En 1870, un habitant de Johnstown (Pennsylvanie, États-Unis) nommé James Morley commanda auprès d’une fonderie new-yorkaise une statue de zinc représentant un chien - probablement un Labrador Retriever -, afin d’embellir son jardin. Elle remplit sa fonction d’ornement de pelouse jusqu’un jour de 1889 où elle fut emportée par une inondation qui frappa durement la ville, faisant plus de 2.000 morts.
La statue vint rejoindre au milieu d’un barrage improvisé les amoncellements de débris occasionnés par la catastrophe. Son propriétaire parvint ainsi à la récupérer, et elle retrouva sagement sa place devant sa maison jusqu’en 1903. Elle déménagea cette année-là à quelques rues de là, dans le jardin de son fils. Par la suite, la statue poursuivit son périple décoratif chez un habitant de la ville voisine.
En 1944, la fille de James Morley décida d’en faire don à la municipalité, en souvenir de la grande inondation de 1889. La statue du chien fut donc installée sur une dalle de béton devant un magasin du centre-ville.
L’imagination et les rumeurs faisant leur office, une véritable légende urbaine vit le jour au sujet du fidèle compagnon de James Morley : ce chien anonyme aurait été un héros ayant sauvé des dizaines de vies durant la catastrophe. Au fil du temps, sa statue devint une attraction touristique et une pièce importante du folklore local. On la vit même apparaître sur le grand écran dans Slap Shot, un film à succès de 1977 mettant en scène notamment le célèbre acteur américain Paul Newman (1925-2008).
La qualité basique de sa fabrication, les avanies du temps et quelques actes de vandalisme obligèrent toutefois la municipalité à procéder à de nombreuses restaurations : remplacement des deux oreilles, soudures, remplissage par du béton, renforcement par des tiges d’acier, protection par une couche de fibre de verre, etc. En 1973, elle fit son retour devant le magasin après plusieurs années de restauration, mais finit par être définitivement remisée en 2011 et remplacée alors par une réplique en fibre de verre.
Cela n’entama pas sa notoriété ni ne nuisit au commerce autour de son image : la vente de reproductions ou de tee-shirts à son effigie continue aujourd’hui encore de faire la joie des commerçants de Johnstown.
