La spina bifida, dont le nom signifie en latin « épine fendue en deux », est une anomalie congénitale probablement d'origine génétique, qui se produit pendant le développement prénatal du chiot. Elle se caractérise par une malformation de certaines vertèbres (le plus souvent les lombaires), et plus particulièrement par un défaut de fermeture de la structure maintenant en place la moelle épinière du chien.
Les causes de la spina bifida sont encore mal connues. Dans la mesure où certaines races comme le Braque de Weimar ou le Bouledogue Français y sont prédisposées, les scientifiques soupçonnent une origine génétique. Il semble toutefois que des facteurs environnementaux tels que des carences ou une exposition à certaines substances chimiques pendant la gestation de la chienne puissent favoriser l'apparition de cette malformation.
En fonction de la gravité de l'atteinte, la spina bifida peut aussi bien être bénigne que grave. Dans la plupart des cas, la malformation n'est pas très conséquente et il n'y a donc pas de symptôme particulier, l'anomalie étant découverte fortuitement à l'occasion d'une radiographie du squelette du chien. En revanche, lorsque le défaut de fermeture des vertèbres est important, les méninges, le liquide rachidien et/ou la moelle épinière peuvent sortir de la colonne vertébrale. Des symptômes handicapants apparaissent alors, tels que des difficultés de coordination des membres lors de la marche, une paralysie plus ou moins sévère des pattes postérieures, ou une incontinence fécale ou urinaire. Il existe également un risque important d'infection au niveau de la vertèbre endommagée.
Les cas bénins ne nécessitent généralement pas de traitement particulier. Pour les cas graves, une opération chirurgicale peut sous certaines conditions être tentée afin de corriger le problème. Lorsque l'intervention n'est pas possible, l'euthanasie du chien est généralement proposée si les symptômes sont trop importants et le risque infectieux trop grand.
