Mon chien tremble : pourquoi, et que faire ?

Chez un humain ou un animal, les tremblements (aussi appelés frissons) sont des mouvements involontaires et anormaux qui provoquent de petites secousses répétées et d'une faible amplitude d'une partie ou de l'ensemble du corps. Ils sont dus à une série de contractions et décontractions rapides de certains muscles.

Les tremblements se distinguent des convulsions par le fait qu'ils sont de faible intensité et que l'individu reste parfaitement conscient, même s'il tremble involontairement. En effet, les convulsions sont généralement brusques et intenses, et s'accompagnent d'une perte de conscience.

Tous les humains et les mammifères tremblent de temps en temps. Le plus souvent, ces tremblements sont bénins et passagers, mais ils peuvent parfois traduire des problèmes de santé plus graves. Il est donc utile de savoir distinguer dans quel cas de figure on se trouve.

Comme pour un être humain, de nombreuses raisons peuvent expliquer qu'un chien tremble : le froid, la peur, l'excitation...

À l'instar de ce qu'on constate aussi chez un humain, un chien qui a froid a tendance à trembler ou à trembloter : il s'agit d'un réflexe de l'organisme pour créer un peu de chaleur en faisant se contracter rapidement certains muscles du corps. On parle alors de frissons.

Les tremblements causés par le froid s'accompagnent généralement de la chair de poule, un autre réflexe de l'organisme destiné à limiter les déperditions de chaleur, et qui est d'ailleurs bien plus efficace chez les animaux dotés d'un pelage (par exemple les chiens) que chez les humains.

Comme c'est le cas également pour un humain, un chien apeuré ou angoissé peut se mettre à trembler. Cela se produit souvent à proximité de feux d'artifice ou s'il y a de l'orage, car les représentants de la gent canine ont peur des bruits forts et des explosions.

Des tremblements de peur peuvent également survenir dans des situations plus habituelles : par exemple une visite chez le vétérinaire, une situation traumatisante, un trajet en voiture si c'est sa première fois, ou même simplement la présence d'une personne inconnue s'il n'est pas très à l'aise en présence d'étrangers.

Comme un humain, un chien est susceptible de se mettre à trembler s'il est soudainement excité.

Il s'agit d'une réaction normale, qui ne nécessite pas de s'inquiéter outre mesure - comme d'ailleurs dans le cas du froid ou de la peur. Les tremblements sont généralement légers et temporaires, et finissent rapidement par disparaître d'eux-mêmes sans qu'il soit nécessaire d'agir.

Il n'est pas rare qu'un chien infecté par un microbe se mette à frissonner et à trembler.

Il s'agit en fait d'une réaction normale de l'organisme, qui tente de faire monter la température corporelle en activant des petits muscles situés sous la peau - un peu comme les frissons dans le cas où le chien a froid. D'ailleurs, comme chez un humain, les tremblements s'accompagnent alors très souvent de fièvre.

Ils peuvent aussi être causés directement par le microbe en question, en particulier lorsque celui-ci a un impact sur le système nerveux : c'est le cas notamment des microbes à l'origine de la rage, du tétanos, de la maladie de Carré ou encore du botulisme.

Il peut arriver qu'un chien tremble à cause d'une douleur, en particulier lorsque celle-ci est localisée au niveau de son dos, de son ventre et/ou de son cou.

Le tremblement est alors bien souvent le seul symptôme présent, car un chien ne manifeste pas forcément sa douleur par des gémissements ou d'autres vocalises - sauf si celle-ci est importante.

Si on soupçonne qu'effectivement il a mal quelque part, il faut faire attention en l'examinant et le manipulant, car il existe alors un risque de le faire souffrir involontairement et ce faisant de déclencher une réaction de défense de sa part - par exemple une morsure.

Un empoisonnement se traduit souvent par des symptômes neurologiques, dont des tremblements.

C'est le cas par exemple en cas d'intoxication d'un chien avec du chocolat, des métaux lourds, certains champignons ou encore des cyanobactéries (des microbes très dangereux que l'on trouve notamment dans les eaux dormantes en été).

D'autres symptômes sont alors généralement présents. Ils dépendent du type d'empoisonnement dont il s'agit, mais la plupart du temps, on constate également que l'animal est agité ou au contraire prostré, mais aussi qu'il souffre de diarrhées et/ou de vomissements. Dans les cas graves, les tremblements peuvent se transformer en convulsions, voire aboutir à un coma ou au décès.

Certains problèmes métaboliques touchant un chien peuvent entraîner des tremblements.

C'est le cas notamment de l'insuffisance rénale, de l'hypoglycémie, du diabète, de certains troubles de la thyroïde, de l'hypertension, ou encore de carences en calcium, magnésium ou potassium.

Certains tremblements se produisent lorsque le chien se trouve dans une posture particulière : le plus souvent debout et au repos, plutôt que lorsqu'il est assis et/ou en train de marcher. On parle alors de tremblements orthostatiques ou de posture.

Ils concernent le plus souvent les chiens âgés, et sont alors la conséquence de l'atrophie des muscles à cause du vieillissement. Toutefois, ils sont également présents à n'importe quel âge chez certaines races comme le Dogue Allemand et le Mastiff.

Certains tremblements n'ont pas de cause précise connue : on parle alors de tremblements idiopathiques. Ils sont le plus souvent épisodiques et ont tendance à disparaître vers l’âge de 5 ans.

Les tremblements idiopathiques peuvent toucher un ou plusieurs membres. Toutefois, chez certaines races, ils se situent seulement au niveau de la tête : c'est le cas notamment chez le Bouledogue Anglais, le Boxer, le Bull Terrier et le Pinscher Nain.

Il existe également des tremblements idiopathiques qui touchent spécifiquement quelques petites races de chiens blancs : on parle alors de syndrome du chien blanc secoué. Ces tremblements commencent généralement à apparaître entre un et deux ans et peuvent être assez importants, en particulier pendant les phases de stress ou d'excitation. Le Bichon Frisé, le Bichon Maltais et le Westie sont les principales races concernées par ce problème.

Comme chez l'être humain, tous les tremblements ne sont pas forcément le signe d'un problème grave : ils traduisent en effet le plus souvent un état temporaire, comme la peur, le froid ou encore l'excitation.

Dans certains cas toutefois, ils sont l'un des symptômes (parfois même le seul symptôme) d'une maladie ou d'un problème de santé sous-jacent, comme une infection, une intoxication, ou un trouble neurologique ou hormonal. Si rien n'est fait, ce problème peut s'aggraver au point de devenir vraiment problématique et de mettre en danger la vie du chien.

Il ne faut donc pas négliger les tremblements en partant du principe qu'ils sont forcément bénins, car ce n'est pas le cas.

Il n'est pas toujours facile de savoir si les tremblements d'un chien doivent amener à s'inquiéter et consulter un vétérinaire, car certains sont parfaitement bénins tandis que d'autres ne le sont pas du tout.

Dans l'ensemble, il est conseillé de s'inquiéter dans les cas suivants :

• les tremblements n'ont pas de cause apparente : le chien ne semble pas avoir froid, ni peur, et n'est pas spécialement excité ;

• ils sont violents, au point de gêner l'animal dans ses mouvements ou activités ;

• ils sont fréquents, et surviennent par exemple plusieurs fois au cours d'une même journée ;

• ils durent plus de quelques minutes d'affilée et ne semblent pas vraiment vouloir s'arrêter ;

• ils se répètent pendant plusieurs jours ;

• ils s'accompagnent d'autres symptômes, comme de la fièvre, des douleurs, une apathie ou des diarrhées.

Lorsqu'on se situe dans un ou plusieurs des cas de figure précédents, mieux vaut contacter rapidement un vétérinaire, lui décrire la situation et suivre ses instructions. À moins qu'il parvienne à identifier facilement la cause des tremblements, il y a des chances que le vétérinaire demande à voir l'animal afin de l'ausculter.

L'attitude à adopter face à un chien qui tremble dépend essentiellement de la cause des tremblements en question. Il faut donc commencer par demander à un vétérinaire d'effectuer divers examens afin de poser un diagnostic.

Pour espérer soigner un chien qui tremble, encore faut-il connaître la cause de ses tremblements. Un diagnostic par un vétérinaire est donc nécessaire.

Pour cela, une série de tests est effectuée, qui comprend généralement :

• une auscultation approfondie ;
• des tests sanguins complets ;
• une analyse d'urine.

Ces premiers tests permettent d'identifier une grande partie des causes de tremblements (infection, carence alimentaire, diabète...).

Si toutefois ils ne suffisent pas, des examens plus avancés peuvent être nécessaires : une radiographie, une échographie, une scanographe, un IRM, une ponction lombaire, etc. C'est le vétérinaire qui détermine quels examens effectuer, en fonction de la cause sous-jacente qu'il soupçonne.

Une fois le diagnostic effectué, deux situations sont possibles :

• la cause des tremblements est connue et soignable : un traitement peut alors être mis en place ;
• elle n'est pas soignable ou pas connue : à défaut de traiter la cause, on peut au moins instaurer un traitement visant à réduire les tremblements.

Pour soigner un chien qui tremble, il faut traiter la cause sous-jacente - du moins si c'est possible.

Le traitement à mettre en place dépend donc de cette dernière :

• une carence alimentaire se gère en rééquilibrant l'alimentation et/ou en utilisant des compléments alimentaires ;

• une intoxication nécessite l'administration d'un anti-poison, s'il en existe un pour le type d'intoxication en question ;

• une infection peut être traitée avec divers médicaments : des antibiotiques si elle est d'origine bactérienne, des anti-fongiques si elle est causée par des champignons, etc. ;

• une maladie métabolique ne se soigne pas forcément, mais peut généralement au moins être gérée avec divers traitements afin d'en limiter les symptômes ;

• une douleur peut être éliminée - ou au moins réduite - en recourant à des anti-douleurs ;

• etc.

Dans le cas où la cause n'a pas pu être identifiée clairement ou n'est pas soignable (cause génétique, problème cérébral, vieillissement...), il est possible néanmoins de mettre en place un traitement visant à contrôler les tremblements - voire à les faire disparaître.

Divers médicaments sont alors susceptible d'être utilisés : des stéroïdes, des corticoïdes, des bêta-bloquants, des analgésiques, des sédatifs légers, des relaxants musculaires... C'est le vétérinaire qui détermine le traitement le plus adapté ainsi que la posologie, en fonction de l'animal et de ses symptômes. Celui-ci doit être suivi à vie, sauf si bien sûr les tremblements finissent par disparaître d'eux-mêmes.

Cela étant, dans le cas où ces derniers ne sont pas très importants et n'impactent pas la vie quotidienne du chien, il n'est pas forcément nécessaire de chercher à les faire disparaître. On évite ainsi d'administrer à vie des médicaments à son compagnon, ainsi que les dépenses correspondantes.