L'adénite sébacée chez le chien : symptômes et traitements

L’adénite sébacée granulomateuse, couramment abrégée en adénite sébacée, est une maladie de peau assez rare que l'on trouve chez quelques espèces de mammifères, notamment le chien.

Elle se traduit par une inflammation locale qui entraîne la destruction des glandes sébacées, ce qui lui vaut d'ailleurs son nom. Ces dernières sont de petits organes situés dans l'épiderme et dont le rôle consiste à produire le sébum, une substance grasse permettant d'hydrater et de protéger la peau des agressions extérieures. Il s'ensuit donc un dessèchement de la peau, entre autres symptômes cutanés.

L'adénite sébacée a été décrite chez le chien pour la première fois en 1985, ce qui en fait une maladie récente. Elle touche surtout l'Akita Inu - on la surnomme donc parfois la « maladie de l'Akita » - mais concerne aussi de nombreuses autres races.

L'adénite sébacée est considérée comme une maladie idiopathique : cela signifie que l'on n'en connaît pas la cause exacte.

L'hypothèse la plus probable à ce jour est qu'il pourrait s'agir d'un dysfonctionnement du système immunitaire, qui se met à attaquer et à détruire les glandes sébacées comme s'il s'agissait de microbes. Toutefois, d'autres hypothèses existent, notamment celle d'une malformation au niveau de la couche supérieure de l'épiderme. Il est d'ailleurs possible que plusieurs causes se cumulent.

Quoi qu'il en soit, une origine génétique est très probable car on retrouve cette maladie préférentiellement chez certaines races. Elle n'est toutefois pas prouvée à l'heure actuelle.

L'Akita est la race la plus touchée par l'adénite sébacée

Même si l'on ne connaît pas exactement l'origine de cette maladie, l'adénite sébacée a été à ce jour recensée chez une soixantaine de races différentes, ainsi que chez les chiens croisés issus des races en question. Cela conduit d'ailleurs les spécialistes à soupçonner une cause génétique, même si ce n'est peut-être pas la seule.

À ce jour, la race la plus prédisposée à l'adénite sébacée est l'Akita Inu, ce qui conduit d'ailleurs certains à parler de « maladie de l'Akita ». Néanmoins, d'autres sont elles aussi fréquemment touchées, comme le Caniche Royal, le Vizsla, le Samoyède ou encore le Tervueren.

La maladie a également été recensée chez d'autres races à des fréquences plus ou moins importantes : on peut citer le Scottish Terrier, le Lhassa Apso ou encore le Shih-Poo, mais il en existe des dizaines d'autres.

Les symptômes de l'adénite sébacée apparaissent généralement entre 1 et 5 ans, sauf chez l'Akita Inu chez qui il n'est pas rare qu'ils surviennent plus tard. C'est le temps nécessaire pour que les glandes sébacées soient atteintes, et donc que la peau commence à se dégrader.

Les symptômes sont surtout présents au niveau de la ligne du dos, de la tête, des oreilles et/ou de la queue. On constate en général une desquamation (la peau se met à peler), des croûtes écailleuses et malodorantes, un pelage terne et sec, et parfois aussi des rougeurs. Le chien perd ses poils en quantité, laissant des zones entières bien dégarnies voire totalement dépilées. Contrairement à beaucoup d'autres maladies de peau, l'adénite sébacée ne provoque pas de démangeaisons.

Dans certains cas, l'état du chien se stabilise spontanément et se limite à des symptômes légers et discrets, notamment des squames (c'est-à-dire des pellicules) et une alopécie diffuse. Dans d'autres cas en revanche, les signes cliniques sont importants, et l'adénite sébacée peut même se compliquer d'une infection bactérienne ou fongique à cause de la fragilisation de la barrière cutanée. Des démangeaisons sont alors courantes, tout comme des signes plus généraux (fièvre, abattement, perte d'appétit...). Lorsque la maladie est très avancée, peut se poser alors la question de l'euthanasie pour éviter au pauvre animal des souffrances inutiles.

La propension à développer une forme sévère semble dépendre en grande partie de la race concernée, et en particulier de la longueur de son pelage. En effet, il a été observé que les chiens à poils longs ou mi-longs comme l'Akita sont dans l'ensemble plus sévèrement atteints que ceux à poils courts voire ras.

Le diagnostic de l'adénite sébacée se fait en trois voire quatre étapes :

• l'observation des signes cliniques présents (alopécie, croûtes...) ;

• l'exclusion des autres maladies de peau ayant des symptômes similaires (notamment des autres causes de séborrhée) ;

• la réalisation d'une biopsie de la peau (c'est-à-dire du prélèvement d'un petit échantillon) afin de mettre en évidence l'atteinte voire la destruction des glandes sébacées ;

• dans le cas où l'adénite sébacée se complique d'une infection, des analyses supplémentaires peuvent être nécessaires afin d'identifier les microbes impliqués.

Le diagnostic n'est efficace qu'une fois les premiers symptômes apparus : en effet, il n'est pas possible de savoir à l'avance si le chien développera la maladie ou non.

L'adénite sébacée ne se soigne pas : une fois les glandes sébacées détruites, il n'est pas possible de les restaurer. En revanche, divers traitements sont envisageables pour réhydrater la peau, atténuer les symptômes et gérer les complications. Plus ils sont mis en place tôt dans le développement de la maladie, plus ils ont des chances d'être efficaces.

Quelle que soit la formule choisie, il s'agit d'un traitement à vie, sauf si l'adénite sébacée se stabilise d'elle-même - ce qui est possible dans le cas de forme légère.

Le traitement principal de l'adénite sébacée repose sur l'utilisation régulière d'un ou de plusieurs  produits permettant de réhydrater la peau et éviter qu'elle ne s'assèche.

On peut citer notamment :

• des pommades hydratantes ;
• diverses huiles, notamment l'huile d'olive ;
• des émollients, qui amollissent et relâchent les tissus ;
• des shampoings kératomodulateurs, c'est-à-dire qui régulent la quantité de pellicules et/ou en facilitent l'élimination ;
• etc.

L'objectif de ces produits est de réhydrater la peau en « remplaçant » au moins en partie les glandes sébacées défaillantes, et de faciliter l'élimination des squames et autres particules indésirables. Ils doivent être appliqués directement sur les zones touchées par l'adénite sébacée, généralement une à deux fois par semaine en fonction de l'atteinte et des substances utilisées.

Dans le cas où le traitement principal ne suffit pas pour soulager les symptômes et garantir un suffisamment bon état de l'épiderme, d'autres traitements ayant un rôle plus systémique viennent s'y ajouter : supplémentation en vitamine A ou acides gras essentiels, médicaments tels que des rétinoïdes ou de la ciclosporine, etc.

Ces substances sont toutefois assez chères, ont une efficacité variable selon les individus, et peuvent causer des effets secondaires (par exemple la vitamine A est toxique à haute dose). Pour cette raison, elles sont administrées uniquement dans le cas où le traitement principal ne montre pas d'effets suffisants. Le vétérinaire choisit les produits et la posologie qui lui semblent les plus appropriés à l'animal, puis les adapte si besoin en fonction des résultats obtenus après quelques semaines d'application.

Dans le cas où la peau est très abîmée, divers microbes (notamment des bactéries et des champignons) habituellement inoffensifs peuvent en profiter pour proliférer anormalement et causer une infection. Il s'agit d'ailleurs du principal danger lié à l'adénite sébacée.

Si jamais cela se produit (ce qui est courant dans les formes sévères), il faut traiter ces infections avant qu'elles ne dégénèrent. Pour cela, le vétérinaire utilise des antibiotiques, des antifongiques et/ou des antiseptiques en fonction des microbes impliqués.

Toutefois, dans les formes les plus avancées, la peau est dans un tel état que les complications peuvent devenir difficiles à soigner - d'autant que les infections réapparaissent sans cesse. Se pose alors la question de faire euthanasier son chien pour lui éviter de souffrir inutilement.

Le traitement de l'adénite sébacée est globalement assez coûteux.

En effet, il requiert l'utilisation régulière de divers médicaments jusqu'à la fin de la vie du chien, à laquelle il faut ajouter un suivi régulier par un vétérinaire. La maladie se déclenchant généralement assez tôt (le plus souvent avant 5 ans), cela représente à long terme des dépenses conséquentes, pour une efficacité assez variable d'un animal à l'autre.

Un moyen de réduire ces dépenses vétérinaires peut être de souscrire une assurance pour son chien, telle que celle que proposent Solly Azar ainsi que d'autres acteurs du marché. Le principe est globalement le même qu'avec une assurance pour humain : en échange d'une cotisation tous les mois, certains frais de santé sont pris en charge. Néanmoins, il existe un certain nombre de cas de figure qui ne sont généralement pas couverts, notamment les maladies à caractère génétique. Si l'on souhaite souscrire une telle assurance pour un chien prédisposé à l'adénite sébacée, mieux vaut donc rechercher une formule prenant bien en charge les coûts correspondants.

Dans la mesure où une origine génétique de l'adénite sébacée est soupçonnée, il est fortement recommandé de ne pas faire se reproduire les chiens qui développent la maladie, par mesure de précaution. Cela évite qu'ils transmettent les éventuels gènes problématiques à leur descendance, et que leurs petits soient malades à leur tour.

Malheureusement, il n'existe pas aujourd'hui de test de dépistage permettant de savoir à l'avance si un chien d'une race prédisposée développera un jour une adénite sébacée ou non. Comme les symptômes peuvent apparaître assez tard (en moyenne jusqu'à 5 ans, voire même après chez la race Akita), un chien peut parfaitement développer la maladie après avoir déjà engendré une descendance. Si cela se produit, mieux vaut exclure également ses petits de la reproduction, au cas où.

En dehors de ces précautions, il n'y a pour l'heure pas grand-chose à faire pour prévenir l'adénite sébacée. Cela pourrait toutefois changer si jamais l'on parvient un jour à identifier les causes exactes de cette maladie, notamment les gènes impliqués si elle est effectivement d'origine génétique.