Dans les années 90, les films avec des animaux sont à la mode. Certains toutefois se distinguent par leur originalité : c’est le cas notamment de Air Bud, un des films avec un chien les plus rocambolesques de la décennie. Produit par les studios Disney, il met en effet en scène Air Buddy (1988-1998), un Golden Retriever mâle de couleur marron âgé de 10 ans. Athlétique et fan de sports de balles, celui-ci se découvre un talent pour le basketball au point d’intégrer l’équipe de Josh, un jeune garçon solitaire qui vient de perdre son père.
Si le scénario est particulièrement loufoque, il s’inspire pourtant de l’histoire véritable de son acteur principal Air Buddy, un chien errant du Nevada recueilli par un certain Kevin DiCicco. Ce dernier décide alors d’enseigner à son compagnon plusieurs sports de balles, et découvre que celui-ci excelle au basket.
Malgré un petit budget (environ 3 millions de dollars), le film est un immense succès et rapporte pas moins de 27 millions de dollars. Air Buddy ne profite cependant pas longtemps de la notoriété que l’œuvre qui porte son nom lui procure : il meurt des suites d’un cancer six mois seulement après sa sortie dans les salles.
Cela n’empêche pas le film de connaître entre 1998 et 2003 pas moins de quatre suites proposées directement en vidéo. Le célèbre Golden Retriever y est incarné par d’autres acteurs canins et s’essaye à plusieurs autres sports, dont le football américain et le baseball.
