste. Cela implique que celui-ci sache faire montre de fermeté, mais sans rudesse.
Par ailleurs, son instinct protecteur très développé peut le pousser à considérer à tort une situation comme une tentative d’agression, et provoquer une vive réaction de sa part. En outre, son instinct de prédation peut le lancer à tout moment à la poursuite d’un petit animal, au risque de prendre la poudre d’escampette. Pour ces raisons, même si la laisse est fortement recommandée lors des promenades, il est essentiel de lui enseigner le rappel. Il faut d’ailleurs aussi lui apprendre très tôt à ne pas tirer sur sa laisse, au risque que les sorties tournent vite au cauchemar compte tenu de son gabarit.
Pour la même raison, il doit intégrer rapidement qu’il ne faut pas sauter sur les gens pour leur faire la fête. En effet, il aurait tôt fait de renverser involontairement une personne âgée ou un enfant.
Par ailleurs, il est important de lui apprendre progressivement mais rapidement le détachement, en s’absentant d’abord de courts moments, puis plus souvent et plus longtemps. C’est particulièrement crucial si on possède un individu très sensible, car cela évite qu’il se sente abandonné quand il doit rester seul et ne souffre alors d’anxiété de séparation.
Enfin, compte tenu de sa taille et de sa puissance à l’âge adulte, il est essentiel de l’habituer à être manipulé dès son plus jeune âge, afin que les visites chez le vétérinaire ou les séances d’entretien se passent bien.
Socialisation du Bullmastiff
Quelle que soit sa race, la socialisation est une étape fondamentale de l’éducation d’un chiot en vue d’en faire un adulte équilibré. À défaut, il risque de ne pas savoir gérer les situations nouvelles, et de se montrer craintif ou méfiant (voire agressif) à l’extrême envers les personnes ou les animaux inconnus, et ce tout au long de sa vie. Cela ne serait bénéfique ni à son bien-être, ni à celui de ses maîtres – a fortiori quand on a en tête sa puissance.
La phase la plus critique de la socialisation se déroule dans les trois premiers mois de vie, et tout particulièrement entre le deuxième et le troisième mois. C’est d’ailleurs ce qui explique qu’un éleveur sérieux ne vend normalement pas ses chiots avant l’âge de trois mois : il s’assurer ainsi de leur offrir une socialisation de qualité avant que de les laisser partir chez ses nouveaux maîtres.
Pour autant, cela ne dispense nullement ces derniers de poursuivre ce travail par la suite. Dès les semaines suivant l’adoption, il est donc primordial d’exposer le chiot à toutes sortes de situations et de stimuli (odeurs, bruits…), afin de l’habituer à rester serein face à l’inconnu. Il est tout aussi essentiel de lui faire rencontrer tous types de personnes et d’autres animaux – y compris des congénères, afin qu’il comprenne et adopte les codes sociaux et communicationnels de son espèce.
Cela dit, il faut bien avoir conscience que la socialisation du Bullmastiff a ses limites. En effet, il est très protecteur et territorial, mais aussi doté d’un certain instinct de chasseur : même avec une socialisation de qualité, il est toujours possible qu’il s’en prenne à un congénère jugé impudent ou à un petit animal.