Très toxique
Surtout connu pour les vertus de son huile, le ricin est un arbrisseau de la même famille que l'euphorbe, qui possède des origines tropicales. Son nom complet est ricin commun, et son nom scientifique est Ricinus communis. Selon les endroits dans lesquels il vit, il peut être plus ou moins grand (jusqu'à 13 mètres de hauteur dans son habitat d'origine) et vivre plus ou moins longtemps. Dans les régions tempérées notamment, il vit généralement moins d'un an, et meurt en hiver.
Dans tous les cas, il se reconnaît à ses grandes feuilles dentées pouvant être vertes ou rouges, ainsi qu'à ses fruits rouges dotés d'une multitude de petits piquants - comme la châtaigne. La célèbre huile de ricin (aussi appelée parfois huile de castor, ou castor oil en anglais) est extraite des graines présentes à l'intérieur des fruits.
Le ricin est toutefois connu également pour être une plante violemment toxique, aussi bien pour les humains que pour nombre d'animaux - dont le chien.
Le ricin n'est pas connu que pour son huile, mais aussi pour un véritable poison qu'il contient : la ricine. Il s'agit d'une protéine extrêmement toxique pour l'humain comme pour les animaux, qui se trouve dans l'ensemble de la plante et en grandes quantités dans les graines. Le tourteau de ricin, couramment utilisé comme engrais et pesticide naturel, en contient aussi et est donc lui aussi dangereux.
D'après le document intitulé « Venins et Poisons » de l'université de Limoges (France), la ricine serait 6.000 fois plus toxique que le cyanure et 12.000 fois plus que le venin de crotale : cela en ferait un des poisons les plus puissants au monde. Les raisons de cette toxicité sont toutefois encore mal connues de nos jours : pour cette raison, des chercheurs continuent de se pencher sur cette question. On peut citer notamment l'étude intitulée « Comparative glycoproteomics of stem cells identifies new players in ricin toxicity » et publiée en 2017 dans la revue Nature, qui s'intéresse à l'action de la ricine sur l'organisme - notamment de l'être humain.
Le ricin contient également d'autres substances potentiellement dangereuses, comme l'acide ricinoléique. Toutefois, en comparaison de la ricine, cet acide est nettement moins toxique : il cause « simplement » une irritation des muqueuses de l'appareil digestif ainsi qu'une action purgative s'il est consommé en quantité.
Si la ricine est considérée comme un des poisons les plus puissants au monde, ce n'est pas sans raison : une infime quantité est capable de tuer un humain ou un animal, en quelques heures à quelques jours. Il en va de même du ricin, qui en contient de grandes quantités.
Chez l'humain, la dose létale de ricine se situe entre 1 et 20 mg par kilo de masse corporelle : il s'agit d'une quantité très faible. Cela correspond à l'ingestion d'environ trois graines pour un enfant, ou six à huit graines pour un adulte. La toxicité est augmentée si les graines sont mâchées avant d'être avalées, car elles libèrent alors davantage de poison.
Chez le chien, ce n'est guère plus réjouissant. D'après les différentes estimations, deux ou trois graines de ricin suffiraient pour tuer un petit gabarit, et une quinzaine de graines pourraient tuer un gabarit moyen. Des incertitudes demeurent toutefois, raison pour laquelle des chercheurs continuent de travailler sur ce sujet. Par exemple, l'étude « Lethal ricin intoxication in two adult dogs: toxicologic and histopathologic findings » et publiée en 2010 dans le Journal of veterinary diagnostic investigation s'est intéressée au cas de deux chiens morts après ingestion de tourteaux de ricin utilisés comme engrais, pour déterminer la dose létale pour la gent canine.
Si jamais un chien s'intoxique avec du ricin - que ce soit en mangeant des graines ou en avalant des tourteaux utilisés en guise d'engrais -, les symptômes mettent généralement quelques heures à se manifester.
On constate le plus souvent :
Concrètement, la ricine attaque très rapidement le foie et les reins ; ce sont ces dysfonctionnements qui finissent par causer le décès en quelques heures à quelques jours après l'ingestion. Même lorsque survie il y a, le chien a de fortes chances de conserver des séquelles, car les dégâts causés par la ricine sont souvent irréversibles. Encore plus que pour les autres plantes toxiques, une intervention d'urgence est donc essentielle pour espérer sauver le pauvre animal.
Comme pour beaucoup de plantes toxiques, il n'existe pas d'antidote contre la ricine à ce jour, que ce soit pour l'humain ou pour les animaux. La seule chose qu'il soit possible de faire est donc d'éliminer le maximum de toxines, puis de traiter les symptômes au fur et à mesure qu'ils apparaissent.
Si jamais l'on soupçonne son chien d'avoir mangé des graines ou des tourteaux de ricin, il faut immédiatement contacter un vétérinaire en urgence - le sien dans l'idéal, ou à défaut un autre. Si ce n'est pas possible, une autre option est d'appeler un centre antipoison pour animaux. Dans les deux cas, cela permet de recevoir de précieux conseils sur la bonne réaction à avoir : en général, la meilleure chose à faire est de faire vomir l'animal si l'intoxication est récente (moins de deux heures), ou à défaut de lui donner du charbon actif à manger.
En plus de ces premiers gestes, une hospitalisation en urgence du chien dans une clinique vétérinaire est fortement conseillée. Elle permet de suivre son état de près, et de traiter les symptômes au fur et à mesure qu'ils apparaissent. Par exemple, une perfusion peut être mise en place en cas de déshydratation causée par les diarrhées et vomissements, et un anti-convulsif est utile pour faire cesser les éventuelles convulsions.
Bien que le ricin soit très dangereux, peu de cas de décès ont été recensés jusqu'à présent. Ainsi, l'étude « Evaluation of castor bean toxicosis in dogs: 98 cases » et publiée en 2000 dans le Journal of the American Animal Hospital Association indique que sur les 98 cas d'intoxication de chien par du ricin recensés entre 1987 et 1998 par un centre antipoison américain, seuls 9% sont finalement morts ou ont dû être euthanasiés à cause de séquelles trop importantes. Il faut dire qu'une prise en charge immédiate et adaptée augmente considérablement les chances de survie.
Malgré tout, mieux vaut bannir totalement le ricin de son jardin et ne jamais utiliser ses tourteaux en guise d'engrais si jamais l'on possède un chien : c'est le meilleur moyen d'éviter des accidents potentiellement mortels.
Le ricin a beau être extrêmement toxique, ce n'est pas le cas de l'huile qui est extraite de ses graines, car elle ne contient pas de ricine. Comme en outre elle aurait divers bienfaits pour la santé, elle est appréciée comme traitement naturel pour chien.
En particulier, elle est surtout connue pour ses vertus purgatives, qui lui valent d'être couramment utilisée comme laxatif naturel.
En plus de cela, elle contribuerait à la bonne hydratation de la peau, à la santé du pelage et stimulerait même la pousse des poils. Ces vertus n'ont toutefois jamais été prouvées scientifiquement à ce jour et ne sont donc pas avérés - en tout cas pour le moment.
Enfin, divers naturopathes prêtent à l'huile de ricin toutes sortes d'autres bienfaits pour la santé, notamment la disparition des hématomes, la cicatrisation des plaies, le traitement de certaines maladies oculaires, la prévention d'infections microbiennes ou parasitaires, l'atténuation des douleurs liées à l'arthrite, ou encore la stimulation du système immunitaire. Ces différents bienfaits supposés n'ont pas non plus été prouvés par la science, et sont sûrement avant tout des arguments marketing destinés à inciter à l'achat puis la consommation.
Si jamais l'on souhaite utiliser de l'huile de ricin pour son chien, le mieux est de demander conseil à un vétérinaire - d'autant qu'elle peut avoir des effets secondaires et être déconseillée dans certains cas.
