Vers du coeur : la dirofilariose chez le chien

La dirofilariose cardiaque est une maladie parasitaire causée par Dirofilaria immitis, un ver logeant dans le coeur et l'artère pulmonaire : on l'appelle donc aussi « ver du coeur ». Il s'agit d'un ver filaire, c'est-à-dire qu'il est long, rond et fin, comme un fil ou un spaghetti. Il se transmet par une piqûre de moustique qui a au préalable piqué un animal infesté.

La dirofilariose cardiaque est une pathologie grave qui touche essentiellement les canidés (chien, coyote, renard...), mais qui peut aussi concerner d'autres mammifères, dont le chat et l'être humain. Elle ne peut toutefois pas passer directement d'un mammifère à l'autre : la transmission se fait nécessairement par l'intermédiaire d'une piqûre de moustique.

Tous les continents sont touchés par la dirofilariose, mais les régions au climat tempéré voire tropical sont davantage touchées, en particulier dans les habitats favorables aux moustiques et comportant beaucoup de chiens - les canidés constituent en effet le réservoir biologique naturel des vers du coeur.

Il existe d'autres types de dirofilarioses, qui sont causées par d'autres vers du genre Dirofilaria et qui touchent d'autres parties du corps du chien, comme l'oeil ou la peau. Mais comme elles sont beaucoup plus rares et beaucoup moins graves voire asymptomatiques, le terme de dirofilariose fait généralement référence à la forme cardiaque, déclenchée par Dirofilaria immitis.

Le ver du coeur vit en moyenne entre 5 et 7 ans. Il ne passe pas toute sa vie dans l'organisme du même mammifère : au stade de larve, il a temporairement besoin d'un moustique pour pouvoir se développer et atteindre l'âge adulte.

Lorsqu'un moustique pique un animal contaminé pour se nourrir, il absorbe du sang contenant des micro-filaires, c'est-à-dire de minuscules larves de ver mesurant moins d'un millimètre de long. Si les conditions de températures le permettent (c'est-à-dire s'il fait au moins une vingtaine de degrés), ces micro-filaires peuvent se développer dans le corps de l'insecte. Puis, au bout d'environ deux semaines, ils profitent d'une nouvelle piqûre du moustique pour pénétrer sous la peau d'un nouvel hôte mammifère, et rejoindre sa circulation sanguine deux ou trois jours plus tard.

Dans le cas d'un chien, il faut environ 6 ou 7 mois aux vers du coeur pour devenir adultes. Ils mesurent à ce moment-là entre 10 et 30 cm de long, et sont capables de se reproduire. Ils se fixent alors au niveau de son coeur. Les femelles ne pondent pas d'oeufs : elles donnent directement naissance à de nouveaux micro-filaires qui migrent jusqu'aux vaisseaux sanguins de la peau, où ils attendent l'arrivée d'un nouveau moustique pour poursuivre leur développement. En effet, ils ne peuvent pas se développer directement dans l'organisme au sein duquel ils sont nés : ils doivent forcément passer environ deux semaines dans celui d'un moustique pour devenir adultes. 

Comme la plupart des pathologies causées par des vers, la dirofilariose est une maladie silencieuse : elle se développe lentement et passe inaperçue pendant longtemps.

Dans l'ensemble, on observe quatre grandes phases. Cela dit, l'évolution est assez variable d'un chien à l'autre, en fonction notamment de l'importance de l'infestation, du gabarit et du niveau d'activité.

Tant que les vers sont au stade de larves, ils ne causent aucun symptôme. Ceci explique que la dirofilariose reste asymptomatique pendant au moins 6 mois, durée qu'il leur faut pour atteindre le stade adulte à partir du moment où ils ont pénétré dans le corps d'un chien.

Cela dit, même une fois adultes, ils peuvent rester assez bénins pour l'organisme tant qu'ils sont présents en nombre réduit. En effet, les premiers symptômes n'apparaissent que lorsque les vers sont suffisamment nombreux pour gêner significativement le fonctionnement du coeur et/ou des poumons. Il faut donc pour cela que le chien soit piqué un grand nombre de fois et que suffisamment de vers s'invitent dans son organisme.

Ainsi, en fonction de la région et du son mode de vie, des années peuvent être nécessaires pour que le chien commence à présenter les premiers symptômes.

Quoi qu'il en soit, pendant toute cette phase, l'infestation par les vers du coeur ne peut être découverte que fortuitement, à l'occasion d'un contrôle de routine ou d'un examen réalisé dans le cadre d'un autre problème de santé (par exemple une radiographie du coeur ou des poumons).

Les premiers symptômes de la dirofilariose commencent à apparaître lorsque les vers deviennent assez nombreux pour dégrader le coeur.

On constate alors que le chien se fatigue et s'essouffle plus facilement : il joue moins souvent et préfère rester au repos que se défouler. Il lui arrive de tousser après une activité physique, et il éprouve quelques difficultés respiratoires, même si elles sont peu visibles aux yeux d'un maître non expérimenté. Enfin, ses muqueuses peuvent devenir un peu plus pâles si une anémie commence à se mettre en place.

S'il n'est pas spécialement actif et le nombre de parasites moyennement élevé, la maladie évolue très lentement : cette phase de symptômes légers peut alors durer plusieurs années.

À ce stade, le pronostic reste bon et les chances de survie élevées. Malheureusement, les symptômes étant légers et intermittents, ils n'attirent pas forcément l'attention et/ou n'inquiètent pas outre-mesure. Et même si l'on a le réflexe de contacter un vétérinaire, la dirofilariose est rarement soupçonnée à ce stade, ce qui retarde la mise en place d'un traitement adapté.

La phase avancée de la dirofilariose apparaît lorsque l'action des vers est telle qu'elle provoque une insuffisance cardiaque, c'est-à-dire que le coeur devient incapable de maintenir le débit sanguin habituel. Cela se produit d'autant plus vite que le chien est petit et/ou sportif.

On observe alors les symptômes habituels d'une insuffisance cardiaque : le chien tousse de plus en plus, a des difficultés à respirer comme s'il manquait d'air, crache parfois du sang, refuse les exercices, boude sa gamelle, maigrit fortement et/ou semble dépressif.

En parallèle, l'anémie s'accentue, ce qui aggrave la mauvaise oxygénation de l'organisme : les muqueuses deviennent pâles voire cyanosées, et certains organes commencent à dysfonctionner. Par exemple, une insuffisance rénale, des problèmes de foie et/ou des troubles digestifs sont susceptibles d'apparaître. Des pertes de connaissance et même une crise cardiaque sont également possibles.

À ce stade, le pronostic vital est réservé. Il dépend de la réactivité de la rapidité de la prise en charge : il faut que le vétérinaire parvienne à diagnostiquer très vite la dirofilariose pour mettre en place un traitement.

Au stade ultime de la dirofilariose, le chien souffre du syndrome de la veine cave, c'est-à-dire que les vers entraînent l'apparition soudaine d'un état de choc. Cela se produit généralement lors d'infestations massives (plus de 50 vers), mais techniquement, un seul ver adulte accroché au mauvais endroit dans le coeur peut suffire pour déclencher ce syndrome.

Faute d'une oxygénation suffisante, l'état général des organes est alors gravement altéré, et les symptômes prennent des formes multiples. Dans l'ensemble, le chien est complètement léthargique et très amaigri. Il urine du sang, vomit de la bile jaune, a beaucoup de mal à respirer, a des mictions foncées et souffre d'un ictère (c'est-à-dire un jaunissement de la peau et des muqueuses).

À ce stade, le pronostic vital est largement engagé. À moins d'un miracle, le chien décède en 24 à 72 heures.

En plus de l'évolution classique de la dirofilariose, la présence des vers du coeur peut être responsable de complications parfois très graves, y compris à des stades peu avancés de la maladie.

On peut citer notamment :

• une embolie pulmonaire, qui correspond à l'obstruction d'une artère pulmonaire. Elle peut survenir spontanément, ou dans les semaines suivant la mise en place d'un traitement. Il s'agit d'une urgence vitale ;
  
  

• des troubles neurologiques tels que des convulsions, un état dépressif, une perte de mobilité et/ou éventuellement des pertes de connaissance. Ils sont causés par des vers vivants ou morts qui se logent accidentellement dans le système nerveux ;
  
  

• des maladies oculaires telles qu'une conjonctivite ou un glaucome, qui sont liées là aussi à la présence de vers qui s'égarent, cette fois dans les yeux ;
  
  

• des problèmes de peau, dont des pseudo-tumeurs ou des nécroses (c'est-à-dire la mort de certains tissus).

Ces complications dépendent notamment du nombre de vers et de l'endroit où ils se logent dans l'organisme.

Comme la plupart des maladies causées par des vers, le plus grand défi que représente la dirofilariose est de poser le diagnostic avant l'apparition des complications : en effet, une fois identifiée, elle est relativement simple à traiter.

Le diagnostic de la dirofilariose passe généralement par une prise de sang faite spécifiquement pour rechercher des larves ou des substances caractéristiques produites par les vers, ce qu'une prise de sang « classique » ne permet pas. L'inconvénient de cette méthode est que les faux-négatifs sont courants, en particulier en début d'infestation. Il ne faut donc pas hésiter à en faire plusieurs à quelques mois d'intervalle, pour confirmer le diagnostic.

Une radiographie du coeur peut également être utile pour constater une hypertrophie du ventricule droit, du moins lorsque la maladie est dans sa phase intermédiaire ou avancée.

Une fois la maladie diagnostiquée, des examens complémentaires sont parfois réalisés dans le but d'évaluer l'étendue des atteintes au niveau des organes vitaux, notamment le foie et les reins. Cela permet ensuite d'ajuster le traitement en conséquence.

Le traitement à mettre en place pour éliminer les vers du coeur dépend du stade d'avancement de la maladie, car tous les médicaments ne sont pas efficaces sur tous les vers : certains fonctionnent sur les adultes, et d'autres sur les larves. De plus, la mort brutale d'un grand nombre de vers peut obstruer certaines artères et causer une embolie pulmonaire. Il faut donc agir avec beaucoup de prudence.

Au total, il faut habituellement compter entre 400 et 1500 euros pour soigner un chien atteint de dirofilariose, en fonction de la méthode choisie.

Les dépenses vétérinaires ne sont généralement pas remboursées par les assurances santé pour chiens, car il s'agit d'une maladie facile à prévenir et qui n'est donc pas considérée comme un « accident de la vie ». Certaines assurances proposent toutefois des contrats spécifiques intégrant le traitement voire la prévention des vers du coeur, moyennant une cotisation mensuelle ou annuelle plus élevée.

Lorsque la maladie est encore peu avancée, le traitement de la dirofilariose prend la forme de deux injections de produits antiparasitaires réalisées à 24 heures d'écart, destinées à tuer les vers adultes. Le chien doit ensuite être mis au repos pendant 4 semaines, pour éviter les complications : pendant ce laps de temps, seules les promenades tranquilles en laisse sont autorisées.

Il peut même y avoir trois injections si les vers sont nombreux : une tout de suite, la deuxième un mois plus tard, et la troisième 24 heures après la deuxième. Ce protocole permet d'éliminer progressivement les parasites tout en limitant le risque d'embolie. À compter du début du traitement, huit semaines de repos strict sont alors nécessaires.

Dans les cas les plus sévères, l'utilisation d'entrée de jeu d'un antiparasitaire est fortement déconseillée, car le risque de complications mortelles est extrêmement élevé. Le retrait de la plus grande partie des vers se fait donc plutôt dans le cadre d'une intervention chirurgicale, une fois l'état du chien stabilisé. Quelques semaines plus tard, une fois qu'il s'est rétabli de l'opération, un traitement médicamenteux tel que décrit précédemment peut être mis en place afin d'éliminer les parasites restants.

Pour traiter un chien porteur de vers du coeur, il faut commencer par s'attaquer aux vers adultes, car ce sont eux les plus dangereux pour sa santé. Le traitement des larves se fait dans un second temps, généralement 4 à 6 semaines plus tard.

Pour tuer les larves de vers du coeur, différents médicaments sont possibles. La posologie et la durée de la médication dépendent du type de produit utilisé et de l'importance de l'infestation. Le traitement peut parfois s'étaler sur plusieurs mois, en particulier lorsque des larves s'avèrent particulièrement résistantes à la molécule utilisée.

Comme pour les vers adultes, la destruction massive d'un grand nombre de larves peut avoir des conséquences sur la santé, ce qui implique d'agir avec prudence si l'infestation est importante. Les réactions sont toutefois moins fréquentes et moins graves dans le cas des larves.

Les traitements préventifs sont la seule option efficace pour prévenir la dirofilariose cardiaque. Ils permettent d'éliminer les larves éventuellement présentes dans le sang avant qu'elles ne deviennent adultes et pathogènes.

Si l'on vit dans une zone sensible ou si on se rend en voyage dans une région à risques, il est conseillé de vermifuger son chien avec un produit actif contre Dirofilaria Immtis. En général, l'administration se fait sur une base mensuelle pendant toute la période à risque. Il convient toutefois de se montrer prudent si l'animal appartient à une race hypersensible aux médicaments, car certains antiparasitaires classiques peuvent être toxiques pour lui : le recours à des produits alternatifs est alors recommandé. En cas de doute, il ne faut pas hésiter à solliciter un vétérinaire.

De plus, mieux vaut éviter de promener son compagnon en soirée et dans les lieux humides (marais, eaux croupies, forêts...), ou alors recourir à des répulsifs anti-moustiques pour chien. Il convient également de protéger son habitat en utilisant par exemple des moustiquaires et en éliminant les éventuels points d'eau stagnante, qui sont favorables à la prolifération des insectes.

Ces techniques ne sont évidemment pas infaillibles, mais elles permettent de réduire fortement le risque que le chien contracte la dirofilariose.