Mon chien a une engelure : causes, symptômes, traitement...

Une engelure est une brûlure causée par le froid. Elle se traduit par des lésions plus ou moins profondes au niveau des tissus, des muscles et/ou des os. Elle reste le plus souvent superficielle et sans gravité, mais peut dans certains cas conduire à de sérieux dégâts sur les tissus touchés : on parle alors de gelure, c'est-à-dire d'engelure sévère.

N'importe quel mammifère peut en souffrir : les humains bien sûr, mais aussi les animaux domestiques, en particulier les chiens.

Chez ces derniers, une engelure peut en théorie toucher n'importe quelle partie du corps. Toutefois, dans la pratique, elle survient essentiellement au niveau des extrémités : oreilles, museau, pattes et queue. Ces zones sont en effet à la fois les moins chaudes du corps et les plus exposées au froid : elles sont donc doublement à risques.

Dans l'ensemble, une brûlure se manifeste de la même façon qu'elle soit causée par la chaleur ou par le froid.

Ainsi, les principaux symptômes d'un chien qui souffre d'une engelure sont une perte de sensibilité, une rougeur et/ou une douleur au niveau de la zone touchée. Cette dernière se situe le plus souvent au niveau des extrémités (les pieds, les oreilles, le nez et/ou la queue), car ce sont les parties du corps les plus exposées au froid. Les symptômes sont le fait de la contraction des vaisseaux sanguins à cause du froid, et donc d'une mauvaise oxygénation des tissus.

Le plus souvent, l'atteinte reste légère et bénigne. Les symptômes disparaissent donc rapidement (en général en quelques dizaines de minutes) dès lors que l'exposition au froid cesse et que la circulation sanguine reprend correctement.

En revanche, si l'engelure se prolonge suffisamment longtemps, elle évolue vers une gelure. La durée nécessaire dépend de différents facteurs, à commencer évidemment par la température extérieure. Quoi qu'il en soit, les tissus sont alors durablement atteints : les symptômes persistent même lorsqu'on cherche à réchauffer la zone. Par ailleurs, il est courant que les nerfs soient détériorés : cela se traduit le plus souvent par une perte de sensibilité totale, donc une absence de douleur. À terme, la peau peut même devenir noire : c'est alors le signe d'une nécrose, qui risque de nécessiter une amputation de la zone atteinte.

Une engelure non traitée est susceptible d'évoluer vers une gelure, avec à la clef des conséquences beaucoup plus graves. En période de grand froid, il est donc conseillé après chaque sortie avec un chien de s'assurer qu'il ne souffre pas d'une engelure, a fortiori s'il a marché dans de la neige ou sur du verglas.

Pour cela, il faut commencer par le sécher avec une serviette si son poil est mouillé, puis vérifier l'état de ses pattes, sa queue, son museau et ses oreilles. Si l'on repère une zone douloureuse, rouge et/ou insensible au toucher, c'est peut-être le signe d'une engelure, voire d'une gelure dans les cas graves.

Cette petite vérification est aussi l'occasion de s'assurer qu'il ne s'est pas blessé pendant la sortie (en particulier au niveau des coussinets) et qu'il n'a pas été infesté par des puces ou des tiques. Cela dit, ce dernier risque est nettement plus courant lorsque les températures sont hautes que lorsqu'elles sont basses.

Lorsqu'elle est légère et superficielle, l'engelure reste généralement sans grande gravité. En revanche, lorsqu'elle est sévère et se transforme en gelure, elle devient problématique, et est même susceptible de mettre la vie de l'animal en danger.

En effet, une gelure peut causer une nécrose (c'est-à-dire la mort des tissus) si la circulation sanguine a été interrompue trop longtemps, voire une gangrène se propageant à tout l'organisme si la zone en question s'infecte. Dans certains cas, une amputation s'avère alors nécessaire pour éviter une septicémie (c'est-à-dire une infection généralisée), voire le décès en seulement quelques jours...

Il est donc essentiel d'être attentif à l'apparition d'une éventuelle engelure et le cas échéant de la traiter sans trop tarder, pour éviter qu'elle ne devienne grave à plus ou moins court terme - quitte à rentrer immédiatement si l'on se trouve alors en extérieur avec son chien.

Traiter une engelure est facile : il suffit de réchauffer la zone atteinte, par exemple en appliquant des compresses tièdes dessus, en y versant de l'eau tiède, voire en la trempant directement dans de l'eau tiède si c'est possible. En effet, c'est le meilleur moyen d'élargir les vaisseaux sanguins et de rétablir la circulation normale du sang, ce qui devrait permettre de redonner à la zone gelée son apparence habituelle.

En revanche, le contact direct avec des objets ou des liquides très chauds est à proscrire, car cela ne ferait qu'aggraver la brûlure. Mieux vaut également s'abstenir de frotter la zone endolorie, car cela fragiliserait davantage la peau et pourrait en outre s'avérer douloureux pour l'animal.

L'épiderme retrouve habituellement sa couleur normale en quelques dizaines de minutes. Il ne reste alors plus qu'à le sécher s'il est encore humide, puis à le recouvrir d'un bandage (de préférence non collant, pour éviter les irritations). Par prudence, mieux vaut aussi ne plus exposer la zone en question au froid dans les heures qui suivent.

En revanche, s'il s'agit d'une gelure, la peau ne semble pas se réchauffer ni retrouver sa couleur habituelle malgré les soins, car les tissus sont durablement atteints. Il n'est alors pas possible de faire grand-chose soi-même : il faut se rendre immédiatement chez un vétérinaire pour une prise en charge adaptée. Ce dernier met en place un traitement spécial pour réchauffer du mieux possible la zone touchée, puis évalue la gravité des dégâts. Si le membre en question est trop atteint et qu'une nécrose est déjà présente, une amputation peut être inéluctable pour éviter que la situation n'évolue vers une gangrène, avec un risque élevé de propagation à l'ensemble du corps - et même de décès.

Même si elles restent le plus souvent sans gravité, les engelures peuvent évoluer vers des gelures et devenir alors dangereuses. Le mieux est donc de les prévenir autant que faire se peut, en mettant l'accent sur les zones les plus couramment touchées.

Pour limiter le risque d'engelure au niveau des pattes, l'idéal est de faire porter des chaussures à son chien, en particulier les jours où il fait très froid ou lorsque le sol est gelé ou enneigé. Il convient d'opter pour un modèle spécialement conçu pour tenir chaud en hiver - par exemple doté d'un rembourrage en textile polaire.

Concernant les autres parties du corps (les oreilles, le nez, la queue...), la seule chose à faire est de vérifier leur état après chaque sortie prolongée (voire pendant), ainsi que de les essuyer avec une serviette ou un chiffon lorsqu'elles sont couvertes de neige. En effet, il n'est pas vraiment possible de les protéger pour les empêcher d'être en contact avec le froid.