Mon chien se lèche tout le temps : pourquoi, et que faire ?

Les raisons pour lesquelles un chien se lèche sans arrêt sont assez variées : elles dépendent notamment de la zone du corps concernée : patte, nez, babines...

En temps normal, il est assez rare qu'un chien se lèche les pattes, hormis de manière occasionnelle par exemple pour retirer une herbe coincée entre ses doigts. Par conséquent, s'il commence à se lécher souvent voire sans arrêt, c'est probablement le signe que quelque chose ne va pas.

Les causes les plus fréquentes sont les suivantes :

• une douleur, due à une plaie, une piqûre d'insecte, un épillet entre les doigts... ;

• une démangeaison, en raison d'une infection, de parasites, d'une allergie locale, d'une maladie de peau... ;

• un stress chronique, qui peut avoir diverses origines : le manque de sommeil, l'anxiété de séparation... ;

• un ennui important, dans le cas où il ne reçoit pas suffisamment d'attention et/ou n'a pas l'occasion de faire suffisamment d'activité chaque jour.

Comme elles sont facilement accessibles, un chien peut passer beaucoup de temps à se lécher les pattes avant, parfois jusqu'au sang. Il peut également causer de véritables plaies et/ou une dépilation locale.

Le mieux à faire si la situation se présente est tout d'abord de soigner la patte du chien, en désinfectant les plaies éventuelles et en y mettant un bandage. Mais cela ne suffit pas, car il faut également régler la cause sous-jacente : par exemple stimuler davantage l'animal s'il a tendance à s'ennuyer. Si on ne connaît pas la cause de son comportement, le mieux est de se tourner vers un vétérinaire ou un comportementaliste canin.

L'expression « se lécher les babines », couramment utilisée pour exprimer l'idée qu'on se réjouit à la pensée d'une chose agréable, est vraisemblablement dérivée de ce comportement que l'on observe couramment à la vue de la nourriture chez les animaux en général, et les chiens en particulier.

Il existe toutefois d'autres raisons qui peuvent amener un chien à se lécher les babines, et qui sont très variées. Les principales sont les suivantes :

• il est détendu, par exemple s'il est près de son maître, se repose ou s'endort ;

• il nettoie son museau après avoir mangé, pour retirer les restes de nourriture autour de sa bouche ;

• il soulage une gêne ou une douleur autour de la bouche, du fait d'une blessure, d'une piqûre d'insecte... ;

• il est stressé, par exemple s'il est chez le vétérinaire ou en présence d'inconnus, et ce geste le rassure ;

• il souffre de déshydratation, et le coup de langue lui permet d'humidifier ses lèvres trop sèches ;
• il cherche à apaiser une situation tendue, s'il se trouve par exemple en face d'un congénère menaçant ou d'un humain qui le gronde. En effet, dans le langage canin, ce geste est un signal d'apaisement, c'est-à-dire une manière de faire comprendre à l'autre qu'il ne recherche pas le conflit.

En fin de compte, le fait de se lécher les babines peut avoir des sens assez variés en fonction de la situation. Il faut donc prendre en compte le contexte dans lequel cela se produit, ainsi que le langage corporel du chien pour comprendre ce dont il s'agit, et savoir s'il est nécessaire de s'inquiéter ou non. Par exemple, s'il est déshydraté, il y a de grandes chances que d'autres symptômes soient présents, comme une truffe ou des lèvres gercées.

Contrairement aux humains, les chiens peuvent sans problème toucher leur nez avec leur langue : ils s'en servent donc parfois pour se lécher la truffe. Cela leur permet de l'humidifier, ce qui améliore leur odorat.

Pour autant, il n'est pas normal qu'un chien se lèche souvent la truffe. Lorsqu'il le fait, cela traduit le plus souvent une des situations suivantes :

• un stress élevé, lors d'un déménagement, d'une visite chez le vétérinaire... ;

• un mal-être : le léchage de la truffe ou des babines est un des signaux d'apaisement que les chiens émettent en cas de conflit ou de tension avec un congénère ou un humain ;

• une truffe sèche, causée par exemple par une déshydratation ou une maladie.

Le léchage de truffe n'est toutefois pas forcément très visible pour une personne peu attentive, car il peut être assez discret.

De manière générale, il est assez rare qu'un chien se lèche le ventre. S'il le fait souvent, c'est donc le signe que quelque chose ne va pas.

La cause la plus probable est une inflammation locale causée par une maladie de peau, une infestation parasitaire, une petite blessure ou une piqûre d'insecte.

Une possibilité plus rare est un coup de soleil sur le ventre, notamment en été. En effet, le ventre est recouvert de moins de poils que le reste du corps : il est donc moins bien protégé contre les rayons ultraviolets. Or, un coup de soleil occasionne généralement des démangeaisons et une sensation de brûlure qui conduisent le chien à se lécher fréquemment.

Par conséquent, si le chien se lèche souvent le ventre, il faut inspecter sa peau à cet endroit : il est probable d'y découvrir des rougeurs, une plaie et/ou des boutons. Le cas échéant, une visite chez le vétérinaire s'impose.

Même si ce n'est pas très ragoûtant, il arrive parfois qu'un chien se lèche l'anus avec insistance.

Contrairement à d'autres cas de figure, il ne s'agit pas d'un moyen d'apaiser un stress ou une tension. En réalité, la plupart du temps, il le fait parce qu'il souffre d'une inflammation au niveau des glandes anales.

En particulier, dans certains cas, les glandes anales d'un chien peuvent être pleines. Le problème est relativement bénin, mais il s'avère désagréable, car il entraîne des démangeaisons ainsi qu'une gêne. Il faut donc ne pas trop tarder pour se rendre chez un vétérinaire - ou éventuellement un toiletteur - pour faire vider les glandes anales et ainsi faire cesser l'inflammation. À défaut, des complications peuvent survenir - notamment une infection.

Il est normal qu'un chien se lèche les parties intimes de temps en temps pour se nettoyer. Il arrive toutefois que ce léchage devienne anormalement fréquent.

Plusieurs raisons sont susceptibles d'expliquer pourquoi un chien se lèche les parties génitales. Les plus courantes sont les suivantes :

• il s'agit d'une chienne en chaleur, qui se lèche souvent la vulve pour se nettoyer. Ce comportement est normal et ne doit pas inquiéter outre mesure ;
  
  

• il se masturbe : c'est un comportement courant chez un chien qui vient d'être pubère, en plus du chevauchement. Il n'y a alors pas lieu de s'inquiéter, tant que cela reste occasionnel ;
  
  

• il tente de soulager un stress ou un mal-être, même s'il préfère lécher ses pattes, son nez ou ses babines ;
  
  

• il souffre d'une maladie de l'appareil génital : une infection utérine ou vaginale (si c'est une femelle), une infection urinaire, une tumeur de l'utérus (pour les femelles), etc. Des écoulements suspects et odorants sont alors fréquent, même s'ils ne sont pas systématiques. Certains de ces problèmes de santé étant graves, il faut alors contacter un vétérinaire sans attendre.

Un simple léchage occasionnel est généralement inoffensif : toutefois, s'il se prolonge ou est excessif, il peut être mauvais pour l'épiderme.

En effet, à force de lécher le même endroit inlassablement, le chien empêche la cicatrisation de la peau, dans le cas où celle-ci est lésée par une plaie, une piqûre, etc. Pire, il finit par développer ce que l'on appelle un granulome de léchage : la peau très irritée est à vif, enflée, douloureuse au toucher, et les poils situés dessus tombent (si bien que la zone devient dépilée). Elle est alors plus vulnérable aux agressions extérieures : des bactéries et autres microbes peuvent s'y développer et causer une infection susceptible d'être grave.

Les granulomes sont généralement plus fréquents au niveau des pattes avant, car il s'agit des zones que le chien atteint le plus facilement avec sa langue : il peut donc se lécher jusqu'au sang. Néanmoins, d'autres endroits du corps sont aussi susceptibles d'être concernés - notamment les flancs, le ventre, les pattes arrière... Un chien peut d'ailleurs avoir en même temps plusieurs granulomes à des endroits différents.

En plus du risque dermatologique, un chien qui se lèche sans arrêt risque d'avaler des éléments indésirables présents sur sa peau et/ou dans son pelage : des poussières, des microbes, des parasites, des poils morts, des épillets... Or, cela n'est pas sans conséquence pour son appareil digestif, voire pour sa santé en général.

Si on constate que son chien se met soudainement à se lécher plus souvent que d'habitude, et toujours au même endroit, mieux vaut s'y intéresser de plus près. En effet, il y a de grandes chances que ce soit le signe d'un problème, qui peut bénin ou au contraire assez grave.

Il convient donc de :

• examiner la zone du corps qu'il lèche tout le temps, afin d'y déceler une éventuelle anomalie : rougeur, plaie, piqûre, peau sèche... ;

• surveiller à quels moments les « crises de léchage » se produisent le plus : est-ce toujours dans un contexte particulier (par exemple un moment stressant), ou bien sans raison apparente ?

• observer les éventuels autres symptômes présents : par exemple, dans le cas où le léchage est un signe d'apaisement, il n'est pas rare qu'il y en ait d'autres en même temps (notamment des bâillements).

Si rien de suspect n'a été remarqué, il est possible d'attendre quelques jours pour voir si le comportement cesse de lui-même. En revanche, si d'autres signes sont présents ou si le phénomène perdure au-delà de ce délai, mieux vaut contacter un vétérinaire afin de déterminer la cause et tenter de résoudre le problème.

Souvent, un chien se lèche sans arrêt à cause d'un stress important. Pour résoudre ce problème, il suffit de trouver l'origine de son anxiété et d'y remédier, dans la mesure du possible.

Toutefois, il ne s'agit pas du domaine d'expertise d'un vétérinaire. Par conséquent, si celui-ci peine à identifier pourquoi l'animal est angoissé, il convient de faire appel à un comportementaliste canin : celui-ci se charge d'observer ses agissements, de trouver la cause de son mal-être (manque d'attention et/ou d'exercice, arrivée d'un nouvel animal dans le foyer, attitudes inappropriées de ses maîtres...) et de proposer des solutions pour y remédier.

Le traitement de la cause du stress peut être assez long et prendre plusieurs semaines voire plusieurs mois. D'autres méthodes permettent alors d'apaiser le chien en attendant, afin qu'il soit plus serein et ne ressente plus le besoin de se lécher autant. Il est par exemple possible de lui administrer des calmants (prescrits par un vétérinaire) ou d'utiliser des techniques plus naturelles, comme des phéromones d'apaisement ou des friandises apaisantes pour chien (qui contiennent de l'huile de CBD, réputée pour ses vertus sur le stress).

Un léchage excessif qui n'est pas causé par le stress n'est pas forcément soignable : la cause sous-jacente peut être difficile à identifier et/ou impossible à traiter. C'est le cas par exemple pour une allergie : la seule manière de remédier au problème est de parvenir à identifier l'allergène en question et de faire en sorte que le chien y soit moins exposé, ce qui n'est pas forcément possible.

Cela dit, le plus souvent, la cause sous-jacente est soignable. Le vétérinaire propose alors un traitement adapté, par exemple :

• des antiparasitaires pour chien dans le cas de démangeaisons causées par des parasites (aoûtats...) ;
• une vidange des glandes anales si jamais elles sont pleines - un toiletteur peut aussi s'en charger ;
• des antibiotiques dans le cas d'une infection bactérienne ;
• une petite opération chirurgicale dans le cas d'un épillet coincé dans la peau ;
• des anti-inflammatoires s'il souffre d'une douleur locale, du fait par exemple d'une piqûre d'insecte ;
• etc.

Une fois que la cause sous-jacente disparaît, le chien cesse généralement de se lécher dans les semaines qui suivent.