Au cœur de Central Park, le célèbre poumon vert situé au cœur de New York (États-Unis), se trouve une statue célèbre d’un Husky Sibérien nommé Balto (1919-1933). Elle rend hommage à ce chien de traîneau qui se distingua en 1925 lors de la « course au sérum » organisée entre Anchorage et Nome, en Alaska (États-Unis). Bravant un blizzard hivernal déchaîné et des températures polaires, plusieurs attelages de chiens et leurs mushers se succédèrent alors pour apporter au plus vite un traitement contre la diphtérie au dispensaire de Nome, dont les habitants étaient alors confrontés à une épidémie mortelle de la maladie.
Environ 150 chiens se relayèrent pour couvrir les quelques 1000 kilomètres qui séparent les deux villes, mais c’est Balto, le leader du dernier équipage, qui devint vite le symbole de cet exploit – même s’il parcourut « seulement » l’étape finale, c’est-à-dire les 40 kilomètres séparant la ville de Bluff et Nome.
Cet épisode fut largement relayé par la presse américaine, si bien que des amoureux des chiens réussirent à réunir des fonds pour faire édifier une statue à l’effigie de Balto, et demandèrent à la ville de l’installer dans Central Park. La réalisation de l’œuvre fut confiée au sculpteur américain Frederick Roth (1872-1944) et son inauguration eut lieu en décembre 1925 en présence de Balto, invité en avion à New York pour l’occasion.
« Ce héros de bronze est prêt à accepter les câlins et à accueillir les enfants sur son dos », précise le site Internet officiel du parc. Le succès est au rendez-vous, comme le montre l’état de son dos, de sa queue et surtout de ses oreilles : à force de recevoir les caresses des visiteurs, ils sont devenus polis et luisants.
