Le Setter Irlandais fut initialement conçu et développé pour accompagner les chasseurs dans la traque du gibier à plumes.
Il était et est encore particulièrement apprécié pour ses qualités de chien d’arrêt : il excelle à localiser le gibier et se placer en position de pointage pour faire savoir au chasseur où se trouve l’oiseau.
Le fait qu'il apprécie la compagnie des humains, soit dépourvu de toute agressivité et se montre en général très accueillant avec les étrangers implique que le Setter Irlandais ne saurait occuper le rôle de gardien.
C’est en revanche un excellent chien d’alerte, car il ne manque pas de prévenir de l’arrivée d’un inconnu.
Le Setter Irlandais est aujourd’hui encore réputé et apprécié pour ses deux usages historiques, à savoir celui de chasseur et celui de chien d'exposition. Affectueux, intelligent et attachant, il a également su conquérir les cœurs en tant que simple animal de compagnie.
Il s’adapte à merveille à la vie de famille pour des maîtres en mesure de lui offrir tout l’exercice dont il a besoin – tâche qui peut au moins en partie être déléguée aux enfants, avec qui il adore jouer.
Sa proximité avec les humains, sa sensibilité, sa douceur et son intelligence expliquent qu’on retrouve le Setter Irlandais comme chien de thérapie, qu’il s’agisse d’être mis à la disposition permanente d’une personne ou d’être employé par une association qui intervient régulièrement dans des écoles, des hôpitaux, des maisons de retraite... Il peut faire des merveilles dans l’accompagnement de patients qui ont un besoin de soutien émotionnel.
Les sports canins sont un bon moyen de permettre au Setter Irlandais de dépenser sa grande énergie et satisfaire son besoin d'exercice, mais aussi de mettre son intelligence à l'épreuve. Il excelle notamment dans les concours d’agility, d’obéissance et de pistage.
La grâce du Setter Irlandais, la beauté de son port et son pelage rouge-acajou le rendirent très populaire dans les expositions canines dès la deuxième moitié du 19ème siècle, c'est-à-dire dès l'apparition de ce genre d'événements. De nos jours, il continue d'être très bien représenté dans ces évènements.
