Modérément toxique
Le dieffenbachia est une plante originaire des régions tropicales - notamment d'Amérique latine et des Antilles - qui est couramment utilisée comme plante d'appartement dans les régions tempérées. Il appartient à la famille des aracées, comme par exemple l'arum ou l'anthurium. Il en existe une cinquantaine d'espèces différentes, les plus répandues et appréciées étant Dieffenbachia seguine et Dieffenbachia maculata.
Bien qu'il soit originaire de zones tropicales, le dieffenbachia est apprécié comme plante d'intérieur, car il pousse assez facilement, y compris dans des logements secs et/ou peu lumineux. Ses longues feuilles vertes panachées de jaune ou de blanc sont très décoratives, et s'il est bien entretenu, il peut atteindre une taille impressionnante.
Le dieffenbachia est toutefois toxique pour les humains comme pour nombre d'animaux - notamment les chiens. C'est d'ailleurs ce qui lui vaut d'être aujourd'hui encore surnommé « canne du muet » ou « canne des muets », en référence au gonflement de la bouche qui se produit si l'on mâche ses feuilles et/ou ses tiges.
Comme beaucoup de plantes de la même famille, le dieffenbachia est toxique à cause de sa teneur en oxalate de calcium. Il s'agit d'une substance présente dans toutes les parties du végétal (feuilles, tiges, graines...) et qui provoque une forte irritation - voire une brûlure - peu après le contact avec une muqueuse.
En plus de cela, l'oxalate de calcium se combine avec le calcium présent dans le sang, puis à se déposer dans les reins où ils occasionnent des calculs rénaux. Il faut toutefois pour cela que la quantité ingérée soit importante et/ou régulière.
Cela étant, comme cette substance possède un fort pouvoir irritant, il y a peu de chances que le chien ait envie d'en manger beaucoup et donc s'empoisonne gravement. Au contraire, il risque de recracher ce qu'il était en train de mâchouiller à cause des douleurs que la plante entraîne dans sa gueule, et de ne plus vouloir y toucher. Malgré tout, mieux vaut éviter de le laisser s'approcher d'un dieffenbachia, car l'expérience n'est pas agréable.
Selon que le dieffenbachia est ingéré ou simplement mâchouillé, les symptômes susceptibles d'apparaître chez un chien sont assez différents.
En cas de simple mastication, la substance toxique présente dans les feuilles, les tiges ou les autres parties de la plante entre en contact avec les muqueuses de la bouche et entraîne leur irritation voire leur brûlure. Des douleurs apparaissent rapidement, accompagnées d'une salivation excessive et d'un gonflement plus ou moins important.
Normalement, le chien n'insiste pas plus à ce stade et recrache ce qu'il était en train de mâchouiller. Si malgré tout il en avale, des symptômes plus graves ont des chances d'apparaître : une irritation du tube digestif, des diarrhées, des vomissements, des douleurs abdominales... En cas d'atteinte rénale, des problèmes urinaires et/ou nerveux tels que des convulsions voire un coma peuvent se manifester dans les jours qui suivent l'ingestion.
La première chose à faire si jamais un chien a mangé ou mâchouillé du dieffenbachia est de nettoyer sa gueule avec de l'eau, pour éliminer le plus de substances toxiques possibles. Cela permet d'éviter que les symptômes ne s'aggravent. Il faut simplement faire attention à ce que l'animal n'avale pas de l'eau accidentellement pendant le rinçage, car il pourrait alors faire une fausse route et aggraver encore plus son état.
Une fois que cela est fait, le mieux à faire est de contacter un vétérinaire ou un centre antipoison, pour savoir comment réagir. En général, si le chien n'a pas avalé de poison et si le gonflement de la gueule n'est pas trop sévère, il n'est pas forcément nécessaire de le faire hospitaliser : un simple traitement pour apaiser les symptômes est normalement suffisant. Dans le cas contraire, le vétérinaire peut décider de le garder en observation quelques jours pour apaiser les problèmes digestifs et surveiller la fonction rénale.
Dans l'ensemble, le pronostic est globalement bon, car il est rare que le chien mange suffisamment de dieffenbachia pour s'intoxiquer gravement. Si cela venait toutefois à être le cas, une prise en charge rapide et adaptée augmente fortement les chances de guérison sans séquelles.
