Originaire d'Iran, l'épinard est une plante potagère annuelle ou bisannuelle, cultivée dans les régions tempérées pour ses feuilles. Ces dernières sont généralement rondes ou en fer de lance, et d'un vert plus ou moins foncé. Elles sont riches en nutriments, ce qui leur vaut d'être appréciées dans toutes sortes de préparations culinaires.
L'Homme n'est pas le seul à pouvoir manger des épinards : le chien peut lui aussi profiter de leurs bienfaits, car ces légumes sont comestibles pour lui.
Contrairement par exemple à la laitue, l'épinard est un légume très intéressant sur le plan nutritionnel. Il contient en effet, en moyenne :
La bande dessinée Popeye (1919) a conduit à donner à l'épinard une solide réputation de légume riche en fer. La réalité est toute autre : il en renferme certes une quantité non négligeable, mais qui n'est pas plus élevée que celle d'autres légumes, comme la lentille ou le haricot blanc. Cela étant, le fer qu'il contient est mieux absorbée que celui d'autres végétaux, car la vitamine C facilite son absorption.
Toutefois, l'épinard fait partie des légumes les plus riches en oxalates, comme la betterave : ces substances ont tendance à se déposer dans le système urinaire et à endommager les reins.
Pour ces raisons, l'épinard est un légume plutôt bon pour un chien, mais il faut faire attention à ne pas lui en donner souvent pour ne pas nuire à ses reins, a fortiori s'il a déjà des problèmes rénaux.
Contrairement aux autres légumes à feuilles, l'épinard se consomme généralement plutôt cuit : bouilli, à la poêle, à la vapeur, en gratin, en tourte... On le mange toutefois aussi parfois cru - notamment en salade.
Pour un chien, il est préférable d'opter pour des épinards cuits : de cette façon, ils sont plus digestes pour lui, et ont moins de chances de causer des problèmes digestifs. Cela les rend en outre plus faciles à mâcher que des feuilles fraîches : on peut alors aisément les incorporer au contenu de sa gamelle.
Enfin, les épinards surgelés sont généralement intéressants sur le plan nutritionnel, car ils sont plus riches en vitamines que les frais : mieux vaut donc les privilégier si c'est possible. Quant aux épinards en conserve, mieux vaut les éviter, car ils contiennent souvent du sel.
Bien que l'épinard soit un légume très digeste et peu calorique, il n'est pas recommandé d'en donner de grandes quantités à un chien.
En effet, ses feuilles renferment une substance appelée oxalate, qui une fois dans l'organisme a tendance à se déposer dans les reins et à les endommager. Une petite quantité d'épinards de temps à autre n'est pas problématique, mais un chien - ou même un humain - qui en mangerait tous les jours ou presque risque fort de développer des calculs rénaux.
Par conséquent, il est préférable de limiter fortement la quantité d'épinards à donner à son chien. S'il est en bonne santé et n'est pas sujet aux problèmes rénaux, on peut lui donner une à deux cuillères à soupe d'épinards hachés par semaine au maximum. Si en revanche il souffre de problèmes rénaux ou s'il y est prédisposé, mieux vaut même ne pas lui en donner du tout, et se tourner vers des légumes moins problématiques pour les reins, comme les courgettes ou les carottes.
Même si en théorie les épinards sont très intéressants sur le plan nutritionnel, ils peuvent s'avérer dangereux par divers aspects.
Tout d'abord, comme les feuilles d'épinard se situent à même le sol, elles sont la cible facile de toutes sortes de « nuisibles » : pucerons, punaises, escargots, limaces, champignons, etc. Pour protéger les plants, les agriculteurs recourent donc généralement à de nombreux pesticides. Ainsi, si l'on en croit une étude réalisée par l'Environmental Working Group (EWG) en 2017, l'épinard figure en deuxième position des légumes du commerce contenant le plus de résidus de pesticides, après la fraise.
En plus de cela, les épinards font partie des légumes les plus contaminés par le cadmium. Il s'agit d'un métal lourd très toxique, généralement apporté dans les sols via des engrais phosphatés. Il est soupçonné d'être cancérogène, mutagène et toxique pour la reproduction, d'où l'intérêt de limiter au maximum sa consommation pour réduire le plus possible les risques.
Pour toutes ces raisons, il est vivement conseillé de privilégier les épinards issus d'une agriculture biologique, pour soi-même comme pour son chien : ils sont moins contaminés par des produits dangereux, même s'ils ne sont pas totalement dépourvus non plus.
