Aventure la plus célèbre de Sherlock Holmes, le détective inventé par l’écrivain britannique Arthur Conan Doyle (1859-1930), Le Chien des Baskerville (The Hound of the Baskervilles) fait l’objet de nombreuses adaptations cinématographiques.
Inspiré de la légende d’un chien noir qui présage la mort de celui qui l’aperçoit, l’histoire de ce roman suit l’enquête de Sherlock Holmes alors qu’il tente d’élucider le meurtre de Charles Baskerville, assassiné dit-on par un chien démoniaque qui arpente le Dartmoor, dans le sud-ouest de l’Angleterre.
Cinquième adaptation du Chien des Baskerville, le film réalisé en 1939 par le metteur en scène américain Sidney Lanfield (1898-1972) est la plus célèbre adaptation du roman. Il met en scène Basil Rathbone (1892-1967) dans la peau de Sherlock Holmes, un rôle que celui-ci reprend dans pas moins de 13 suites de ce film à succès.
Pour incarner le chien, la production jette son dévolu sur un Dogue Allemand de 70 kilos du nom de Blitzen, qui correspond parfaitement à la description effrayante que Conan Doyle fait du personnage. L’acteur est cependant renommé Chief pour préserver la réputation du film, car la montée du nazisme suscite alors une vive antipathie vis-à-vis des Allemands.
Il faut toutefois noter que l’auteur n’a jamais précisé la race de l’animal. Néanmoins, à partir de la seconde adaptation cinématographique du roman en 1921, les réalisateurs optent tous pour des Dogues Allemands. Cette habitude perdure jusque dans les années 80 : on commence alors à voir des représentants d’autres races incarner le célèbre chien, et celui-ci finit même par être parfois créé en images de synthèse : c’est le cas notamment dans la série britannique Sherlock, crée en 2010.