Laver son chien : pourquoi, comment, et combien de fois par an ?

Les chiens se salissent moins vite que les humains, car leur pelage fait office de « couverture » naturelle : généralement dense et imperméable, il retient peu les poussières et saletés, qui finissent par tomber d'elles-mêmes ou par exemple à l'occasion d'un brossage. C'est la raison pour laquelle on parle parfois de « pelage autonettoyant ». De fait, même s'ils passent beaucoup de temps dehors - y compris sous la pluie ou dans la boue -, nos compagnons n'ont pas forcément besoin d'être lavés.

Toutefois, le pelage ne suffit pas toujours à garder un chien propre. C'est vrai en particulier s'il est peu dense (voire inexistant) ou si l'exposition à des éléments salissants est trop importante. Dans ce cas, les saletés s'accumulent et finissent par irriter la peau. À terme, elles peuvent même causer des infections cutanées, car elles constituent de vrais nids à microbes.

Un bain en utilisant un produit spécifiquement conçu pour la gent canine (c’est-à-dire un shampoing ou savon à pH neutre) permet :

• d'éliminer les poussières et saletés ;
• de nettoyer la peau et le pelage ;
• de les soulager s'ils sont déjà sujets à des irritations, des démangeaisons ou des maladies cutanées.
  
  

Autrement dit, les bains ont une fonction préventive, mais on peut aussi y recourir dans un but curatif.

Laver son chien s'avère particulièrement utile dans certaines situations :

• après une sortie très salissante, par exemple s'il rentre couvert de sable ou de boue ;
• après une baignade en mer ou dans une piscine, pour éliminer le sel ou le chlore ;
• si sa peau et/ou son pelage sont anormalement sales, malgré le brossage ;
• après qu’ils aient été exposés à un produit dangereux et/ou toxique ;
• à l'approche d'une exposition canine, pour qu'il soit le plus beau possible.
  
  

Au-delà de ces différents cas de figure, il est utile dans tous les cas de faire prendre un bain à son chien de temps à autre, ne serait-ce que pour donner un petit coup de neuf à son pelage. La fréquence appropriée est généralement de plusieurs mois mais diffère d'un individu à l'autre, principalement en fonction de son mode de vie ainsi que de la longueur et la qualité de son pelage.

Dans tous les cas, il faut veiller à ne pas le laver trop souvent sans raison : comme pour un humain, des bains trop fréquents risqueraient d'abîmer sa peau ou ses poils - surtout si on utilise à chaque fois du shampoing ou du savon, a fortiori si ce n’est pas un produit spécifiquement conçu pour la gent canine.

Par ailleurs, il ne faut pas laver un chien qui présente des symptômes de maladie cutanée dont on ne connaît pas l'origine : peau grasse, démangeaisons, irritations, boutons, rougeurs... En effet, on risquerait alors d’aggraver la situation ou bien de faire disparaître certains signes cliniques, et donc de retarder ou fausser le diagnostic. Mieux vaut d'abord appeler un vétérinaire et lui demander son avis.

Tous les chiens ont besoin d'être lavés de temps en temps, mais la fréquence idéale peut varier fortement d’un individu à l’autre. Elle dépend en effet de plusieurs facteurs, à commencer par le type (courts, longs, frisés…) et la qualité (clairsemés, cassants...) des poils, le type de peau (grasse, sèche…) et la propension de l’animal à souffrir de problèmes dermatologiques, son mode de vie (en particulier le fait qu’il vive plutôt en intérieur ou en extérieur) ainsi que son niveau d’activité.

Autrement dit, le type de pelage est un facteur déterminant, mais il ne s’agit pas du seul critère à prendre en compte. Par exemple, toutes choses égales par ailleurs, un chien qui passe le plus clair de son existence au sein du foyer peut normalement être lavé moins souvent qu'un autre qui passe beaucoup de temps dehors.

En pratique, voici la fréquence généralement conseillée dans différents cas de figure :

Il faut toutefois garder en tête qu'il s'agit de valeurs indicatives, car chaque chien a ses propres spécificités. Il convient donc de s’adapter en fonction de son animal.

Dans tous les cas, des bains trop fréquents sont à éviter, car ils irritent la peau en éliminant une part importante du sébum - le film gras qui la protège contre les agressions extérieures et la maintient bien hydratée. Il est donc conseillé de toujours espacer les bains de son animal d'au moins 3 ou 4 semaines, sauf cas particuliers - notamment les chiens sans poil, qui ont besoin de bains fréquents pour éviter qu'elle ne devienne grasse, ou encore ceux ayant une maladie cutanée nécessitant des lavages très réguliers.

Bien entendu, si un bain semble nécessaire un jour donné (par exemple si l’animal s'est vraiment sali lors d'une sortie ou si son pelage est souillé par une substance toxique), il ne saurait être question de renoncer à le laver au motif qu'on l'a déjà fait récemment. Il faut simplement éviter de se retrouver trop souvent dans une telle situation, au risque qu'il finisse par avoir des irritations.

Pour laver son chien de la meilleure façon possible, il est nécessaire d'avoir à sa disposition les bons produits (shampoing ou savon à pH neutre, démêlant...) et accessoires (brosse, bassine ou baignoire, serviette, gant de toilette...).

Si le pelage est très sale ou si l'on souhaite réaliser un nettoyage en profondeur, le mieux est d'utiliser un shampoing standard pour chien, sans oublier de bien rincer après l'application : c'est le plus efficace. En revanche, s’il n'est pas très sale ou qu'on souhaite le laver sans avoir besoin de le rincer, il est possible d'utiliser un shampoing sec spécialement conçu pour la gent canine.

On peut techniquement aussi doucher son chien avec des produits du quotidien : du bicarbonate de sodium, du savon de Marseille, du vinaigre de cidre... Ce n'est toutefois pas du tout recommandé, car ils sont assez irritants pour la peau et le poil : on ne doit s'autoriser à le faire que de manière exceptionnelle, sur une peau intacte et en bon état, l'idéal restant de ne pas y avoir recours. Quant aux produits ménagers comme le liquide vaisselle, ils ne conviennent pas du tout et ne doivent jamais être utilisés, à moins d’une situation d’urgence nécessitant une réaction très rapide : par exemple, un contact cutané avec un produit toxique.

Par ailleurs, si le pelage de l'animal est sujet aux nœuds, le mieux est de choisir un shampoing pour chien faisant également office de démêlant ou d'utiliser carrément un démêlant à part, lui aussi destiné à la gent canine. 

Il convient aussi de souligner qu’il existe des shampoings conçus pour la gent canine qui sont hypoallergéniques ou apaisants, et de ce fait particulièrement recommandés pour un chien à la peau sensible ou ayant des démangeaisons. Cela dit, s’il présente des problèmes de peau (sécheresse, excès de sébum, maladie cutanée, etc.), le mieux est toujours de demander conseil à un vétérinaire afin de savoir ce qui est le plus adapté.

Quoi qu’il en soit, il faut toujours opter pour des produits spécialement conçus pour la gent canine et bannir les shampoings, savons et démêlants pour humains - même ceux qui sont adaptés aux enfants. En effet, la peau des chiens est plus sensible que la nôtre (son pH est d'ailleurs plus élevé), de sorte que même un shampoing pour humains très doux est trop agressif et risque de causer des problèmes cutanés - notamment un dessèchement et/ou des irritations.

Il ne suffit pas de choisir les bons produits pour être en mesure de laver au mieux un chien. En effet, il faut également disposer de certains accessoires, notamment :

• une brosse, pour nettoyer un peu le pelage avant le bain, puis le démêler après ;
• éventuellement, un gant de toilette très doux, pour frotter la peau et le poil ;
• une serviette, un peignoir et/ou un sèche-cheveux, pour le sécher après.
  
  

En dehors de la serviette et du gant, mieux vaut utiliser des accessoires spécialement conçus pour la gent canine. En effet, leurs équivalents pour humains sont généralement inadaptés pour les animaux : la brosse peut abîmer le pelage ou irriter la peau si elle est mal choisie, le sèche-cheveux risque d'être trop chaud et/ou trop bruyant, tandis que le peignoir a toutes les chances de n'avoir ni la bonne coupe ni la bonne taille.

Se pose aussi la question du contenant dans lequel donner le bain à son chien. Si ce dernier est de petite taille, on peut se contenter par exemple d'un évier, d'un lavabo, d'une douche ou d'une bassine. Dans le cas contraire, mieux vaut opter pour une baignoire, un grand bac ou une piscine gonflable. Quoi qu'il en soit, si le contenant risque d'être glissant une fois mouillé, il est judicieux de se procurer un revêtement antidérapant, ou à défaut de placer une serviette de bain au fond.

On peut aussi laver directement son animal dans le jardin si l'on en possède un, à condition toutefois d'utiliser un produit qui ne soit pas nocif pour l'environnement. Dans le cas contraire, mieux vaut se contenter de le rincer à l’eau claire.

Une fois que l'on a rassemblé tout le nécessaire pour donner un bain à son chien, les choses sérieuses commencent...

Voici alors la meilleure manière de procéder, du moins dans le cas général.

Il est important de brosser son chien avant de lui donner un bain. En effet, cela permet de faciliter le lavage et de rendre le shampoing plus efficace en enlevant une partie des nœuds, en retirant toutes sortes de poussières et saletés, ainsi qu'en éliminant les poils morts. S'il a les poils courts voire ras, quelques rapides coups de brosse suffisent ; dans le cas contraire, il est généralement nécessaire d'y passer un peu plus de temps.

Par ailleurs, il faut veiller à régler le robinet d'eau à la bonne température, de sorte que l’animal n'ait ni trop froid ni trop chaud lorsqu'on le rincera. L'eau doit être tiède et agréable.

On peut aussi commencer à remplir le bac ou la baignoire en son absence, en particulier s'il n'est pas encore habitué aux bains : cela évite qu'il ait peur de l'eau qui coule et des éclaboussures. Nul besoin toutefois de remplir totalement : il faut simplement qu'une fois dedans, il ait de l'eau jusqu'au milieu des pattes.

Une fois que le chien est bien brossé et que le robinet d'eau est réglé à la bonne température, on peut commencer le bain à proprement parler.

Pour cela, il faut faire rentrer l'animal dans le bac ou la baignoire, puis mouiller doucement son pelage. S'il n'a pas spécialement peur du jet d'eau, on peut utiliser directement ce dernier en veillant à ce qu'il soit peu puissant, pour éviter de l'incommoder voire de lui faire mal. Dans le cas contraire, mieux vaut employer un récipient ou ses mains pour récupérer l'eau du bac et la verser délicatement sur lui.

Quoi qu'il en soit, on commence par les pattes et la queue, puis on remonte jusqu'au ventre, au poitrail, au dos et au cou. En revanche, il convient d'éviter la tête, qui est une zone sensible – à moins que cela ne soit vraiment nécessaire. Si elle est trop sale et a effectivement besoin d’être lavée, il faut donc se montrer à la fois doux, précis et précautionneux. Une vigilance particulière est de mise concernant les oreilles, car il convient d’éviter au maximum de mettre de l’eau à l’intérieur. 

Une fois que le pelage est bien mouillé, on peut passer au shampoing. Le modus operandi est le même que pour un humain : on l'applique sur le pelage humide, puis on malaxe avec les mains et/ou un gant pour bien le répartir sur la peau et les poils. Mieux vaut éviter là aussi la tête - et en particulier les yeux, les oreilles et le nez, qui sont des organes sensibles et fragiles.

Enfin, il ne reste plus qu'à rincer le chien à l'eau tiède, après avoir laissé le shampoing agir pendant quelques minutes. Cette fois, mieux vaut commencer par le haut (toujours en évitant la tête, si possible) et redescendre jusqu'aux pattes. Si le pelage est sujet aux nœuds et aux poils morts, on peut en profiter pour le démêler à l'aide d'un peigne.

Une fois le bain terminé, le chien s'ébroue en général spontanément. Il élimine déjà ainsi une bonne partie de l'eau de son pelage, mais ce ne suffit : il est primordial de le sécher complètement. Cela permet de limiter le risque non seulement qu'il prenne froid, mais aussi qu'il développe des infections - notamment au niveau des oreilles (otites) ou des pattes (mycoses).

Le plus simple est d'utiliser une serviette. Il faut la passer sans frotter pour ne pas lui faire mal, et dans le sens du poil pour éviter de créer des nœuds. Une attention particulière doit être portée au séchage de l'intérieur des oreilles (en particulier dans le cas d'un chien aux oreilles tombantes), à l'espace situé entre les doigts ainsi qu'aux plis de la peau (a fortiori pour un chien à la peau plissée), car ces zones retiennent facilement l'eau et peuvent être sujettes à des infections si elles restent humides.

Au lieu d’une serviette, il est possible de sécher son chien à l'aide d'un sèche-cheveux, si cet appareil ne lui fait pas peur. Par contre, pour ne pas le brûler, il faut faire attention à choisir une température basse (voire carrément utiliser l’air froid), à toujours le garder à au moins 10 centimètres de sa peau et à ne jamais le tourner vers sa tête. Pour réduire le risque de problème, on peut investir dans un sèche-cheveux pour chien : un tel appareil présente l'avantage d'être moins chaud et de faire moins de bruit que son équivalent pour les humains.

Quelle que soit la méthode retenue, le séchage est globalement plus efficace si l'on brosse le pelage en parallèle.

Un chien qui n'est pas habitué aux bains a des chances de ne pas apprécier beaucoup l'expérience, voire de tenter de s'échapper.

Pour éviter cela, on peut tout d'abord remplir le bac ou la baignoire en amont et en son absence. De cette façon, il ne risque pas d'être effrayé par les éclaboussures ou le bruit de l'eau qui coule.

Une fois qu'on est effectivement en train de le baigner, il est utile de le rassurer en lui parlant doucement : ainsi, son attention est moins portée sur le bain à proprement parler. Il serait contre-productif en revanche de s'énerver ou de le gronder, car cela ne ferait que le rendre encore plus mal à l'aise.

Y aller très progressivement est aussi un bon moyen d'éviter qu'il ne soit trop angoissé. On peut ainsi mouiller ses pattes avec un peu d'eau à quelques reprises avant de passer au reste du corps, puis au shampoing et enfin au rinçage. S'il se montre inquiet à un moment donné, mieux vaut rester un peu plus longtemps sur l'étape en cours et attendre qu'il se calme avant de passer à la suivante - tout en continuant de lui parler gentiment pour le rassurer.

S'il est très agité et ne se laisse pas manipuler - voire tente de sortir du bain -, il est recommandé de se faire aider d'une autre personne, qui le maintient doucement en place pendant que l'on s'occupe du lavage en tant que tel. Pour autant, l'idée n'est pas de le contraindre ni de l'immobiliser (cela risquerait de le stresser, voire de le traumatiser et de rendre les prochains bains encore plus difficiles), mais de le tenir délicatement pour qu'il soit plus enclin à rester tranquillement en place.

On peut aussi le féliciter tout au long du processus, voire le récompenser après chaque étape - par exemple avec une friandise. De cette façon, il en garde une impression positive et se montre plus conciliant la fois suivante.

Si tout cela ne suffit pas et qu'il semble vraiment très mal à l'aise, mieux vaut ne pas insister et en rester là : continuer à tout prix risquerait de poser problème à la fois dans l'immédiat (il pourrait se braquer, voire se débattre et/ou devenir agressif, avec potentiellement un accident à la clef) et sur la durée (en particulier si cette mauvaise expérience lui cause un traumatisme). Il est donc préférable de retenter l'expérience une autre fois, quitte à demander entre-temps des conseils à un vétérinaire ou un toiletteur professionnel.

Même si les propos qui précèdent valent globalement pour tous les chiens, il existe tout de même certaines particularités dans le cas d'un chiot. En effet, un chiot a une peau et un pelage particulièrement fragiles : il faut donc redoubler de vigilance lorsqu'on lui donne un bain, pour éviter de les abîmer.

Ainsi, il convient de :

• s’abstenir de le laver avant l'âge de trois mois, sauf urgence (par exemple s'il est vraiment très sale ou si son pelage est couvert d'une substance dangereuse) ;
• faire attention à ce que l'eau soit suffisamment chaude, car il est sensible au froid, mais sans pour autant être brûlante ;
• n'utiliser que du shampoing spécialement conçu pour les chiots, voire aucun shampoing du tout (un rinçage à l’eau suffit dans la majorité des cas) ;
• ne pas utiliser de gant, car un tel objet est trop abrasif pour sa peau fragile : mieux vaut agir à mains nues ;
• veiller à bien le sécher après le bain, pour retirer toute l'humidité de son pelage.

Si l'on respecte ces conseils, il est tout à fait possible de laver un chiot de temps en temps – du moins à partir de ses trois mois. C'est même plutôt une bonne chose de le faire, car cela permet de l'habituer aux bains tant qu'il est encore petit : il est alors d'autant moins enclin à s'y montrer réfractaire une fois adulte. Cela étant, il convient là aussi de bien les espacer, de manière à ne pas le faire plus de trois ou quatre fois au cours de sa première année - sauf si son pelage nécessite des soins particuliers.

Si le brossage est l'opération la plus courante pour entretenir le pelage d'un chien, ce n'est pas la seule : il convient également de lui donner des bains plus ou moins régulièrement. Le procédé est très simple : mouiller le poil, appliquer du shampoing, laisser agir, rincer et sécher. Il convient toutefois d'utiliser systématiquement un shampoing spécialement dédié à la gent canine, au risque d'irriter sa peau avec un produit inapproprié.

Dans la plupart des cas, les bains se passent bien. Si malgré tout on ne sait pas comment s'y prendre ou si on a un animal particulièrement récalcitrant, il ne faut pas hésiter à solliciter l'aide d'une seconde personne, ou même emmener son chien chez un toiletteur professionnel. C'est d'ailleurs l'occasion d'apprendre auprès d'un expert les bons gestes à adopter, afin d'être capable d'agir ensuite au mieux par soi-même.