Si son personnage principal est Dorothy Gale, une jeune fille qui vit des aventures dans un pays magique, Le Magicien d’Oz (The Wizard of Oz) n’en donne pas moins à un chien un rôle prépondérant. En effet, l’héroïne du film est presque en permanence accompagnée par Toto, son Cairn Terrier mâle.
Cette adaptation du roman de L. Frank Baum (1856-1919) réalisée par l’Américain Victor Fleming (1889-1949) est plus célèbre encore que l’œuvre originale. Elle remporte en effet deux Oscars l’année suivant sa sortie (dont celui du meilleur réalisateur), figure parmi les plus grands classiques du cinéma américain et est inscrite au registre international « Mémoire du monde » de l’UNESCO.
L’histoire débute alors que Toto est persécuté par la méchante Almira Gulch, qui est bien décidée à tuer cette créature inoffensive. C’est pour échapper à cette dernière que Dorothée s’enfuit et atterrit malgré elle au pays d’Oz.
L’importance du chien est soulignée par l’écrivain lui-même, qui affirme que « c’est Toto qui faisait rire Dorothy et l’a sauvé d’une existence aussi morose que l’environnement dans lequel elle a grandi. »
L’acteur canin incarnant un personnage aussi important se doit donc d’être choisi avec soin. En l’occurrence, c’est une femelle Cairn Terrier originaire de l’Illinois à la robe grisonnée et nommée Terry (1933-1945) qui est choisie pour le rôle, du fait de sa ressemble physique avec les illustrations de Toto réalisées par Braum.
La production ne lésine pas sur les moyens, puisqu’elle est payée 125 dollars par semaine de tournage, soit un salaire bien supérieur à celui de la majorité des Américains à l’époque : cela équivaudrait aujourd’hui à environ 2500 dollars par semaine.
Il faut dire que Terry n’en est pas à son coup d’essai, et qu’elle a déjà une certaine expérience : sa carrière s’étale de 1934 à sa mort en 1945, avec au total pas moins de 23 films au compteur.
