Suscitant autant la fascination que l'effroi, le serpent est un reptile qui possède la particularité de ne pas avoir de pattes : il se déplace donc en rampant. Il en existe plus de 3500 espèces différentes à travers le monde.
Toutes les espèces de serpent ont en commun d'être carnivores, se nourrissant de diverses proies : rongeurs, oiseaux, poissons... Les chiens ne font pas partie de leur régime alimentaire habituel : c'est même plutôt l'inverse, puisqu'il leur arrive de tuer voire de manger des serpents et d'autres reptiles - souvent faute de mieux.
En tout cas, un chien peut facilement subir une morsure de serpent s'il se montre un peu trop imprudent, ou même tout simplement s'il a le malheur de poser la patte au mauvais endroit.
Quels symptômes sont alors susceptibles d'apparaître ? Est-ce grave ? Quelle est la bonne manière de réagir, et quelles sont à l'inverse les erreurs à ne pas commettre ?
Pour capturer leurs proies et être en mesure de se nourrir, les serpents utilisent différentes techniques de chasse. Certains d'entre eux sont venimeux : ils possèdent des glandes situées derrière leurs crochets, qui lors d'une morsure injectent un venin dans le corps de leur victime. C'est le cas d'environ 15% des espèces.
Pour un chien comme pour un humain, la toxicité du venin diffère d'une espèce à l'autre. Par exemple, la couleuvre est considérée comme peu dangereuse, tandis que la vipère l'est nettement plus. Quant au cobra, il fait partie des serpents les plus venimeux au monde : sa morsure peut facilement tuer un chien ou même un humain.
Cela dit, même un serpent non venimeux peut mordre pour se défendre s'il se sent menacé. En plus de la douleur causée, il existe alors un risque d'infection - notamment si la plaie n'est pas correctement nettoyée.
Enfin, certains serpents utilisent leur corps pour étouffer leurs proies : ils sont alors dits constricteurs. On trouve dans cette catégorie les plus grandes espèces au monde : l'anaconda, le python, le boa... Ils sont suffisamment puissants pour tuer un chien. Toutefois, le risque de les croiser est faible, car ils vivent dans des zones reculées de la planète.
Parmi les milliers d'espèces de serpents qui existent dans le monde, très peu sont en fait réellement capables d'une morsure mortelle. En effet, à peine 15% des espèces sont venimeuses, et même parmi elles toutes ne sont pas forcément dangereuses pour les chiens - ni pour les humains.
En France, en Belgique et en Suisse, les serpents les plus venimeux sont :
Au Canada, il existe trois espèces de serpent venimeux, mais aucune ne vit dans la province de Québec. Ce sont :
Cela dit, il faut garder en tête que même un serpent non venimeux mord parfois pour se défendre - y compris par exemple face à un chien.
Globalement, les serpents sont présents partout : dans les bois, les forêts, les champs..., et même les parcs et les jardins.
Cela étant, ceux que l'on rencontre dans les régions tempérées sont peu agressifs : ils ne s'en prennent aux humains ou aux chiens que s'ils sont dérangés ou se sentent menacés. De ce fait, les morsures surviennent le plus souvent lorsque le chien leur marche dessus par inadvertance.
Cela peut d'autant plus facilement se produire que les serpents se dissimulent souvent sous un rocher, une grosse branche, un buisson ou des feuilles mortes : il n'est pas toujours évident de les repérer. Le risque est donc élevé d'en déranger un accidentellement lors d'une sortie dans la nature, ou dans un parc ou un jardin.
Du reste, un chien qui repère un serpent n'est généralement pas intimidé : il est même susceptible au contraire de s'en approcher par curiosité, de chercher à jouer avec voire de l'attaquer par instinct de prédation. Quel que soit le scénario exact, le reptile a des chances de se sentir menacé et de mordre pour se défendre.
Il faut toutefois savoir que les serpents hibernent, en tout cas dans les régions froides à tempérées, car leur métabolisme ne leur permet pas de survivre en hiver. Par conséquent, le risque de morsure existe surtout du printemps à l'automne.
La gravité d'une morsure de serpent pour un chien est très variable, car elle dépend de plusieurs facteurs : la présence ou non de venin bien sûr, mais aussi le cas échéant la quantité qui en a été injectée, la nature des toxines (qui dépend elle-même de l'espèce) ainsi que le gabarit du chien (plus il est petit et mince, plus il y est sensible).
Il faut savoir d'ailleurs qu'un serpent venimeux n'injecte pas systématiquement du venin lorsqu'il mord pour se défendre. On estime par exemple qu'une vipère ne le fait qu'une fois sur dix en moyenne. Or, bien évidemment, la morsure est susceptible d'être nettement plus grave lorsqu'elle est venimeuse.
Quoi qu'il en soit, l'intoxication peut aller jusqu'au décès en l'absence de traitement.
Dans la mesure où il n'est pas évident pour un oeil non averti de reconnaître l'espèce de serpent dont il s'agit (si tant est d'ailleurs qu'on ait vu l'animal en cause) et de savoir si du venin a été injecté, le mieux est de considérer toute morsure comme potentiellement grave - même si aucun symptôme inquiétant n'est encore présent - et d'agir en conséquence.
Si un chien se fait mordre par un serpent, deux petits points rouges espacés de quelques millimètres à quelques centimètres apparaissent sur son corps, au niveau de la zone mordue. Ils témoignent de l'endroit où les crochets du reptile se sont enfoncés dans la peau. Ils peuvent saigner, et la zone autour peut être rouge.
Si la morsure est venimeuse, d'autres symptômes sont susceptibles d'apparaître dans les minutes à heures qui suivent. Leur nature dépend du venin ayant été injecté. Les plus courants en cas d'envenimation modérée sont de l'abattement, de la fièvre, des taches rouges ou brunes sur la peau et/ou un gonflement au niveau de la zone ayant été mordue.
Il arrive toutefois que les choses prennent un tour bien plus sévère, notamment si le chien est de petite taille, si le serpent est très toxique et/ou si la quantité de venin injecté est élevée - par exemple en cas de morsures multiples. Divers autres symptômes peuvent alors se manifester : une nécrose ou une paralysie de la zone atteinte, des urines foncées, des troubles cardiaques, une difficulté à respirer, des hémorragies, des convulsions, un jaunissement de la peau et des muqueuses... Dans ce cas, le pronostic vital est généralement engagé, et le décès peut survenir en quelques minutes à quelques heures.
Une morsure de serpent peut être grave - voire potentiellement mortelle lorsqu'elle est venimeuse. Le sort du chien qui s'est fait mordre dépend alors notamment de la rapidité de la prise en charge et de la qualité des soins apportés.
Il est donc important de réagir immédiatement, et de savoir appliquer les bons gestes tout en évitant les erreurs les plus courantes.
La première chose à faire face à un chien mordu par un serpent est de tenter de le calmer du mieux possible. En effet, plus il est stressé, plus son rythme cardiaque accélère : or, cela favorise la diffusion du venin éventuel dans son organisme.
Le mieux à faire ensuite est d'appliquer du froid sur la morsure (compresse froide, glaçons...), pour limiter la douleur et la circulation du sang. Il convient toutefois de ne pas apposer la matière froide directement sur la peau, pour éviter de causer une brûlure. On peut par exemple l'envelopper d'abord dans un linge ou un tissu.
Par ailleurs, que du venin ait ou non été injecté, la plaie risque de s'infecter - d'autant qu'elle est souvent profonde. L'idéal est donc de désinfecter la plaie avec un désinfectant pour chien sans alcool (l'alcool risquerait de diffuser le venin). Si l'on n'en possède pas, il faut a minima la nettoyer avec de l'eau claire, puis la couvrir d'un pansement sans serrer.
Une fois que cela est fait, il faut emmener le chien chez un vétérinaire sans attendre, afin que ce dernier mette en place un traitement adapté - voire administre un antidote, s'il en existe un. Mieux vaut toutefois épargner alors tout effort inutile à l'animal : s'il n'est pas trop lourd, on peut le porter dans les bras ou le mettre dans une cage de transport.
Par ailleurs, si c'est possible, il convient de prendre le serpent en photo et/ou mémoriser son apparence (taille, couleur, motifs, forme de la tête...) : cela peut aider le vétérinaire à déterminer l'espèce dont il s'agit et à savoir quel traitement mettre en place. Par contre, il ne faut pas tenter de l'attraper, car on risquerait alors de se faire mordre à son tour.
Beaucoup d'idées fausses circulent au sujet de la meilleure réaction à avoir en cas de morsure de serpent - pour un chien comme pour un humain, d'ailleurs.
Les principales erreurs à ne pas commettre sont les suivantes :
Dans le meilleur des cas, de telles erreurs retardent la prise en charge en conduisant à se rassurer à tort au sujet de la gravité réelle de la morsure. Dans le pire, elles aggravent même l'ampleur du problème. Tous ces gestes sont donc à bannir.
Dans l'ensemble, un serpent a plus peur d'un chien que l'inverse : si une morsure survient, c'est le plus souvent parce qu'il s'est fait surprendre et s'est senti menacé.
Le meilleur moyen de limiter les chances que cela se produise lors d'une promenade dans un lieu à risque (bois, forêt, champ...) est de marcher à pas lourds. En effet, les serpents sont très sensibles aux vibrations du sol, qu'ils ressentent par le biais de leur peau. S'ils perçoivent des pas de promeneur(s), ils ont toutes les chances de prendre peur et de fuir pour éviter la rencontre. On peut aussi utiliser un long bâton pour donner des coups sur le sol pendant qu'on marche : cela fonctionne tout autant pour les faire déguerpir.
Le risque de morsure dans le jardin est plus difficile à éviter. On peut toutefois veiller à ne pas laisser des tas de feuilles mortes, de brindilles et/ou de branches, qui constituent de parfaits refuges pour les serpents. On limite ainsi les chances que ces derniers viennent s'installer, et donc le risque de mauvaise rencontre.
Si l'on croise malgré tout un serpent alors qu'on est avec son chien, il convient d'en tenir ce dernier à distance. En effet, il est généralement tenté de s'en approcher par curiosité, par instinct de prédation ou pour jouer avec, peu au fait du risque de morsure auquel il s'exposerait alors. Mieux vaut par conséquent anticiper sa réaction éventuelle en le tenant à l'écart.
Les serpents sont peu agressifs dans les régions tempérées, mais sont néanmoins susceptibles de mordre un chien pour se défendre, en particulier s'ils se font surprendre et/ou se sentent menacés. La gravité de la morsure en question est très variable : elle est globalement faible en l'absence de venin, mais peut être élevée dans le cas contraire.
Or, il est difficile de savoir ce qu'il en est, et la rapidité de prise en charge peut s'avérer déterminante dans les cas graves. Par conséquent, mieux vaut ne pas laisser de place au doute, et donc appliquer immédiatement certains soins puis emmener sans attendre le chien chez un vétérinaire.
Cela dit, les serpents sont loin d'être les seuls animaux dangereux pour un chien - ni même d'ailleurs les pires. Par exemple, les guêpes et les frelons sont nettement plus agressifs : leurs piqûres sont certes généralement moins graves, mais elles ont plus de chances de se produire que les morsures de serpent. Une vigilance tous azimuts est donc de mise pour protéger son compagnon - tout particulièrement au printemps et en été, qui sont les saisons les plus à risques.
