Le personnage de Lassie, une femelle Colley à Poil Long, naît en 1938 sous la plume du romancier anglais Eric Knight (1897-1943) dans une histoire qui paraît d’abord sous forme de feuilleton en 1938 au sein du journal américain The Saturday Evening Post. L’auteur s’inspire de son propre Border Collie, Toots, qui se perd un jour en forêt, mais réussit à retrouver de lui-même le chemin de sa maison. En 1940, il réunit l’ensemble des chapitres déjà publiés au sein d’un livre intitulé Lassie, chien fidèle (Lassie Come-Home). Celui-ci est maintes fois adapté sur grand écran, et Lassie vit également de nombreuses aventures inédites au cinéma, si bien que le personnage qu’il a créé figure assurément parmi les animaux les plus célèbres du septième art.
Le premier des films sort d’ailleurs dès 1943, soit trois ans à peine après la parution du roman. Suivant de près la trame de ce dernier, Fidèle Lassie (Lassie Come Home) raconte le destin d’une chienne vendue par une famille pauvre de fermiers à un riche duc, de chez qui elle décide de s’enfuir pour retrouver les siens. Il est réalisé par l’Américain Fred M. Wilcox (1907-1964), et le rôle de Lassie est confié à un mâle nommé Pal (1940-1958). Ce dernier donne entière satisfaction, puisqu’il est choisi à nouveau pour pas moins de six suites tournées entre 1943 et 1949. Pal fait d’ailleurs partie des quatre représentants de la gent canine à avoir une étoile à leur nom sur le célèbre Hollywood Boulevard, à Los Angeles. Il faut dire que le film remporte un immense succès tant auprès de la critique que du public, et a d’ailleurs l’honneur de figurer au National Film Registry de la bibliothèque du Congrès des États-Unis. Celui-ci réunit les œuvres cinématographiques que le pays entend préserver compte tenu de leur « valeur culturelle, historique ou esthétique ».
Les aventures de Lassie sont également adaptées à la télévision américaine entre 1954 et 1971, dans une série sobrement intitulée Lassie. Celle-ci compte pas moins de 588 épisodes, et remporte un succès international. Elle est diffusée en français au Québec dès 1969, et en France à partir de 1971.
Pas moins de quatre nouvelles adaptations cinématographiques suivent dans les décennies suivantes, dont Lassie : des amis pour la vie (Lassie : Best Friends Are Forever), qui sort en 1994 et reste à ce jour l’adaptation la plus connue du roman de Knight.
