Démangeaisons : pourquoi mon chien se gratte, et que faire ?

Les démangeaisons sont des sensations désagréables qui surviennent au niveau de la peau et qui donnent envie de se gratter. On les appelle prurit dans le langage médical.

Le plus souvent, elles sont la conséquence d’un problème au niveau de la peau : une sécheresse cutanée, une inflammation, une infection… Elles sont généralement temporaires et occasionnelles, mais peuvent dans certains cas s’avérer intenses et/ou chroniques, au point d'être vraiment très gênantes.

Pour se soulager, un chien qui ressent des démangeaisons a généralement tendance à se gratter avec ses pattes. Si elles sont vraiment importantes, il peut également se mordiller, se frotter contre un support (par exemple un mur ou un tronc d'arbre), ou encore se lécher. Ces comportements ont tendance à soulager les démangeaisons sur le moment, mais à moyen terme, ils peuvent les rendre plus fréquentes et/ou plus intenses, puisqu'ils abîment la peau. Cela risque ainsi de conduire à un véritable cercle vicieux, en tout cas en l'absence de prise en charge médicale.

Comme chez un humain, il existe un grand nombre de raisons différentes pouvant conduire un chien à se gratter souvent : les plus courantes sont une infestation par des parasites, une maladie de peau, une allergie ou encore une carence alimentaire.

Un chien qui n’est pas traité contre les puces a de grandes chances d’être infesté : après tout, ces petits parasites sont présents partout dans notre environnement et se multiplient facilement.

Or, lorsqu’elles piquent la peau pour se nourrir, leur salive cause des démangeaisons passagères mais très désagréables. Si le chien y est anormalement sensible, il peut même développer une réaction allergique : on parle de DAPP, ou Dermatite Allergisante aux Piqûres de Puces. Les démangeaisons sont alors intenses et très fréquentes, voire quasiment permanentes

Dans un cas comme dans l'autre, la solution est simple : il faut traiter son chien contre les puces pour éliminer celles qu’il a sur lui, puis poursuivre l'application à intervalles réguliers après la fin de l'infestation pour éviter qu’il n'en attrape à nouveau. Les produits anti-puces peuvent prendre toutes sortes de formes, les plus utilisées étant les colliers et les pipettes.

Si cela ne suffit pas pour faire disparaître les démangeaisons, ou si on n’est pas certain qu’il s’agit de puces, le mieux est de se rendre chez un vétérinaire afin d’adapter le traitement en conséquence. En effet, d’autres parasites moins courants sont susceptibles eux aussi de causer des démangeaisons : les poux, les aoûtats, certains acariens…

Un certain nombre de maladies parasitaires sont susceptibles de causer des démangeaisons plus ou moins intenses chez un chien, et donc de le conduire à se gratter souvent. On peut citer notamment les suivantes :

• la gale sarcoptique, causée par Sarcoptes scabiei, un acarien qui creuse des galeries dans la peau. En général, les démangeaisons apparaissent d'abord au niveau des oreilles, des coudes ou des jarrets ; elles peuvent à terme finir par se propager à tout le corps si aucun traitement n'est mis en place ;
  
  
• la cheyletiellose, due à un acarien appelé Cheyletiella yasguri, qui vit dans les follicules pileux et dans la peau. Elle est très fréquente chez le jeune chien, et se caractérise par la présence de nombreuses pellicules de petite taille présentes principalement sur la ligne du dos ;
  
  

• la trombiculose, causée par l'aoûtat, à savoir Eutrombicula autumnalis. Ses larves se fixent dans la peau, le plus souvent au niveau des espaces inter-digités ou des pavillons auriculaires : elles y causent alors des démangeaisons intenses pendant plusieurs semaines, parfois plusieurs mois ;
  
  

• la gale des oreilles, causée par l'acarien Otodectes cynotis : il est responsable d'une otite externe, qui se traduit par la production d'un cérumen noirâtre sec assez typique ainsi que d'intenses démangeaisons conduisant le chien à se gratter fréquemment l'oreille ;
  
  

• la leishmaniose, due au parasite Leishmania infantum. Elle se caractérise par une perte de poils au bout des oreilles, aux coudes et autour des yeux, ainsi que par des démangeaisons récidivantes ;
  
  
• la démodécie, causée par un acarien du nom de Demodex canis. Elle se traduit d'abord par quelques plaques dépilées de forme plutôt ronde, qui finissent à terme par s'étendre à tout le corps.

Il en existe encore d'autres, mais celles-ci sont les principales pouvant causer des démangeaisons chez un chien.

Pemphigus foliacé

Diverses maladies de peau peuvent être à l’origine de démangeaisons chez un chien. On peut citer par exemple les suivantes :

• la pyodermite, causant entre autres des rougeurs ;
• l'eczéma, qui provoque notamment de larges plaques rouges ;
• le lupus cutané, une maladie auto-immune touchant la peau ;
• la folliculite, pouvant faire penser à de l'acné ;
• la dermatite à Malassezia, causée par des levures ;
• le pemphigus foliacé, une maladie auto-immune qui se traduit entre autres par de grandes pustules stériles (c'est-à-dire dépourvues de bactéries) et prurigineuses ;
• la séborrhée, qui correspond à une production anormale de sébum, et qui provoque le plus souvent des pellicules ainsi qu'une mauvaise odeur cutanée ;
• l'impétigo, caractérisé par des boutons contenant du pus, généralement sur le ventre ;
• le psoriasis, qui se traduit par de grandes plaques rouges ainsi que des squames ;
• certaines tumeurs cutanées, à l'origine de lésions de la peau.

Le traitement à appliquer dépend de chaque maladie. En plus de cela, il est courant d’utiliser des shampoings apaisants et/ou des compléments alimentaires, pour aider la peau à se régénérer et faciliter la guérison. C'est le vétérinaire qui préconise la meilleure option selon les cas.

Comme un humain, un chien peut être allergique à certains éléments et développer une réaction allergique lorsqu’il entre en contact avec ces derniers. Il peut s’agir de pollen, d'aliments comme les crustacés ou les fruits à coque, certaines substances comme le latex, etc.

Les symptômes susceptibles d’apparaître en cas de réaction allergique sont très variables en fonction de l'allergène concerné ainsi que de la façon dont l’animal y réagit. Par exemple, des démangeaisons sont fréquentes en cas d’allergie de contact, lorsqu’une substance touche la peau du chien. Toutefois, elles peuvent également survenir dans d’autres cas de figure : par exemple, un certain nombre d’allergies alimentaires se traduisent parfois par un prurit et/ou d'autres symptômes cutanés.

En général, lorsque le vétérinaire pense que les démangeaisons sont le fait d’une réaction allergique, il conseille dans un premier temps de bannir pendant quelques semaines l’allergène suspect, pour voir si les symptômes s’atténuent d'eux-mêmes. Il prescrit également parfois des anti-histaminiques, c'est-à-dire des médicaments qui limitent les réactions allergiques. Enfin, il peut dans certains cas proposer une désensibilisation : il s’agit d’une technique longue et coûteuse, mais qui vise à faire peu à peu disparaître l’allergie en y habituant progressivement l’organisme.

D’autres facteurs peuvent conduire un chien à se gratter. 

On peut citer en particulier les suivants :

• une brûlure, du fait par exemple d’un coup de soleil ;
• une carence alimentaire, notamment en acides gras essentiels ;
• un toilettage trop fréquent ou à l'inverse trop rare ;
• l'utilisation d'un shampoing trop agressif pour la peau ;
• une piqûre de moustique, d’abeille, de chenille processionnaire... ;
• un contact avec une plante toxique ou un produit chimique ;
• un stress chronique, lié par exemple à un changement brutal ou un mode de vie inadapté.

Il en existe encore d’autres, mais ceux-ci sont les principaux.

Il est tout à fait normal qu’un chien se gratte de temps en temps : du moment que cela s’avère raisonnable et ne dure pas bien longtemps, il n’y a alors pas lieu de s’inquiéter.

En revanche, si les démangeaisons sont fréquentes et/ou intenses, elles sont loin d’être anodines pour sa santé. Les principaux risques sont :

• des lésions au niveau de la peau, causées par les grattages répétés. Cela se traduit entre autres par des croûtes, des poils qui tombent, des plaies, des saignements… À la longue, une surinfection est possible, avec un risque accru de démangeaisons ;
• une dégradation de l’humeur, voire de la santé psychologique. En effet, les démangeaisons sont très désagréables : lorsqu’elles se répètent sans fin, elles causent bien souvent de l’irritabilité, de l’agressivité, et peuvent même finir par rendre fou et/ou par entraîner une dépression.

Par ailleurs, la cause sous-jacente des démangeaisons peut elle-même être grave : c'est le cas par exemple s'il s’agit d’une carence alimentaire.

Pour ces raisons, il est important de se rendre sans attendre chez un vétérinaire si on s’aperçoit que son chien se gratte souvent (par exemple tous les jours), en particulier si d’autres symptômes sont présents, comme une peau et/ou un pelage en mauvais état, de la fièvre, de la fatigue, un manque d’énergie, de l’irritabilité...

Pour comprendre pourquoi un chien se gratte sans arrêt, il est primordial de faire appel à un vétérinaire pour identifier la cause de son apparition.

Le vétérinaire a la possibilité de procéder de différentes façons, en fonction des causes qu'il semble le plus probable. En particulier :

• il examine la peau, pour détecter d’éventuels parasites ;
• il fait une biopsie pour observer un morceau de peau au microscope ;
• il peut faire des tests allergologiques s'il soupçonne une allergie ;
• il réalise un raclage cutané pour mettre en évidence des maladies parasitaires.

D’autres examens plus poussés sont possibles en fonction des causes soupçonnées : par exemple, il peut réaliser une prise de sang.

Il ne peut être question de laisser en l'état un chien qui se gratte tout le temps. En effet, les démangeaisons sont très irritantes, en particulier si elles sont intenses et/ou fréquentes. Par ailleurs, elles peuvent être causées par un problème de santé potentiellement sérieux.

Différents traitements sont possibles, en fonction notamment de la cause sous-jacente. Le mieux est d'en discuter avec un vétérinaire pour déterminer quelle est la meilleure prise en charge.

Le traitement passe généralement par le fait de régler la cause sous-jacente, si bien sûr c'est possible.

Ainsi, le vétérinaire prescrit habituellement :

• des antibiotiques dans le cas d'une infection bactérienne. Ils peuvent être administrés par voie topique (c'est-à-dire directement sur la peau, par exemple en pommade) ou encore par voie orale, en général en cas d'infection importante ;
  
  
• des anti-parasitaires en cas d'infestation de puces ou de maladies comme la teigne ou la gale ;
  
  
• des anti-inflammatoires comme des glucocorticoïdes ou des immunosuppresseurs, notamment en cas d'inflammation ou de maladie auto-immune telle que le lupus ;
  
  
• des anti-histaminiques ou une désensibilisation pour traiter une réaction allergique ;
  
  
• des calmants en cas de stress intense, en attendant de trouver une solution plus pérenne ;
  
  
• des compléments alimentaires en cas de carence, le temps de rééquilibrer l'alimentation.

Enfin, il existe des médicaments antiprurigineux, c'est-à-dire qui soulagent les démangeaisons. Ils présentent toutefois l'inconvénient de ne pas traiter la cause sous-jacente, et d'être responsables d'effets secondaires potentiellement invalidants à moyen et à long terme. Par conséquent, ils ne sont généralement utilisés que de manière ponctuelle, ou bien si les démangeaisons sont véritablement handicapantes et difficiles à traiter autrement.

Habituellement, les médicaments conventionnels sont efficaces, mais ils sont assez forts : ils peuvent être à l'origine d'effets secondaires plus ou moins marqués, a fortiori s'ils sont utilisés sur le long terme.

Pour cette raison, il peut être pertinent de recourir à des traitements alternatifs, en plus ou à la place des précédents : moins efficaces mais également moins agressifs, ils provoquent souvent moins d'effets secondaires. Cela comprend en particulier :

• des shampoings pour chien aux propriétés apaisantes et/ou reconstituantes ;
• des huiles végétales reconnues pour leurs vertus apaisantes, par exemple d'olive ou de coco ;
• des infusions de thé vert ou de camomille, ayant de supposées vertus anti-inflammatoires ;
• du gel d'aloe vera, aux vertus hydratantes et cicatrisantes ;
• du vinaigre de cidre, pour calmer certaines inflammations légères comme une piqûre d'insecte ;
• du gel d'avoine, connu pour apaiser les peaux irritées.

En revanche, les huiles essentielles doivent être utilisées avec précaution sur un chien, car beaucoup sont trop fortes voire carrément toxiques pour lui.

Il convient toutefois d'être conscient du fait que de tels traitements ne doivent pas être utilisés sans l'avis d'un vétérinaire. En effet, ils peuvent aider à soulager les démangeaisons, mais ils ne traitent que rarement leur cause sous-jacente. Par ailleurs, ils peuvent s'avérer insuffisants ou inefficaces.

Prévenir totalement les démangeaisons s'avère mission impossible, tant celles-ci peuvent avoir des origines variées. Cela dit, certains conseils aident à limiter les chances qu'elles se produisent.

On peut citer en particulier les conseils suivants :

• traiter son chien contre les parasites : les puces, les poux... ;
• le nourrir correctement avec des aliments de qualité ;
• le toiletter régulièrement (ni trop souvent, ni pas assez) et en utilisant des produits adaptés ;
• limiter tout stress inutile, notamment en lui proposant un mode de vie adapté ;
• vermifuger son chien, car les vers peuvent à terme causer des carences nutritionnelles ;
• nettoyer régulièrement son couchage pour tuer les acariens et parasites qui pourraient s'y cacher ;
• lui mettre de la crème solaire en été, en tout cas s’il a les poils très courts voire ras.

Par ailleurs, mieux vaut éviter de faire reproduire un chien ayant développé une démodécie, un lupus ou un psoriasis, en particulier durant son jeune âge. En effet, ces affections ont une composante génétique, et peuvent donc potentiellement se transmettre des parents aux petits.

Ces quelques règles de bon sens ne suffisent pas pour faire en sorte de prévenir toutes les démangeaisons, mais elles permettent tout de même de limiter leur apparition.

Il est normal qu’un chien se gratte de temps à autre, pour soulager des démangeaisons. Cependant, si le phénomène se produit fréquemment, ou s’il s’accompagne d’autres symptômes, c’est le signe que quelque chose ne va pas : il peut s'agir de parasites, d'une carence, d'une allergie... Mieux vaut alors contacter un vétérinaire pour poser un diagnostic et si besoin mettre en place un traitement.