Mon chien a du tartre : traitement et solutions possibles

Le tartre est un dépôt jaunâtre voire brunâtre situé sur l'émail, en général d'abord à la limite entre la gencive et la dent, mais qui peut ensuite s'étendre à toute la dent.

Il résulte du durcissement de la plaque dentaire. Celle-ci est une couche de pellicules résiduelles composée d'un mélange de restes d'aliments, de microbes et de salive. Elle se forme en continu dans la bouche et se dépose sur les dents, à la limite avec les gencives. Si elle n'est pas retirée (notamment par un bon brossage régulier), elle finit par s'épaissir, durcir, et devenir au bout de quelques semaines cette couche jaunâtre et très solide qu'est le tartre. Ce dernier n'apparaît donc pas immédiatement : il met un certain temps à se former, ce qui explique que ce sont surtout les chiens adultes voire âgés qui en ont sur leurs dents.

Il commence généralement par apparaître au niveau des dents du fond, car ce sont les plus exposées aux dépôts de salive et les plus difficiles à atteindre avec une brosse à dents. Il peut toutefois se former aussi partout ailleurs, et même toucher l'ensemble de la dentition dans les cas les plus sévères.

Tous les chiens développent du tartre un jour ou l'autre : il s'agit d'un processus naturel. Toutefois, la vitesse à laquelle il apparaît est assez variable d'un chien à l'autre : certains n'ont que très peu de tartre sur les dents au bout de plusieurs années, alors que d'autres en ont beaucoup en seulement 6 à 12 mois. Ceci est dû au fait que la vitesse dépend de divers facteurs : l'âge, la disposition des dents, le type d'aliments consommés, la qualité du brossage, etc. Il existe aussi des prédispositions génétiques, liées sans doute à l'efficacité du système immunitaire.

Même si tous les chiens sont concernés par le tartre, certains en développent plus vite que d'autres.

C'est le cas notamment :

• des plus petits chiens, car ils ont souvent des dents serrées et qui se chevauchent, ce qui rend le brossage moins efficient ;
• des chiens prognathes, car leurs mâchoires s'emboîtent mal : cela a un impact sur la disposition des dents, de sorte que là aussi le brossage est moins efficace ;
• des sujets âgés, car leur système immunitaire lutte moins bien contre les microbes de la bouche à l'origine de la formation de tartre ;
• de certaines races prédisposées aux problèmes dentaires, comme le Berger des Shetland ou le Petit Lévrier Italien. Les dépôts de tartre peuvent d'ailleurs commencer très tôt chez elles, parfois même sur les dents de lait.

Pour ces chiens, une attention particulière est de mise, même si en réalité tous peuvent être touchés par le problème et doivent donc être surveillés.

Le tartre en lui-même n'est pas problématique : il s'agit de plaque dentaire qui a durci et s'est fixée sur les dents. Il est indolore, et ne provoque pas de gêne particulière.

Toutefois, il favorise la prolifération des microbes naturellement présents dans la bouche, car il constitue pour ceux qui s'y réfugient une sorte d'abri qui les protège. Or, si les microbes finissent par être trop nombreux, ils attaquent les dents, les gencives, voire les tissus qui soutiennent les dents, et deviennent alors dangereux.

Ainsi, un excès de tartre est susceptible de causer, dans l'ordre :

• une mauvaise haleine, qui est le symptôme d'une quantité anormale de bactéries dans la bouche ;
• une gingivite, lorsqu'elles commencent à attaquer les gencives et causent une inflammation ;
• une maladie parodontale, si elles sont passées sous les gencives et attaquent les tissus qui soutiennent les dents ;
• une septicémie, si elles passent dans le sang et se répandent dans tout l'organisme. Le décès est alors possible.

Tout ceci explique que même si le tartre peut paraître anodin, il est important de ne pas laisser traîner la situation. Certes, il faut souvent plusieurs mois à plusieurs années pour en arriver à des conséquences vraiment graves pour la santé. Néanmoins, plus le problème est pris en charge tôt, plus il est facile à traiter.

Il n'est généralement pas très difficile de savoir si un chien a du tartre sur les dents, car celui-ci ne passe pas inaperçu.

En effet, comme elles de l'humain, les dents du chien sont normalement bien blanches, et doivent le rester. Par conséquent, si elles ont tendance au fil des mois à devenir jaunâtres ou brunâtres (notamment à la limite avec la gencive), et que ces dépôts ne partent pas lorsqu'on les brosse, pas de doute : il s'agit bien de tartre. Ce sont généralement les dents du fond et celles qui se chevauchent qui sont touchées en premier, mais toutes peuvent être concernées.

En dehors de cet aspect, un excès de tartre entraîne bien souvent une mauvaise haleine, ainsi qu'une rougeur et une inflammation plus ou moins sévère et douloureuse des gencives. Par conséquent, si le chien semble soudainement éprouver de la douleur quand on lui brosse les dents, ou si ses gencives se mettent à saigner plus facilement, c'est probablement là aussi le signe d'un excès de tartre - et potentiellement d'une gingivite voire d'une parodontite.

Dans tous les cas, une visite chez le vétérinaire s'impose.

La plaque dentaire s'élimine facilement avec un bon brossage, mais le tartre lui est très difficile à retirer : ni le brossage, ni des médicaments ou produits du quotidien ne peuvent réellement l'enlever. Et bien sûr, il ne peut être question de gratter les dents : non seulement c'est douloureux, mais en plus ça abîme l'émail, et donc ça aggrave le problème initial.

La seule technique efficace pour retirer le tartre sur les dents d'un chien est le détartrage réalisé par un vétérinaire.

Le détartrage est une intervention réalisée par un vétérinaire à l'aide d'un détartreur, un instrument spécial permettant de nettoyer les dents sans abîmer l'émail. Contrairement à ce qui se fait chez l'humain, il nécessite une anesthésie générale, afin d'éviter que le chien ne bouge. Ce n'est donc pas un traitement anodin.

Le vétérinaire profite du détartrage pour soigner les gencives si elles sont enflammées : par exemple, les désinfecter en profondeur, ou bien poser des points de suture afin de favoriser leur cicatrisation. Il peut également si besoin retirer les dents trop abîmées.

Tout ceci a un coût non négligeable : il faut compter en moyenne entre 100 et 300 euros par détartrage, en fonction notamment de la quantité de tartre à retirer et des éventuels soins à apporter aux dents et aux gencives. Mieux vaut donc agir de manière préventive pour éviter l'apparition de tartre, plutôt que d'attendre qu'il soit là pour réagir - d'autant que même si on a pris soin de souscrire une assurance santé pour son chien, les dépenses correspondantes ne sont pas forcément prises en charge.

Le détartrage des dents du chien n'est une partie de plaisir ni pour l'intéressé ni pour son maître, car il coûte cher et nécessite une anesthésie générale. Il est donc tentant de chercher une autre solution.

Toutefois, il n'existe pas d'anti-tartre curatif réellement efficace : une fois le tartre présent sur les dents, il est très difficile à enlever, sauf à utiliser des instruments conçus pour cela - précisément ceux qu'utilise le vétérinaire lors d'un détartrage.

La plupart des anti-tartres pour chien vendus dans le commerce ou des remèdes que l'on trouve en ligne sont en fait des produits et astuces permettant essentiellement de ralentir la formation de tartre, en facilitant l'élimination de la plaque dentaire. On peut citer notamment le bicarbonate de sodium, les produits à base d'algues comme l'Ascophyllum nodosum, certains aliments industriels (notamment des croquettes) ou dentifrices, ou encore le fait de donner à son chien du bois de cerf, des os ou tout autre objet à mâcher.

En revanche, les anti-tartres n'ont pas beaucoup d'effet sur le tartre déjà présent sur les dents, bien qu'on lise parfois l'inverse. Ils peuvent à la limite éviter que la quantité n'augmente - ou du moins ralentir son augmentation -, mais ne retirent pas celui déjà formé. De fait, y avoir recours alors qu'il est déjà trop tard ne fait que retarder le recours à la seule méthode efficace (c'est-à-dire un détartrage), avec donc entretemps le risque que le problème s'aggrave. C'est d'autant plus vrai que beaucoup de ces produits promettent une efficacité visible au bout de seulement plusieurs mois...

Quand un chien a du tartre sur les dents, la seule bonne conduite à tenir est donc de se tourner vers un vétérinaire sans trop tarder, plutôt que de tenter des solutions apparemment prometteuses mais qui ont toutes les chances d'être inefficaces pour régler le problème. Les anti-tartres doivent être utilisés seulement en prévention, ou alors servir faute de mieux dans des cas très particuliers - par exemple pour un chien dont la santé est trop fragile pour subir l'anesthésie générale nécessaire à un détartrage.

Une fois qu'il s'est formé, le tartre est difficile à décoller des dents, en tout cas sans instrument conçu pour. En revanche, il est possible de prévenir son apparition - ou plus exactement, de ralentir sa formation et ce faisant de retarder le moment où un détartrage est nécessaire.

La clef pour cela est un brossage des dents bien fait et régulier, mais il existe également quelques autres conseils à suivre - notamment sur le plan alimentaire.

Si le tartre est difficile à retirer, la plaque dentaire en revanche s'enlève facilement. Le meilleur moyen d'y parvenir est de régulièrement brosser les dents de son chien. En effet, les poils de la brosse à dents exercent à chaque fois une friction suffisante pour retirer la plus grande partie de la plaque dentaire - voire 100% si le geste est bien fait.

Il faut toutefois veiller à choisir une brosse de qualité, dont les poils sont suffisamment souples pour ne pas irriter les gencives, mais aussi assez droits pour bien frotter.

Quant au dentifrice, il contient des substances permettant à la fois de renforcer l'émail, ramollir la plaque dentaire pour faciliter son décollage, et éliminer une partie des microbes présents dans la bouche. Il faut simplement veiller à utiliser systématiquement un dentifrice destiné aux chiens, car les produits utilisés par les humains sont toxiques pour ces derniers.

Pour agir de manière efficace, il est recommandé de prévoir au minimum un brossage par semaine. Toutefois, l'idéal est même de le faire une fois par jour - en particulier dans le cas d'un chien prédisposé au tartre et donc aux problèmes dentaires que celui-ci peut entraîner.

On n'y pense pas forcément spontanément, mais pour le chien comme pour le humain, l'alimentation joue un rôle important sur l'hygiène bucco-dentaire et la vitesse à laquelle le tartre se développe.

Les aliments contenant beaucoup de sucres, comme les biscuits, les céréales ou certains fruits (par exemple la banane), sont les plus problématiques. En effet, ils ont tendance à favoriser la multiplication des microbes présents dans la bouche en leur servant de nourriture. Sans aller forcément jusqu'à bannir de tels aliments, mieux vaut les éviter et privilégier les produits riches en viande. C'est d'autant plus facile à faire que nos compagnons canins n'ont pas besoin d'en manger souvent pour être en bonne santé.

La question du meilleur type d'aliments à donner à son chien pour limiter la formation de tartre est plus complexe. Certes, on entend souvent dire que les croquettes sont préférables aux pâtées, en raison des frottements naturels qu'elles exercent sur les dents. Toutefois, elles comportent une part importante de glucides (qui favorisent l'apparition de tartre), alors que les pâtées en contiennent très peu. Finalement, la solution idéale est de nourrir son chien au BARF, riche en viande et en os tout en étant pauvre en sucre. Ce régime est toutefois difficile à mettre en place et coûteux - en particulier dans le cas d'un animal de grande taille ou qui a besoin de manger beaucoup.

En tout cas, si pour une raison ou une autre on est amené à donner malgré tout à son compagnon des aliments trop riches en sucres ou en glucides, il est important d'adapter en conséquence la fréquence de brossage ses dents : le faire quotidiennement ou tous les deux jours est alors d'autant plus utile.

En général, le chien aime bien mâchouiller voire ronger des objets : des os, des jouets, du bois ou tout autre objet qui s’y prête – au grand dam parfois de son maître… Or, il est possible de faire en sorte que ce passe-temps naturel serve à prévenir la formation de tartre, car le contact de surfaces dures sur les dents aide à enlever la plaque dentaire.

Il faut simplement veiller à opter pour des objets qui soient :

• suffisamment rigides pour avoir un minimum d'efficacité ;
• suffisamment souples pour ne pas abîmer ses dents ;
• non toxiques voire comestibles, au cas où il en avalerait des morceaux.

Les os charnus, le bois de cerf, les viandes séchées, les os à moelle ou certains jouets (à base de corde, de caoutchouc...) sont quelques exemples de choses qu'il est possible de lui donner de temps en temps pour à la fois lui faire plaisir et ralentir la formation du tartre. Mieux vaut tout de même éviter de lui en proposer trop souvent, car il risquerait de s'abîmer les dents dessus à force de ronger. Pour bien les choisir et les utiliser, le mieux est de demander conseil à un vétérinaire.

Néanmoins, il ne faut pas perdre de vue que donner à son chien des objets à ronger ne dispense pas de brosser ses dents. Ces derniers peuvent à la limite aider à réduire la fréquence de brossage afin par exemple de ne le faire qu'une fois par semaine, mais ne doivent pas s'y substituer totalement.

Les anti-tartres pour chien n'ont pas vraiment d'effet curatif sur le tartre déjà formé. Ils sont surtout destinés à favoriser l'hygiène bucco-dentaire et réduire la prolifération des microbes dans la gueule. Toutefois, ils aident aussi à éliminer la plaque dentaire ; ce faisant, ils sont utiles pour éviter la formation de tartre - ou du moins la retarder.

Il existe un grand nombre d'anti-tartres pour chien, parmi lesquels :

• des médicaments sous forme de bâtonnets à mâcher ;
• certains produits à base d'algues comme l'Ascophyllum nodosum ;
• des bains de bouche à lui faire faire ou à verser dans sa gamelle d'eau ;
• des comprimés à faire avaler à son animal, par exemple en les glissant dans sa nourriture ;
• le bicarbonate de sodium, à mélanger à un peu d'eau pour obtenir une pâte naturelle et abrasive.

Toutefois, il en va des anti-tartres comme des objets à ronger : il ne saurait être question de tout miser sur eux. Ils ont effectivement pour la plupart une efficacité contre la plaque dentaire, mais ne remplacent pas le brossage des dents - ni un détartrage lorsqu'une quantité trop importante de tartre a malgré tout fini par s'accumuler. Ils peuvent simplement permettre d'en réduire la fréquence, et sont particulièrement utiles pour les chiens les plus prédisposés au tartre.