Embarquée à bord d’un navire reliant les côtes françaises au Canada en 1642, rien ne prédestinait Pilote, jeune chienne sans maître, ni toit, à devenir une des héroïnes les plus célèbres du Québec.
Recueillie par Lambert Closse (1618-1662), fidèle lieutenant de Paul Chomedey de Maisonneuve (1612-1676), le premier gouverneur de Ville-Marie (aujourd’hui Montréal), Pilote fut entraînée à surveiller les abords de la ville, fraîchement fondée sur une île du fleuve Saint-Laurent. L’installation des colons français avait en effet déclenché la colère des Indiens Iroquois, qui ne cessaient depuis de les harceler et de leur tendre des embuscades souvent meurtrières.
La légende raconte qu’un matin de 1644, alors que Pilote patrouillait autour de Ville-Marie en compagnie d’autres chiens, elle se mit à aboyer plus furieusement que jamais. Elle alerta ainsi les habitants de la présence aux abords de la cité d’environ 200 guerriers prêts à se jeter sur eux. Cela permit à M. de Maisonneuve et ses hommes de s’organiser pour faire face : ils remportèrent le combat, et la ville fut sauvée.
Depuis 1895, une statue en bronze de Pilote aux pieds de son maître, réalisée par le sculpteur Louis-Philippe Hébert (1850-1917), surplombe la place d’Armes de Montréal, face à la basilique Notre-Dame. Elle rappelle à tous les passants la gratitude qui devrait être la leur envers cette petite chienne qui sauva leur ville, il y a plus de 300 ans.
