Chien âgé : comment aider son chien à bien vieillir

Votre chien était inépuisable. Il acceptait volontiers de courir à vos côtés ou après la balle. Il jouait, sautillait, aboyait joyeusement sans jamais faillir. Il vous suivait dans vos sorties ou attendait sagement derrière la porte pour vous faire la fête. Il approuvait vos caresses et même vos colères. Il a appris beaucoup de choses... oh oui, il en a appris des choses… Vous voir essayer de le rattraper, ça, c’était marrant ! Mais le mieux, c’était le sourire de satisfaction. Rien que pour ça, il était capable de surmonter l’impossible ou simplement de se lover les 4 pattes en l’air.

Et puis un jour, les choses ont changé. Vous le savez sans vraiment y croire. Ce petit pincement au cœur qui vous annonce en douceur ce que vous ne voulez pas entendre. Des petits signes, d’abord inaperçus, puis de plus en plus évidents : votre chien a vieilli.

Il a vieilli et la vie n'est plus pareille, c’est vrai. Mais il est encore possible de vivre de bons moments de complicité. Après tant d’années à vous suivre, c’est maintenant à vous de l’aider à traverser sereinement sa vie de senior.

Comment ? En apprenant à identifier les signes de vieillesse. En comprenant les effets de celle-ci sur son corps. En adaptant son confort, son mode de vie à son état physiologique. En acceptant ses écarts, ses humeurs. En étant à ses côtés, comme il l’a été pour vous pendant toutes ces années.

L’évolution du mode de vie de nos chiens et les progrès en médecine vétérinaire retardent certes, mais ne permettent pas d’éviter ce qui tôt ou tard finit par arriver.

Bien sûr, dans la mesure où l'espérance de vie d''un chien dépend fortement de sa race (les petites races vivent en moyenne beaucoup plus longtemps que les grandes), l’âge qui marque le début de la vieillesse n'est pas le même pour tout le monde.

Ainsi, un petit chien entre dans la catégorie des seniors vers l'âge de 10 ou 12 ans, tandis qu’un grand est considéré comme étant âgé dès 8 ans. Et ne parlons même pas des chiens géants, qui y entrent dès 6 ans.

Quels que soient la race et l'âge auxquels ils surviennent, les signes du vieillissement du chien restent les mêmes. Ces signes sont à la fois physiques, sensoriels et comportementaux.

Le vieillissement se traduit par certains changements morphologiques qu'il est assez faciles de reconnaître. Le plus évident est l'apparition de poils blancs dans le pelage, mais il en existe d'autres.

C'est sans doute le symptôme de vieillissement le plus évident. Pour certaines races, les poils blancs gagnent l’ensemble de la robe. Le pelage devient alors plus terne, voire dépilé par endroit. Les chiens à poil blanc ont cette chance d’avoir l’air jeune plus longtemps, même si leur robe blanche perd en éclat au fil des années.

Le vieillissement se traduit notamment par un grisonnement du pelage, une perte de poils plus ou moins prononcée, une réduction de sa mobilité et son dynamisme, la diminution de sa masse musculaire, les sens du chien qui deviennent moins performants, et des difficultés motrices. Toutes ces modifications physiques peuvent être à l’origine de changements comportementaux.

Comme pour les humains, il est de plus en plus difficile d’éliminer les excès. La diminution ou l’absence d’exercice face à une ration quotidienne inchangée entraîne une surcharge pondérale.

Si elle est en apparence inoffensive pour l’animal, elle peut en réalité, à elle seule, être responsable à terme de nombreux maux supplémentaires, tels qu'une fatigue cardiaque, des difficultés respiratoires, une usure prématurée des articulations…

Il est donc important surveiller le poids d'un vieux chien de près, pour s'assurer qu'il ne grossit pas excessivement avec l'âge, et si besoin de le faire maigrir.

Avec l'âge, des problèmes intestinaux sont susceptibles d'apparaître, car l'appareil digestif du chien vieillit lui aussi.

Par exemple, il met plus de temps à digérer les aliments, ce qui augmente le risque de constipation en cas d'alimentation contenant peu de fibres. Il supporte aussi moins bien les changements d'alimentation : diarrhées et troubles digestifs divers sont donc susceptibles d'apparaître plus facilement que chez un adulte.

Des verrues ou des kystes peuvent se former sur les différentes parties du corps. Une, deux, voire jusqu’à plusieurs dizaines.

La plupart sont bénins, mais il faut tout de même se méfier, car certaines de ces grosseurs peuvent donner naissance à un cancer.

Seul un spécialiste peut déterminer s'il y a lieu ou non de s'inquiéter. Dans le doute, mieux vaut donc consulter un vétérinaire, histoire de tirer cela au clair.

Pour certains chiens, la vieillesse s’accompagne d’une impossibilité de contrôler l’émission d’urine : c'est ce qu'on appelle l'incontinence urinaire. La perte est alors inconsciente.

Des petites gouttes lors de ses déplacements aux grosses flaques lorsqu’il est couché, impossible de passer au travers. Mais rassurez-vous, il existe de nombreuses astuces pour les chiens incontinents et des solutions médicamenteuses que votre vétérinaire saura vous conseiller.

L’essoufflement du cœur est sans doute l’un des plus gros symptômes de vieillissement cardiaque.

Le chien peine à jouer longtemps, sa respiration s’accélère, il peut également tousser ou éternuer. D’abord occasionnellement, puis de plus en plus souvent. Un traitement est possible ; demandez conseil à votre vétérinaire.

Comme l'être humain, le chien a davantage tendance à tousser lorsqu'il prend de l'âge.

Ceci est la conséquence notamment :

• de la fatigue cardiaque, qui se traduit par des difficultés à respirer ;
• du vieillissement de l'appareil respiratoire, notamment de la trachée qui peut avoir tendance à s'affaisser et à gêner la respiration.

Il n'est donc pas rare de voir des vieux chiens tousser de manière chronique, même si ce n'est pas forcément très prononcé.

Comme chez l'humain, un chien qui prend de l'âge a des sens globalement moins performants, en raison du vieillissement des organes correspondants. Cela se traduit essentiellement par des problèmes de vue, d'ouïe et/ou d'orientation.

Comme chez l'Homme, la vision du chien se trouble avec l'âge. Il commence donc à aboyer « pour rien », et à réagir bizarrement face à des formes ou des silhouettes qu’il connaît pourtant bien. Dans les pièces peu lumineuses, il se déplace avec hésitation et, dans un stade avancé, finit par se cogner contre les obstacles.

C’est un reflet bleuté du cristallin qui annonce la dégénérescence, suivi peu à peu par un voile blanc. C’est ce qu’on appelle la cataracte sénile. Un traitement est possible pour retarder l’évolution de ladite cataracte, mais inéluctablement, le chien devient aveugle un jour ou l'autre.

La perte d'audition peut être bilatérale ou unilatérale. L’animal donne l’impression de n’en faire qu’à sa tête. Il lui arrive d’être surpris par un objet ou une personne auquel il ne s’attendait pas,  et qui est hors de son champ de vision. Il ne réagit plus à certains sons qui l’auraient habituellement fait aboyer. Il a besoin de regarder son maître pour comprendre ce qu’il lui demande.

Si rien ne pourra arrêter cette perte, il est en revanche possible de continuer à communiquer avec un chien sourd ou malentendant en joignant dès que possible la gestuelle aux ordres.

Même si les scientifiques ne savent pas exactement comment fonctionne le sens de l'orientation des animaux en général, il est indubitable que celui-ci a tendance à devenir moins performant avec les années. La faute en revient probablement à la baisse des capacités sensorielles (notamment la vue) et de mémorisation.

Ainsi, un vieux chien peut avoir plus de difficultés à se repérer dans l'espace, à reconnaître des environnements habituels (domicile, lieux de promenade...) et à retrouver son chemin s'il se perd.

Enfin, le comportement du chien a tendance à changer lorsqu'il vieillit. En particulier, il se montre bien souvent plus irritable et moins conciliant.

L’arthrose peut induire une tolérance moindre aux caresses appuyées, au toilettage, aux sollicitations de jeunes enfants ou encore à la montée et descente d'escaliers.

Dès lors, il arrive que le chien se montre agressif : par exemple des morsures peuvent apparaître, qui n'ont pas pour but de faire mal mais simplement de faire cesser les manipulations douloureuses. Il est également possible que le chien évite les caresses et les soins qu’il appréciait auparavant volontiers.

Il arrive que l’anxiété créée par ces modifications internes perturbe le sommeil : le chien dort bien moins et se réveille plus souvent. La fatigue cumulée au stress peut à terme être responsable d'une dépression.

Il existe aussi une dépression d'involution : il s'agit d'un trouble neurologique touchant surtout les vieux chiens. Ceux qui en souffrent deviennent peu à peu confus et désorienté. Ils oublient ce qu'ils avaient appris, et peuvent même devenir agressifs envers leur entourage.

Les chiens ne sont pas connus pour être particulièrement difficiles sur la nourriture, contrairement aux chats par exemple.

Toutefois, en vieillissant, il n'est pas rare de constater une baisse d'appétit, voire un manque d'entrain devant la gamelle habituelle. Ainsi, un vieux chien peut soudainement se mettre à bouder les croquettes ou à traîner la patte devant de la pâtée un peu passée.

Ceci va souvent de pair avec une plus grande difficulté à mâcher, liée au fait que les dents ont tendance à s'user voire à se casser avec les années. Or, un vieux chien ayant une dentition et/ou des gencives en mauvais état n'est pas en mesure de mastiquer aussi bien que dans ses jeunes années.

Toutes ces détériorations sont dues au fait qu'avec l'âge, les cellules ne se renouvellent plus, ou moins bien, les organes accusent une certaine usure, les conduits sanguins sont encrassés ou ont perdu de leur élasticité. Ainsi, rhumatismes, hypertension ou encore insuffisance cardiaque peuvent apparaître, et le rendre moins vif et performant.

La première chose à faire pour aider son chien à vieillir est de prendre conscience de son âge et de ses difficultés. En effet, nombreux sont ceux qui n’acceptent pas l’idée que leur animal vieillisse. Or cette acceptation est importante, car c'est en l'observant et en interprétant bien ses comportements qu'il est possible d’aménager son quotidien.

Ainsi, si votre chien est âgé, essayez de respecter ces quelques règles :

• Portez votre compagnon s’il montre des difficultés à monter les escaliers. S'il est grand, il existe des systèmes de harnais dotés d'une anse. Même chose pour monter ou descendre du véhicule lors d'un trajet en voiture avec son chien ;
  
  
• Assurez-vous qu'il a une place au calme et au chaud dans la maison, sans pour autant être à l’écart ;
  
  
• Ne le réprimandez pas s’il s’est oublié sur le tapis de la salle à manger ;
  
  
• Réaménagez les sorties quotidiennes, en privilégiant par exemple des promenades moins longues et sur terrain plat. Il est impératif de continuer à le promener, lui proposer des jeux et des activités qui le motivent, tout en prenant bien en compte les limites de ses capacités. C'est le meilleur moyen de lui éviter le surpoids et la dépression liés à la diminution de ses aptitudes ;
  
  
• Donnez-lui une alimentation pour chien âgé, adaptée à sa condition et à son activité, qui pourrait pallier d'éventuelles carences ;

• S’il a des difficultés à dormir la nuit, proposez-lui de dormir près de vous dans un panier près de votre lit. La présence rassurante aide souvent l'animal à trouver un sommeil plus calme ;
  
  
• Les départs en week-end, vacances, déménagements sont très perturbants pour votre vieux compagnon. Épargnez-lui ces changements autant que possible ;

• S'il souffre de maladies chroniques telles que l'arthrose, certaines méthodes peuvent soulager ses douleurs. C’est par exemple le cas de l’homéopathie, la phytothérapie, l’acupuncture ou encore les massages canins.

Par ailleurs, si vous choisissez ce moment pour accueillir un nouvel animal dans le foyer, mieux vaut éviter les chiens très vigoureux, qui pourraient épuiser votre vieux compagnon. Mesurez bien également les capacités de ce dernier à vivre les bouleversements qu’engendre l’arrivée d’un chiot à la maison.

En cas de doute, faire appel à un vétérinaire ou un comportementaliste canin peut être utile, car ils peuvent aider à bien interpréter les changements de comportement de l'animal et permettre d’organiser votre quotidien dans son intérêt.