Le chien âgé : comment aider son chien qui vieillit

Devant l’âge, les chiens, tout comme les humains, ne sont pas égaux. En règle générale, on estime que les chiens de petite race entrent dans le troisième âge vers 10 ans, ceux de taille moyenne vers 8 ans et les chiens de grande race dès l'âge de 6 ans.

Le vieillissement se traduit notamment par un grisonnement du pelage du chien, une perte de poils du chien plus ou moins prononcée, une réduction de sa mobilité et son dynamisme, la diminution de sa masse musculaire, les sens du chien qui deviennent moins performants, et des difficultés motrices. Toutes ces modifications physiques peuvent être à l’origine de changements comportementaux :

• L’arthrose du chien peut induire une tolérance moindre aux caresses appuyées, au toilettage, aux sollicitations de jeunes enfants ou encore à la montée et descente d'escaliers. Dès lors, des comportements agressifs du chien, comme par exemple des morsures, peuvent apparaître, visant simplement à faire cesser des manipulations douloureuses. Il est également possible que le chien évite les caresses et les soins qu’il appréciait auparavant volontiers ;

• L'ouïe du chien et/ou la vision du chien qui diminuent (la cataracte canine est relativement fréquente chez le chien âgé) peuvent provoquer des moments où l'animal semble perdu, même dans son environnement familier. Il sursaute plus facilement, ou semble paniqué lors d’une approche un peu rapide ;

• Les problèmes intestinaux entraînent parfois une incontinence du chien, passagère ou permanente ;

• Enfin, il arrive que l’anxiété créée par ces modifications internes perturbe le sommeil du chien et entraîne éventuellement un état dépressif.

Tous ces changements et détériorations sont dus au fait qu'avec l'âge, les cellules ne se renouvellent plus, ou moins bien, les organes accusent une certaine usure, les conduits sanguins sont encrassés ou ont perdu de leur élasticité. Ainsi, rhumatismes, hypertension artérielle ou encore insuffisance cardiaque du chien peuvent apparaître, et rendre l'animal moins vif et performant. 

Les changements organiques et comportementaux diffèrent pour chaque individu. C’est pourquoi il est important de faire suivre son compagnon par un vétérinaire. Si celui-ci ne peut pas soigner le chien, il pourra au moins soulager tout ou partie de ses douleurs, et lui permettre ainsi de mieux vivre cette période difficile qu’est la vieillesse canine.

D’autres méthodes peuvent aussi soulager le chien. C’est par exemple le cas de l’homéopathie, la phytothérapie, l’acupuncture ou encore les massages canins.

La première chose à faire pour aider son chien vieillissant est de prendre conscience de son âge et de ses difficultés.

En effet, nombreux sont les maîtres qui n’acceptent pas l’idée que leur chien vieillisse. Or cette acceptation est importante, car c'est en observant son chien et en interprétant bien ses comportements qu'il est possible d’aménager son quotidien.

Ainsi, si votre chien est âgé, essayez de respecter ces quelques règles :

• Portez votre compagnon s’il montre des difficultés à monter les escaliers. Pour les chiens de grande race, il existe des systèmes de harnais canins avec anse. Même chose pour monter ou descendre du véhicule lors d'un trajet en voiture avec son chien.
  
  
• Assurez-vous qu'il ait une place au calme et au chaud dans la maison, sans pour autant être à l’écart ;
  
  
• Ne le réprimandez pas s’il s’est oublié sur le tapis de la salle à manger ;
  
  
• Réaménagez les sorties quotidiennes, en privilégiant par exemple des promenades moins longues et sur terrain plat. Il est impératif de continuer à faire des faire des promenades avec son chien, de même que des jeux et des activités qui le motivent, tout en prenant bien en compte les limites de ses capacités. Cela lui évitera un état dépressif du chien lié à la diminution de ses aptitudes ;
  
  
• Donnez-lui de la nourriture pour chien âgé, adaptée à sa condition et à son activité, qui pourrait pallier à d'éventuelles carences ;

• S’il a des difficultés à dormir la nuit, proposez-lui de dormir près de vous dans un panier pour chien près de votre lit. Votre présence rassurante l’aidera à trouver un sommeil plus calme ;
  
  
• Les départs en week-end, vacances, déménagements sont très perturbants pour votre vieux compagnon. Épargnez-lui ces changements tant que possible.

Par ailleurs, évitez d’adopter un chien très vigoureux : il pourrait épuiser votre vieux compagnon. Et si jamais vous décidez d’acheter un chiot, mesurez bien les capacités de votre chien à vivre les bouleversements qu’engendre l’arrivée d’un chiot à la maison.

Enfin, faire appel à un comportementaliste canin est un réflexe à avoir, car il vous aidera à bien interpréter les comportements du chien, et vous permettra d’organiser votre quotidien dans son intérêt.