Long-métrage produit par Disney et réalisé par l’Américain Charles Barton (1902-1981), Quelle vie de chien ! (The Shaggy Dog, en version originale) raconte l’histoire de Wilby Daniels, un enfant tombant par mégarde sur une bague magique qui le transforme en chien. Aidé de son frère, avec qui il peut tout de même communiquer malgré sa nouvelle apparence, il doit trouver un moyen de rompre le charme et de reprendre sa forme humaine.
Wilby Daniels est tour à tour incarné par le jeune Tommy Kirk (1941-2021), qui est alors une star montante des studios Disney, et par Sam, un Bobtail originaire du Colorado. Deux autres Bobtails lui servent de doublure, mais les talents d’acteur et la capacité de travail de Sam sont tels que c’est lui-même qu’au final on retrouve dans la quasi-intégralité de ses scènes. Incarnant le père de Wilby, Fred McMurray (1908-1991) déclare d’ailleurs ceci à son sujet : « C’est un vrai acteur, je vous le dis ! Je n’ai jamais vu un amateur apprendre le métier aussi vite que lui. Il a le cinéma dans le sang. »
Quelle vie de chien ! marque un tournant dans l’histoire de Disney. C’est en effet sa première comédie en prise de vue réelle, et son succès au box-office incite les responsables du studio à miser sur les films mettant en scène des animaux. Cette stratégie perdure aujourd’hui encore.
Quelle vie de chien ! est aussi la première d’une longue liste d’adaptations cinématographiques du roman Le Chien de Florence, publié en 1923 et écrit par l’Autrichien Felix Salten (1869-1945), dans lequel un adolescent doit vivre un jour sur deux dans la peau d’un chien.
