Comme chez les humains, le tétanos est une maladie particulièrement redoutable pour les chiens, du fait de la sévérité des symptômes et de la lourdeur des séquelles.
S'ils sont bien moins susceptibles de contracter cette infection, il convient tout de même de prendre quelques précautions pour protéger son animal, et de savoir reconnaître les symptômes pour pouvoir, le cas échéant, agir rapidement.
Qu’est-ce que cette maladie, et quels sont les symptômes du tétanos chez le chien ? Quel traitement peut-on mettre en place ? Existe-t-il un vaccin pour protéger son chien contre le tétanos ?
Le tétanos est une maladie grave et d'évolution rapide, qui survient à la suite d'une infection par un bacille - un type de bactéries.
Il se caractérise par une paralysie et des contractions involontaires pouvant aller jusqu'au décès. Ses symptômes connus et redoutés depuis au moins 1500 ans avant notre ère ont d'ailleurs donné naissance à l'adjectif « tétanisé », qui signifie « paralysé, dans l'incapacité de bouger » au sens figuré.
Le tétanos est surtout connu chez l'humain, car ce dernier y est très sensible. Il existe également chez d'autres espèces de mammifères, notamment le cheval. Le chien lui aussi est concerné, mais la maladie est assez rare et moins sévère chez lui que chez l'humain. Elle peut malgré tout s'avérer grave, voire mortelle dans certains cas. C'est pourquoi il est important de savoir la reconnaître pour réagir rapidement le cas échéant.
Que ce soit chez l'humain, le chien ou les autres animaux, le bacille responsable du tétanos est Clostridium Tetani.
Cette bactérie très résistante est habituellement présente dans le sol et d'autres milieux dépourvus d'oxygène, mais on la trouve aussi dans les intestins des mammifères, les objets rouillés et les sols fertilisés par des excréments d’animaux. Elle pénètre dans l'organisme via une perforation de l'épiderme (plaie, piqûre d'insecte, etc.) souillée par des matériaux contaminés : de la terre, des excréments, de la rouille...
Contrairement à ce que l'on croit parfois, ce n'est pas le bacille lui-même qui cause les symptômes du tétanos, mais une toxine qu'il produit une fois qu'il se trouve dans l'organisme : la tétanoplasmine. Cette substance très puissante perturbe le fonctionnement des neurotransmetteurs et cause des des spasmes musculaires et une paralysie pouvant être fatals.
La mise au point d'un vaccin pour les humains en 1923 et sa généralisation dans bon nombre de pays « développés » ont fortement contribué à réduire la présence du bacille dans l'environnement. Malgré tout, comme il peut survivre plusieurs années dans un environnement très défavorable, il est difficile à éliminer totalement - et même chose pour le tétanos.
Le tétanos est assez rare chez le chien : on estime qu'il est 600 fois moins sensible au germe que l'Homme. Toutefois, aucune race ni même aucun chien n'est à l'abri.
Certains individus sont d'ailleurs davantage susceptibles de le développer :
Bien entendu, un animal qui cumule ces deux conditions est particulièrement à risque.
Bien qu'il s'agisse d'une maladie infectieuse causée par une bactérie, le tétanos n'est pas considéré comme contagieux.
En effet, un chien malade ne peut le transmettre ni à un congénère, ni à un humai, ni à aucun autre animal quelle que soit son espèce - et bien sûr réciproquement.
Il n'y a donc pas de risque à prendre soin d'un chien atteint par le tétanos. Cela ne dispense évidemment pas des mesures d'hygiène habituelles, comme le fait de se laver les mains après avoir manipulé son compagnon ou après avoir ramassé ses crottes.
Chez le chien, le délai d'incubation varie de 3 jours à 3 semaines après la contamination par le bacille. À titre de comparaison, il est globalement équivalent à celui que l'on constate généralement chez l'humain, et plus long que chez le cheval, chez qui il se situe le plus souvent entre 8 et 10 jours.
Quelle que soit l'espèce, plus le délai d'incubation est court, plus les symptômes sont importants et le pronostic mauvais.
La gravité des symptômes chez un chien infecté par le bacille Clostridium Tetani dépend en grande partie du nombre de germes ayant été capables d'entrer dans l'organisme et de la quantité de toxines produites.
Il existe globalement deux formes du tétanos :
Dans la plupart des cas, l'infection d'un chien par le tétanos reste localisée à l'endroit par lequel le bacille est entré dans le corps (par exemple une patte), sans atteinte du système nerveux. On parle de forme localisée du tétanos. C'est une importante différence avec l'humain, chez qui la maladie est très souvent généralisée et sévère.
Les symptômes les plus souvent présents sont alors une démarche raide, des spasmes et des contractures involontaires des muscles. Le chien malade peut alors être soigné en l'espace de quelques semaines, et les chances de guérison sont plutôt bonnes. Parfois, les symptômes disparaissent même spontanément.
Il arrive que les toxines produites par le bacille du tétanos parviennent à pénétrer le système nerveux. La survenue de cette situation semble dépendre de la localisation du point d’infection, de la quantité de toxines libérées dans l’organisme et de la résistance du système immunitaire du chien. Lorsqu'elle se produit, on parle de forme généralisée du tétanos, et l'infection est beaucoup plus grave - souvent mortelle.
D'autres symptômes sont alors visibles, tels qu'une hyperthermie (élévation de la température corporelle), une salivation excessive, mais aussi des difficultés à s’alimenter, uriner, respirer, se déplacer, voire simplement se tenir debout. Des contractures musculaires au niveau des yeux, du front et de la mâchoire peuvent donner l'impression que le chien sourit.
La forme généralisée est très douloureuse atteint et aboutit dans la moitié des cas à la mort de l'animal, quasiment toujours par paralysie des muscles respiratoires (ce qui induit une incapacité à respirer).
Qu’il s’agisse de la forme localisée ou de la forme généralisée, le traitement contre le tétanos nécessite plusieurs médicaments complémentaires, pour lutter à la fois contre la bactérie et les symptômes présents.
Un traitement à base d’antibiotiques pour chien est prescrit par le vétérinaire. Ces derniers n'ont aucun effet sur la toxine en elle-même, mais agissent sur la bactérie à l’origine de l’infection, Clostridium Tetani, l'empêchant de libérer davantage de toxines.
En plus de cela, il est nécessaire de désinfecter toutes les affaires du chien, afin d'éliminer le bacille. Il faut noter au passage que ce dernier est très résistant dans l'environnement lorsqu'il se trouve sous forme de spores, et n'est pas facilement éliminé par les désinfectants habituels.
Le traitement contre les symptômes consiste en l’injection d’un sérum antitétanique. Ce dernier contient une antitoxine, qui se lie à la toxine du tétanos pour qu'elle ne puisse plus attaquer les cellules nerveuses et provoquer des symptômes.
Des sédatifs et autres myorelaxants (des médicaments qui détendent les muscles) sont également prescrits pour limiter les raideurs musculaires.
Le chien doit être placé dans un endroit calme, car des stimulations excessives aggraveraient son état. Il est parfois nécessaire de poser une sonde pour l’alimenter, en particulier s’il est atteint de contractures faciales l’empêchant de mâcher et de déglutir. Une hospitalisation est alors généralement requise.
Si le traitement contre le tétanos est efficace, un début de rétablissement survient en une semaine, et la guérison est possible en un mois environ. Le taux de guérison complète d'un chien infecté est de 90% dans le cas de la forme localisée, et de 50% seulement pour ce qui est de la forme généralisée.
La durée d’hospitalisation peut être écourtée ou prolongée en fonction de l'amélioration des symptômes : en particulier, dans le cas de la forme localisée, le traitement est généralement poursuivi à domicile pour limiter les coûts liés à l'hospitalisation.
Dans tous les cas, le traitement du tétanos du chien est lourd et onéreux, avec des soins quotidiens à prodiguer. Néanmoins, si l'on a pris soin de souscrire une assurance santé pour son compagnon, cette dernière est susceptible de prendre en charge une fraction plus ou moins conséquente des dépenses. Les modalités exactes dépendent de la compagnie et du contrat souscrit - d'où l'importance d'avoir recours à un service de comparaison comme Lecomparateurassurance.com pour choisir l'offre la plus adaptée.
Comme chez l’Homme, il existe chez le chien un vaccin contre le tétanos, qui consiste en une primo-injection suivie de rappels réguliers à effectuer. Toutefois, il n'est pas forcément recommandé pour cette espèce, car contrairement à un humain, un chien a peu de chances d’attraper cette maladie.
En revanche, si l'animal vit dans un environnement agricole à proximité de champs et d’excréments d’autres animaux, ou qu'il est régulièrement utilisé pour la chasse, le risque de contamination est accru. Le faire vacciner contre le tétanos peut alors être un facteur de prévention pertinent. Le vaccin ne garantit pas un risque zéro, mais il réduit considérablement les chances de contracter la maladie et de développer une forme grave.
En plus de cela, un moyen efficace pour prévenir le tétanos est de désinfecter rapidement toute plaie pour éliminer les éventuelles bactéries qui s'y seraient infiltrées. Il faut donc prendre l'habitude d'inspecter minutieusement son compagnon lorsqu’il rentre à la maison, et en cas de blessure, nettoyer tout de suite la plaie avec un désinfectant approprié.
Même s'il est possible de faire vacciner son chien contre le tétanos, la prévention par des soins rapides, minutieux et adaptés en cas de blessure suffit généralement à le protéger de cette maladie.
Cela peut toutefois ne pas être suffisant. Si, à la suite d'une blessure, apparaissent une rigidité musculaire et/ou d'autres signes pouvant faire penser à des spasmes ou une paralysie, il ne faut pas perdre de temps pour emmener son animal chez le vétérinaire, afin de tirer les choses au clair. De fait, en cas d'infection avérée, le chien souffre d'autant moins longtemps que les traitements sont entamés rapidement.
