La rage chez le chien : symptômes, incubation, vaccin...

Berger Allemand atteint de rage

La rage est une maladie virale grave très répandue dans le Monde, responsable de milliers de morts chaque année, puisqu'elle touche tous les mammifères, les Hommes comme les chiens. Elle peut être prévenue grâce à la vaccination, mais elle est quasi toujours mortelle une fois les symptômes apparus. On ne guérit pas de la rage. 


Quel est le mode de transmission de la rage canine, et quels sont ses symptômes ? Comment peut-on s'en prémunir ?

Qu'est-ce que la rage ?

Chien atteint de rage montrant les dents

La rage est une maladie mortelle causée par un virus de la famille des Rhabdoviridae et du genre Lyssavirus, qui fut identifié pour la première fois par Paul Remlinger en 1903. Elle provoque une encéphalite (c'est-à-dire une inflammation aiguë du cerveau), qui déclenche le plus souvent une agressivité impressionnante et entraîne le décès en seulement quelques jours. Il n'existe à ce jour aucun traitement.

 

La rage touche surtout les mammifères, notamment les canidés (dont le chien), le chat et la chauve-souris, qui sont à ce jour ses principaux vecteurs. Elle peut aussi toucher l'être humain, dans le cas où celui-ci est au contact direct d'un animal malade : il s'agit donc d'une zoonose. Pour cette raison, elle fait l'objet d'une surveillance très poussée de la part des autorités sanitaires.

Dans quels pays la rage est-elle présente ?

Un chien très agressif montre les dents la gueule ouverte

Même si la forme que l'on connaît actuellement daterait « seulement » de 1000 à 1500 ans, l'apparition du virus de la rage pourrait dater de près de 10.000 ans, d'après certaines estimations. On ne sait pas exactement comment et où il est apparu, mais il est présent depuis très longtemps sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique.

 

Aujourd'hui, la rage est encore active sur quasiment toute la surface du globe, en dehors de l'Océanie où elle a été éradiquée, et de l'Antarctique où elle n'a jamais été présente. D'après l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS), elle tue chaque année environ 60.000 personnes, essentiellement en Asie et Afrique. La quasi-totalité des contaminations sur des humains sont consécutives à des morsures de chiens.

La rage en Europe

Un petit garçon et son chien regardent le paysage
La rage a quasiment disparu en Europe

En Europe, la rage a pratiquement disparu à la suite de campagnes massives de vaccination des animaux sauvages et domestiques menées vers la fin du 20ème siècle.

 

Certains pays sont d'ailleurs officiellement considérés comme indemnes de la rage, comme par exemple :

  • la France métropolitaine, depuis 2001 ;
  • la Belgique, également depuis 2001 ;
  • la Suisse, depuis 1999.

 

Les quelques cas de rage qui surviennent dans ces territoires depuis ces dates proviennent tous d'animaux contaminés à l'étranger.

La rage au Canada

Un chien enragé montre les dents dans la neige

Au Canada, la rage est aujourd'hui encore toujours présente, et continue de causer des décès humains et/ou animaux chaque année. Les principaux réservoirs de la maladie sont les chauves-souris, les renards et les ratons-laveurs : ce sont eux qui contaminent les animaux domestiques (chiens, chats, bétail...) et/ou les humains.

 

Des programmes de contrôle et de surveillance ont toutefois été mis en place depuis le début des années 2000, ce qui a permis de réduire considérablement le nombre de contaminations. Ainsi, le dernier décès humain survenu à la suite d'une contamination au Canada remonte à 2007, et on ne recense désormais plus qu'une dizaine de chiens et chats contaminés par an dans l'ensemble du pays.

Comment la rage se transmet-elle ?

Un petit chien mord la main d'un homme

Le virus de la rage est très peu résistant dans le milieu extérieur : il ne survit pas aux produits nettoyants classiques (désinfectants...) et ne peut rester très longtemps en dehors de l'organisme d'un animal. Pour cette raison, la transmission se fait essentiellement par contact direct, d'un animal malade à un autre.

 

Le virus de la rage est présent dans la salive des animaux infectés, et ce même avant l'apparition des premiers symptômes. Toutefois, il ne peut pas pénétrer une peau intacte : pour que la transmission se fasse, il faut qu'il y ait un contact direct avec une muqueuse ou une plaie saignante. La contamination survient donc le plus souvent par morsure profonde, ou éventuellement par griffure ou léchage d'une blessure ouverte. Les autres modes de transmission sont considérés comme exceptionnels.

 

Le virus de la rage présente la particularité de passer facilement d'une espèce à l'autre. Ainsi, un chien peut parfaitement contaminer ou être contaminé par un animal appartenant à une autre espèce que la sienne (par exemple un chat ou un renard). Il peut évidemment aussi transmettre la maladie à un humain, notamment à la suite d'une morsure. En revanche, l'être humain est ce que l'on appelle un hôte terminal : il ne transmet pas la rage, même s'il en développe tous les symptômes.

L'incubation de la rage chez le chien

Un chien blanc avec un air fatigué est allongé sur un lit

Une fois que le virus de la rage pénètre dans l'organisme d'un chien (le plus souvent après une morsure par un animal infecté), il commence à migrer lentement vers son cerveau, en remontant le long des nerfs. Pendant cette période, il est peu détecté par le système immunitaire de l'hôte, et n'est donc vraiment pas entravé dans sa progression.

 

Ce n'est qu'une fois qu'il a atteint le cerveau et s'y multiplie rapidement que les premiers symptômes apparaissent. Avant cela, l'animal atteint ne présente aucun signe permettant de soupçonner l'infection. En revanche, il peut être déjà contaminant, car sa salive contient potentiellement déjà du virus.

 

Le délai d'incubation de la rage (c'est-à-dire le temps qui s'écoule entre la contamination et l'apparition des premiers symptômes) dépend de l'espèce : chez le chien, il se situe généralement entre 2 et 8 semaines, avec une moyenne autour de 35 jours. À titre de comparaison, il est globalement compris entre un et trois mois chez l'humain - voire beaucoup plus dans certains cas.

 

Il dépend toutefois aussi d'autres facteurs, notamment de l'emplacement de la blessure contaminante : plus celle-ci se situe près du cerveau et dans une zone riche en terminaisons nerveuses, plus les symptômes apparaissent vite. Ainsi, le délai d'incubation est globalement plus court dans le cas d'une morsure à la tête que d'une morsure à la patte, par exemple.

Les symptômes de la rage chez le chien

On observe globalement trois types de symptômes de la rage chez le chien, qui correspondent à trois phases successives : un changement de comportement, une hyperexcitation, et une paralysie progressive. Tous les chiens ne passent toutefois pas forcément pas les trois phases.

Le changement de comportement

Un chien avec un air apeuré regarde son maître

Les premiers symptômes de la rage correspondent à un brusque changement de comportement, sans raison apparente.

 

Par exemple, le chien devient soudainement plus distant s'il était affectueux, ou au contraire demande de l'attention alors qu'il est généralement plus indépendant. Il peut aussi carrément fuir tout contact et développer une certaine apathie.

 

Cette phase dure généralement quelques jours.

La phase d'excitation

Un chien très agressif avec les dents visibles

Après les changements de comportement, survient une phase d'excitation.

 

Celle-ci se manifeste notamment par une agressivité hors norme : le chien malade se met à attaquer sans raison, tente de mordre tout ce qui se trouve à portée de dents (humains, animaux, objets...), et ne lâche pas prise après la morsure. Cette agressivité est fréquente, sans être pour autant systématique : certains individus ont au contraire tendance à se montrer extrêmement calmes.

 

En parallèle de cela, le chien développe une hyperesthésie, c'est-à-dire une augmentation anormale de l'acuité de ses sens. Il souffre parfois aussi de convulsions au niveau de ses muscles faciaux.

 

Cette phase dure également quelques jours.

La phase de paralysie

Chien qui bave atteint de rage

Dans un troisième temps, se met en place une phase de paralysie progressive, qui commence par les membres postérieurs et/ou les mâchoires, puis se propage au reste du corps. Lorsque les mâchoires sont touchées, le chien a du mal à fermer la gueule et même à déglutir ; il bave énormément (de l'écume se forme souvent sur le contour de sa bouche) et ne parvient plus à aboyer, à mordre ou à avaler.

 

En très peu de temps, la paralysie se propage aux muscles respiratoires : la respiration devient difficile, puis carrément impossible. Le chien tombe alors dans le coma, puis décède par arrêt cardiorespiratoire. Cela se produit environ 10 jours après le début des symptômes, voire même plus tôt dans le cas où certaines phases sont absentes.

Existe-t-il un traitement de la rage chez le chien ?

Un chien fatigué dort sur un lit

Il n'existe à ce jour aucun traitement curatif de la rage chez le chien.

Cela est notamment dû au fait que :

  • les traitements contre les virus (antiviraux) sont difficiles à mettre au point ; la plupart du temps, ils permettent éventuellement de ralentir la progression de l'infection, mais pas de l'arrêter ;
  • le virus de la rage cause très rapidement des dégâts irréversibles sur le cerveau, ce qui limite les possibilités d'intervention.

 

Ainsi, une fois la maladie déclarée et les premiers signes apparus, l'issue est nécessairement fatale : le chien décède en quelques jours, sans qu'on ne puisse rien y faire.

 

Cela ne signifie pas pour autant qu'il est impossible d'agir. En effet, même s'il n'y a aucun traitement curatif à l'heure actuelle, le vaccin contre la rage est en revanche très efficace comme traitement préventif.

Le vaccin du chien contre la rage

La vaccination est à ce jour le seul moyen actuel de lutter contre la rage, que ce soit chez l'humain comme chez les animaux. Elle permet de préparer l'organisme en amont, pour que celui-ci dispose des anticorps nécessaires à l'élimination du virus avant qu'il n'ait le temps de causer des dégâts irrémédiables.

Les généralités sur le vaccin contre la rage

Un vétérinaire prépare une seringue pour vacciner un chien contre la rage

Dans la plupart des pays, il est possible de faire vacciner son chien contre la rage dès que celui-ci a 3 mois ou plus.

 

La première année, le vaccin nécessite le plus souvent une injection, parfois deux à un mois d'intervalle selon les pays et les fabricants. Il faut ensuite attendre quelques semaines pour que les anticorps soient créés et que le chien soit protégé. Des rappels sont toutefois nécessaires à intervalle régulier pour que la protection reste active.

 

Comme pour les autres vaccins, celui contre la rage doit être réalisé par un vétérinaire. Ce dernier délivre ensuite un certificat de vaccination contre la rage, comportant entre autres le nom du chien, son numéro d'identification, les coordonnées du propriétaire, la date de l'injection et la durée de la protection. En Europe, c'est le passeport pour animaux de compagnie qui fait office de certificat de vaccination.

Les rappels du vaccin contre la rage

Un vétérinaire vaccine un petit chien dans son cabinet

Pendant longtemps, le vaccin du chien contre la rage nécessitait un rappel annuel pour rester efficace. Aujourd'hui, ce n'est plus forcément le cas : en fonction des pays et des fabricants concernés, la protection peut rester active beaucoup plus longtemps, et ne nécessiter plus qu'un rappel toutes les quelques années.

 

Par exemple, en France, les rappels se font généralement chaque année, mais certains peuvent n'être réalisés qu'une fois tous les 3 ans. En Belgique, les rappels se font tous les 1, 2 ou 3 ans, en fonction des substances utilisées.

 

Il existe parfois aussi une différence en fonction du nombre de rappels effectués. En particulier, il n'est pas rare que le premier rappel doive être réalisé peu de temps après la primo-vaccination (en général un an plus tard au maximum), mais que les rappels ultérieurs puissent être espacés de 2 ou 3 ans par exemple.

Le prix du vaccin contre la rage

Même s'il dépend des pays et des fabricants, le prix du vaccin contre la rage chez le chien est d'environ 50 euros. C'est donc la somme qu'il faut prévoir la première année pour la primo-vaccination (voire un peu plus dans le cas où deux injections sont nécessaires) puis ensuite à chaque rappel.

Le vaccin contre la rage est-il obligatoire ?

Un vétérinaire fait un vaccin à un Berger Allemand malade

Dans les pays où la rage a disparu ou est en tout cas devenue très rare, comme la France, la Belgique, la Suisse ou encore le Canada, le vaccin antirabique n'est généralement pas obligatoire : charge donc à chacun de choisir s'il souhaite faire vacciner son chien ou non.

 

Il existe toutefois des cas très particuliers dans lesquels ce vaccin reste obligatoire (participation à un évènement, voyage à l'étranger...). Cela étant, même lorsqu'on ne se situe pas dans un de ces cas, la vaccination contre la rage est globalement recommandée pour tous le chiens.

Les cas où le vaccin est obligatoire

Un chien dans un camping à côté d'une caravane
Le vaccin contre la rage est souvent requis en camping

Même dans les pays et territoires où le vaccin contre la rage ne fait pas partie de la liste des vaccins obligatoires pour les chiens, il peut continuer à être requis pour certaines situations particulières.

 

On peut citer notamment :

 

De plus, certaines races peuvent être soumises à des exigences particulières. En France par exemple, les chiens de catégories 1 et 2 (c'est-à-dire qui sont considérés comme dangereux au regard de la loi) doivent obligatoirement être vaccinés contre la rage.

Les cas où le vaccin est recommandé

Quatre lévriers en pleine course dans un cynodrome
Le vaccin contre la rage est conseillé pour participer à des courses de chiens

Même lorsqu'il n'est pas obligatoire, faire vacciner son chien contre la rage reste recommandé si l'on vit ou si l'on est amené à se rendre régulièrement dans un territoire non indemne de la maladie (Canada, Etats-Unis, Maghreb, Sud-Est asiatique...).

 

C'est également préférable si l'on souhaite participer à une exposition canine, à des courses de lévriers ou à des courses de chiens de traîneaux. En effet, même si de tels évènements imposent rarement la vaccination, l'attroupement d'un grand nombre de toutous augmente fortement le risque de contamination.

 

Enfin, les chiens de chasse passent beaucoup de temps dehors et sont souvent en contact avec des animaux sauvages : mieux vaut donc qu'ils soient eux aussi vaccinés.

Les cas où le vaccin est dispensable

Un chien brun roux prend le soleil devant la maison

Si l'on vit dans un territoire indemne de la rage et que son chien est rarement en contact avec des congénères et des animaux sauvages, le vaccin contre la rage est effectivement dispensable.

 

Pourtant, dans l'idéal, mieux vaut tout de même le faire. En effet, même si les risques de transmission sont faibles, ils ne sont jamais nuls. Or, il suffit d'une seule morsure par un animal contaminé (par exemple lors d'une simple promenade) pour qu'il soit trop tard et que son compagnon décède quelques semaines plus tard sans qu'il soit possible d'agir.

 

La rage étant une zoonose canine, elle représente d'ailleurs un danger pour toute la famille (humains compris) et pas seulement la gent canine. Faire vacciner son chien, ce n'est donc pas seulement le protéger lui, c'est aussi se protéger soi-même et protéger ses proches.

 

Enfin, il faut savoir que dans beaucoup de territoires, si jamais un cas de rage est détecté chez un animal quel qu'il soit, tous les animaux non vaccinés ayant été à son contact les semaines précédentes doivent aussitôt être euthanasiés par précaution, même s'ils ne présentent aucun symptôme.

 

Pour ces raisons, à moins de posséder un chien véritablement trop vieux et/ou malade pour sortir de chez lui, le vaccin contre la rage est recommandé au cas où, même lorsqu'il est théoriquement dispensable.

Mon chien semble enragé : que faire ?

Un vétérinaire et son assistante examinent un chien avec un stéthoscope

Si jamais l'on remarque chez son chien des symptômes pouvant faire penser à ceux de la rage (notamment une hypersalivation et/ou une agressivité soudaine sans cause évidente), il est impératif de contacter immédiatement un vétérinaire, pour savoir ce qu'il en est réellement.

 

Le chien en question ne doit surtout pas être abattu : le laisser en vie et observer l'évolution de son état pendant plusieurs jours est en effet le meilleur moyen de savoir s'il est effectivement malade de la rage ou non.

 

La procédure mise en place dépend des pays et/ou des territoires. Néanmoins, elle prend généralement la forme d'une période d'observation plus ou moins longue (le plus souvent entre 10 et 15 jours) pendant laquelle l'animal suspect est hospitalisé. Cette période permet de surveiller l'évolution de ses symptômes, et ainsi de déterminer s'il s'agit effectivement de la rage ou non.

 

Si le diagnostic de la rage est infirmé, le vétérinaire établit un certificat de bonne santé qu'il remet au maître ainsi qu'aux autorités sanitaires compétentes. En revanche, s'il est confirmé, le chien doit aussitôt être euthanasié, tout comme l'ensemble des animaux ayant été à son contact et qui ne sont pas vaccinés. Cette mesure draconienne permet d'éviter la propagation de la maladie et l'apparition de nouvelles victimes ; elle justifie d'ailleurs de faire vacciner son chien contre la rage, afin d'éviter que ce dernier soit contraint à l'euthanasie s'il se retrouve un jour malencontreusement en contact avec un animal enragé.

Que faire en cas de morsure par un chien enragé ?

Focus sur une morsure de chien sur la main d'un homme

Si un humain se fait mordre par un chien enragé ou qui pourrait l'être, il faut aussitôt désinfecter abondamment la plaie avec de l'eau et du savon (même si elle est peu profonde et sans gravité), puis appliquer un antiseptique. En effet, le virus de la rage est fragile : un nettoyage soigneux peut donc permettre de le détruire avant qu'il ne pénètre dans la plaie, et ainsi réduire le risque d'infection.

 

Une fois que cela est fait, il faut ensuite contacter un médecin sans attendre, en particulier si l'on ne connaît pas le chien mordeur et que l'on ne sait pas s'il est vacciné contre la rage. En fonction de la situation, le médecin peut préconiser l'inoculation d'un sérum antirabique, afin d'éliminer rapidement les virus qui auraient réussi à se faufiler par la plaie. Plus ce sérum est administré tôt, plus il est efficace : il est donc crucial de ne pas attendre et d'agir le plus vite possible après la morsure.

 

Cette procédure est à respecter même si le chien mordeur ne semble pas enragé et ne présente aucun symptôme particulier. En effet, la rage peut être contagieuse plusieurs jours à plusieurs semaines avant l'apparition des premiers signes.

Conclusion

La rage est une maladie mortelle, aussi bien chez les humains que chez les chiens et beaucoup d'autres animaux. Le délai d'incubation entre l'infection et les premiers symptômes est assez long, généralement de l'ordre de plusieurs semaines. En revanche, une fois que la maladie se déclare, elle évolue très vite et cause la mort en seulement quelques jours, sans qu'il soit possible de faire quoi que ce soit.

 

Cela ne signifie pas que la rage est une fatalité. En effet, même s'il n'existe pas de traitement curatif, le vaccin antirabique est en revanche très efficace pour tuer le virus avant que ce dernier ne cause des dégâts irréversibles. Il n'est généralement pas obligatoire, mais puisqu'il s'agit de la seule protection réellement efficace contre la rage, il reste vivement recommandé pour les chiens.

Par Aurélia A. - Dernière modification : 02/15/2022.

Commentaires sur cet article

juste pour dire merci car cet article m'a aidé

   
Par luv

la rage est une maladie à declaration obligatoire, ce qui exige tout personnes à faire son devoir législatif devant cette maladie,sinon c'est la sanction qui la subite.

+1    0
Par mohveto