Les méfaits de la cigarette et du tabac sur la santé des humains sont connus depuis longtemps. Ce que l'on sait moins en revanche, c'est que les animaux domestiques sont eux aussi concernés.
En particulier, la nicotine est une substance toxique pour les chiens, les chats et d'autres espèces. Bien évidemment, elle est à l'origine - avec d'autres substances - du phénomène appelé tabagisme passif. Mais ce que l'on sait moins, c'est qu'elle peut aussi causer une intoxication grave voire mortelle si le chien mange une cigarette.
Que l'on soit soi-même fumeur ou non, des précautions s'imposent donc pour éviter les accidents.
La nicotine est une substance d'origine végétale produite par différentes plantes, comme le tabac, la tomate ou encore l'aubergine. Elle possède des propriétés insecticides, fongicides et acaricides : sa présence dans les feuilles et les tiges des végétaux leur offre une protection efficace contre bon nombre d'insectes, d'acariens et de champignons qui pourraient sans cela s'en prendre à eux.
La nicotine a donc une action plutôt bénéfique pour les végétaux, mais est en revanche toxique pour les animaux - notamment les chiens. En effet, elle altère le fonctionnement de certains neurotransmetteurs situés dans le cerveau, et plus particulièrement le système nerveux central. De ce fait, elle peut causer une mort rapide dès lors qu'elle est absorbée en grande quantité.
La dose mortelle de nicotine pour un chien est de l'ordre de 10 mg par kilo de masse corporelle. Cela signifie par exemple qu'un animal qui pèse 5 kg peut mourir en ingérant seulement 50 mg de nicotine. Pour un animal de grande taille, la quantité nécessaire est plus importante : elle est par exemple de 250 mg s'il pèse 25 kg, et de 500 mg s'il pèse 50 kg.
La nicotine est une substance toxique que l'on retrouve dans un certain nombre de produits et d'éléments du quotidien :
Dans la pratique, ce sont surtout les cigarettes, le tabac à rouler, les mégots et les recharges des cigarettes électroniques qui sont susceptibles de causer une intoxication à la nicotine. En effet, ce sont les produits qui en contiennent le plus et que le chien a le plus de chances de manger (par exemple sur la route pendant une promenade, dans un cendrier ou dans les affaires d'un de ses maîtres si le foyer compte des fumeurs).
La quantité de nicotine dans une cigarette dépend de la marque et du type dont il s'agit.
Dans l'ensemble, une cigarette contient entre 10 et 30 mg de nicotine. C'est bien plus que la quantité inscrite sur le paquet, qui correspond à la quantité inhalée par le fumeur, et non pas à la quantité totale. Un petit chien qui mange une cigarette peut donc en mourir, et même un grand chien peut décéder en mangeant un paquet de vingt.
Les mégots renferment évidemment moins de nicotine que les cigarettes entières, mais ils en contiennent tout de même et continuent une fois jetés d'en libérer dans leur environnement. En particulier, un mégot qui atterrit dans de l'eau (par exemple une flaque) peut la rendre toxique.
En revanche, s'il est vrai que la fumée de cigarette l'est également - et que le tabagisme passif des chiens est une réalité -, elle n'est pas suffisamment concentrée en nicotine pour provoquer une intoxication brutale. Comme chez l'être humain, les effets néfastes sur la santé de l'animal se voient plutôt sur le long terme, au bout de plusieurs mois voire années.
Les symptômes d'un chien qui a mangé une cigarette ressemblent beaucoup à ceux que l'on observe dans d'autres cas d'intoxication.
En effet, les premiers signes à apparaître sont d'ordre digestif : des diarrhées, des vomissements, une hypersalivation... Ils surviennent quelques heures après l'ingestion et peuvent se manifester même si la quantité ingérée n'est pas très importante.
En revanche, si l'intoxication est sévère, des troubles neurologiques viennent dans un second temps s'ajouter aux problèmes digestifs : on constate par exemple une agitation inhabituelle ou à l'inverse une léthargie, des tremblements voire des convulsions, des difficultés de coordination des membres ou encore une paralysie. Si rien n'est fait, ces symptômes peuvent évoluer vers d'autres troubles plus graves tels que des difficultés respiratoires ou cardiovasculaires, un coma, voire la mort.
Qu'il soit avéré ou seulement supposé, un chien intoxiqué à la nicotine a besoin de soins très rapidement, car l'issue peut être fatale s'il n'est pas pris en charge tôt.
Par conséquent, si l'on pense que le chien a mangé une cigarette, des mégots, du tabac ou tout autre élément contenant de la nicotine, il faut contacter un vétérinaire sans attendre, lui décrire la situation et attendre ses instructions. Selon la quantité ingérée et le gabarit de l'animal, une hospitalisation d'urgence peut s'avérer nécessaire.
Si les symptômes sont légers ou absents, le vétérinaire peut se contenter de donner du charbon actif au chien afin de limiter l'absorption de nicotine par son organisme, puis de surveiller son état. En revanche, si l'intoxication est plus avancée, une mise sous perfusion et l'administration de divers médicaments sont généralement nécessaires afin d'éviter une aggravation de la situation.
Dans l'ensemble, le pronostic est bon et la guérison sans séquelles est probable dès lors que la prise en charge est rapide. Dans le cas contraire, le décès peut survenir rapidement, en particulier si les quantités ingérées sont importantes. Dans le doute, mieux vaut donc contacter un vétérinaire sans attendre.
Il n'est pas très difficile d'empêcher un chien de manger des cigarettes ou de la nicotine. En effet, quelques mesures simples et de bon sens s'avèrent très efficaces :
Ces quelques précautions permettent de limiter fortement le risque d'intoxication à la nicotine et aux cigarettes.
Et bien entendu, il convient aussi de ne pas fumer à côté de son chien, ni dans une pièce où il passe beaucoup de temps. En effet, le tabagisme passif est source d'innombrables problèmes respiratoires et de cancers : poumon, gueule, gorge...
