Le coeur et le système cardiovasculaire du chien

Le coeur est un muscle épais fonctionnant en deux temps, comme une pompe : il se remplit d'abord de sang (cette phase de relâchement est appelée la diastole), puis il se contracte pour éjecter le sang. Cette dernière phase est nommée la systole, et correspond à un battement de coeur ou une pulsation cardiaque. La systole peut être perçue "à distance" en palpant une artère : c'est ce que l'on ressent lorsqu'on souhaite prendre le pouls de son chien.

Comme celui de l'Homme, le coeur d'un chien est scindé en deux cavités (une à gauche, une à droite) qui ne communiquent pas directement entre elles, sauf en cas de maladie cardiaque du chien. En revanche, elles battent de concert.

Chacune de ces cavités est constituée d'une oreillette et d'un ventricule, mais aussi de valves qui s'ouvrent et se ferment alternativement dans le but d'empêcher le sang de refluer. La cavité gauche a pour fonction d'envoyer le sang oxygéné depuis les poumons vers le reste de l'organisme. La cavité droite, quant à elle, renvoie vers les poumons le sang qui, à son retour de l'organisme, est chargé de gaz carbonique.

Les contractions du coeur sont déclenchées par un petit courant électrique produit sous l'influence du système nerveux autonome du chien : c'est ce dernier qui, de manière inconsciente, se charge d'accélérer ou de ralentir le rythme cardiaque selon les situations. Le coeur commence à battre très tôt lors du développement du chiot avant la naissance : dès le 25ème jour de gestation, alors que l'embryon mesure moins de 2 cm !

Le coeur du chien est situé dans la cage thoracique, entre la 3ème et la 6ème côtes. Il se trouve en avant du diaphragme, au-dessus du sternum. Il est plus près du thorax et des pattes que du dos, et même s'il peut bouger légèrement, il est globalement maintenu en place car relié aux autres organes à proximité et aux parois thoraciques.

Comme chez l'être humain, le coeur du chien est légèrement décalé sur le côté gauche. Pour cette raison, les poumons du chien ne sont pas exactement symétriques, celui situé à gauche étant par manque de place légèrement plus petit que le droit.

Cela étant, il existe quelques chiens naissant avec des organes inversés par rapport à leur position normal : leur coeur est alors à droite, alors que le foie qui devrait être à droite se retrouve à gauche. Cette particularité très rare appelée situs inversus (et qui touche aussi l'être humain) est due à une anomalie génétique congénitale provoquant un mauvais positionnement des organes principaux pendant le développement prénatal du chiot. Elle est généralement sans conséquence pour l'animal, mais peut parfois occasionner certains problèmes de santé, comme par exemple des maladies respiratoires.

Le rythme cardiaque d'un chien est globalement plus rapide que celui d'un Homme, se situant entre 60 et 120 battements par minute selon les individus.

Il dépend de plusieurs facteurs :

• L'âge : le coeur a tendance à ralentir avec l'âge. Ainsi, la fréquence cardiaque d'un chiot est d'environ 120 pulsations / minute, celle d'un chien adulte tourne autour de 100 pulsations / minute, et celle d'un chien âgé est de l'ordre de 80 pulsations / minute.
  
  
• La taille : les chiens de petite taille ont une fréquence cardiaque comprise entre 110 et 120 pulsations / minute, celle des chiens de taille moyenne est plutôt de l'ordre de 70 à 100 battements/minute, tandis que le coeur des plus grandes races de chiens bat plutôt à un rythme de 60 à 80 pulsations / minute.
  
  
• L'état de santé : de nombreuses maladies peuvent causer un rythme cardiaque plus élevé que la normale. C'est le cas en particulier de certaines maladies cardiaques, telles que la persistance du canal artériel canin. Une chienne gestante a également un rythme cardiaque plus rapide lorsqu'elle se trouve en fin de grossesse.

Par ailleurs, comme pour l'humain et beaucoup d'autres animaux, le coeur du chien est capable de s'adapter aux besoins ponctuels de l'organisme, et ce tout au long de sa vie. Ainsi, lorsqu'il est en plein effort physique, ses muscles ont besoin de plus d'oxygène : la fréquence cardiaque augmente donc en conséquence. À l'inverse, lorsqu'il est au repos, ses besoins diminuent, donc son coeur ralentit.

Pour caractériser la tension artérielle d'un chien, on utilise trois valeurs différentes :

• la pression artérielle systolique (PAs), qui désigne la pression lors de la contraction du coeur (systole) ;
• la pression artérielle diastolique (PAd), qui désigne la pression lors de la dilatation du coeur (diastole) ;
• la pression artérielle moyenne (PAm), qui correspond à la pression moyenne sur l'ensemble d'un cycle cardiaque (systole + diastole).

La tension d'un chien est considérée comme normale lorsqu'elle se situe dans les fourchettes suivantes :

Il peut arriver que la pression artérielle mesurée soit trop élevée ou au contraire trop basse, pour toutes sortes de raisons assez variées. Ainsi, on définit :

• l'hypertension artérielle comme une PAm supérieure à 160 mmHg ;
• l'hypotension artérielle comme une PAm inférieure à 60 mmHg.

Le sang circule dans le corps grâce aux vaisseaux sanguins, qui sont organisés comme un réseau de canalisations :

• les artères conduisent le sang oxygéné du coeur vers les autres organes ;
• les capillaires assurent la circulation du sang depuis les artères à l'intérieur de chaque organe ;
• les veines ramènent le sang chargé de gaz caronique depuis les organes et les tissus jusqu'au coeur.

C'est au départ du coeur que la pression sanguine est la plus forte. Pour cette raison, les artères ont des parois épaisses, élastiques, et un diamètre plus important que les veines et les capillaires. Ces derniers sont même encore plus fins que des cheveux humains, ce qui leur a valu leur nom.

Grâce à ce réseau de vaisseaux, l'oxygène, les nutriments et de nombreuses autres substances essentielles peuvent circuler via le sang jusqu'aux différents organes. Ces derniers récupèrent alors ce dont ils ont besoin pour fonctionner et se déchargent en même temps de leurs déchets (gaz carbonique, toxines diverses, etc.), qui sont filtrés puis éliminés par le biais des poumons, du foie et des reins.

Lorsqu'un de ces vaisseaux est rompu, on parle de saignement ou hémorragie du chien. La gravité de cette rupture dépend du diamètre et de la localisation du vaisseau concerné : ainsi, une hémorragie artérielle doit être stoppée sans délai, car l'écoulement du sang est alors très rapide, mais un AVC du chien est tout aussi problématique, car il peut causer des dommages irréversibles dans le cerveau.

Comme chez l'être humain, le sang du chien est composé de :

• plasma sanguin : il s'agit d'un liquide épais et visqueux qui permet de transporter les cellules sanguines, les hormones et les nutriments à travers le corps ;

• globules rouges, qui transportent l'oxygène depuis les poumons jusqu'aux cellules de l'organisme ;

• globules blancs, qui luttent contre les infections ;

• plaquettes, qui permettent la coagulation du sang pour arrêter les saignements.

Des groupes sanguins incompatibles causent un rejet

Comme les humains, les chiens peuvent être classés en différents groupes sanguins, en fonction de certaines caractéristiques de leurs globules rouges. Ces groupes sont toutefois propres à la gent canine et ne sont donc pas les mêmes que les nôtres.

D'après le système D.E.A. (Dog Erythrocyte Antigen), qui fait référence à ce jour, il existe à ce jour 9 groupes sanguins chez le chien : 1.1, 1.2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 et Dal. Ce dernier est très particulier : il n'a été découvert qu'en 2007 et ne serait présent que chez certains Dalmatiens. Pour ce qui est des 8 autres, il semble n’exister aucune corrélation directe entre le groupe sanguin d’un individu et la race à laquelle il appartient.

Comme pour l'être humain, il existe des incompatibilités entre certains groupes sanguins, qui peuvent poser problème si pour une raison ou une autre il s'avère nécessaire de faire transfuser son chien. Les cas de rejet sont toutefois beaucoup plus rares que chez l'Homme, au point que la compatibilité entre donneur et receveur est rarement vérifiée, en tout cas pour une première transfusion (le risque augmente à chaque don de sang). Cela dit, il existe des donneurs universels, qui sont certes très rares, mais dont le sang peut être transfusé à n'importe quel individu : il s'agit des chiens des groupes sanguins 3, 4, 5, 6 et 8.