Laver son chien : pourquoi, comment, et combien de fois par an ?

Les chiens se salissent moins vite que les humains, car leur pelage fait office de manteau naturel : généralement dense et imperméable, il retient peu les poussières et saletés, qui finissent par tomber d'elles-mêmes ou à l'occasion par exemple d'un brossage. C'est la raison pour laquelle on parle parfois de « pelage autonettoyant ». De fait, même s'ils passent beaucoup de temps dehors - y compris sous la pluie ou dans la boue -, nos compagnons n'ont pas forcément besoin d'être lavés.

Toutefois, le pelage ne suffit pas toujours à garder un chien propre. C'est vrai en particulier s'il est peu dense (voire inexistant) ou si l'exposition à des éléments salissants est trop importante. Dans ce cas, les saletés s'accumulent et finissent par irriter la peau. À terme, elles peuvent même causer des infections, car elles constituent de vrais nids à microbes.

Un bain en utilisant un produit adapté (shampoing ou savon) permet d'éliminer les poussières et saletés ainsi que de nettoyer la peau et le pelage avant qu'ils ne soient abîmés - ou de les soulager s'ils sont déjà sujets à des irritations, des démangeaisons ou des maladies cutanées. Autrement dit, les bains ont une fonction préventive, mais on peut aussi y recourir dans un but curatif.

Laver son chien s'avère particulièrement utile dans différentes situations :

• après une sortie très salissante, par exemple s'il rentre couvert de sable ou de boue ;
• après une baignade en mer ou dans une piscine, pour éliminer le sel ou le chlore ;
• si sa peau et/ou son pelage sont anormalement sales, malgré le brossage ;
• après une exposition à un produit dangereux et/ou toxique ;
• à l'approche d'une exposition canine, pour qu'il soit le plus beau possible.

Au-delà de ces différents cas de figure, il est utile dans tous les cas de donner un bain à son chien de temps en temps, ne serait-ce que pour donner un petit coup de neuf au pelage. La fréquence appropriée est généralement de quelques mois mais diffère d'un individu à l'autre, principalement en fonction de la longueur de son pelage.

Dans tous les cas, il faut veiller toutefois à ne pas le laver plus souvent sans raison : comme pour un humain, des bains trop fréquents risqueraient d'abîmer sa peau ou ses poils - en particulier si on utilise du shampoing ou du savon.

Par ailleurs, il ne faut pas laver un chien qui présente des symptômes de maladie cutanée (peau grasse, démangeaisons, irritations, boutons, rougeur...) dont on ne connaît pas l'origine. En effet, on risquerait alors de faire disparaître certains signes cliniques, et donc de retarder ou fausser le diagnostic. Mieux vaut d'abord appeler un vétérinaire et lui demander son avis.

Tous les chiens ont besoin d'être lavés de temps en temps, mais pas forcément aussi souvent. En effet, la fréquence idéale des bains varie d'une race à l'autre, essentiellement en fonction du type de pelage : selon leur longueur et leur texture, les poils n'ont pas besoin de recevoir les mêmes soins.

Globalement, la fréquence conseillée pour chaque type de poils est la suivante :

Il faut toutefois garder en tête qu'il s'agit de valeurs globales, car chaque race de chien a ses propres spécificités. Il convient donc de se renseigner en fonction.

Par ailleurs, le type de poils ne fait pas tout : le mode de vie doit aussi entrer en ligne de compte. En particulier, un chien qui passe le plus clair de son existence en intérieur peut normalement être lavé moins souvent qu'un autre qui passe beaucoup de temps dehors - toutes choses égales par ailleurs.

Dans tous les cas, des bains trop fréquents sont à éviter, car ils irritent la peau en éliminant une part importante de sébum - le film gras qui la protège contre les agressions extérieures et la maintient bien hydratée. Il est donc conseillé d'espacer les bains de son animal d'au moins 3 ou 4 semaines pour ne pas irriter sa peau, sauf cas particuliers - notamment les races de chien sans poil, qui ont besoin de bains fréquents pour éviter qu'elle ne devienne grasse.

Bien entendu, si un bain semble nécessaire un jour donné (par exemple s'il s'est vraiment sali lors d'une sortie ou si son pelage est souillé par une substance toxique), il ne faut pas renoncer à le laver au motif qu'on l'a déjà fait récemment. Il faut simplement éviter de se retrouver trop souvent dans une telle situation, au risque qu'il finisse par avoir des irritations.

Pour laver son chien de la meilleure façon possible, encore faut-il avoir à sa disposition les bons produits (shampoing, savon, démêlant...) et accessoires (brosse, bassine ou baignoire, serviette, gant de toilette...).

Si le pelage est très sale ou si l'on souhaite réaliser un nettoyage en profondeur, le mieux est d'utiliser un shampoing pour chien classique, et de rincer après l'application : c'est le plus efficace. Si par contre il n'est pas très sale ou qu'on souhaite le laver sans avoir besoin de le rincer, il est possible d'utiliser un shampoing sec spécialement conçu pour la gent canine.

On peut techniquement aussi doucher son chien avec des produits du quotidien : du bicarbonate de sodium, du savon de Marseille, du vinaigre de cidre... Ce n'est toutefois pas recommandé, car ils sont assez irritants pour la peau et le poil : on ne doit s'autoriser à le faire que de manière exceptionnelle et sur une peau intacte et en bon état, l'idéal restant de ne pas y avoir recours. Quant aux produits ménagers comme le liquide vaisselle, ils ne conviennent pas du tout, quelle que soit la situation.

Par ailleurs, si le pelage de l'animal est sujet aux noeuds, le mieux est de choisir un shampoing pour chien faisant également office de démêlant ou d'utiliser carrément un démêlant à part, lui aussi destiné aux chiens.

Dans tous les cas, il faut opter pour des produits spécialement conçus pour la gent canine, et bannir les shampoings, savons et démêlants pour humains - même ceux qui sont adaptés aux enfants. En effet, la peau des chiens est plus sensible que la nôtre (son pH est d'ailleurs plus élevé), de sorte que même un shampoing pour humains très doux est trop agressif et risque de causer des problèmes cutanés - notamment un dessèchement et/ou des irritations.

Pour être en mesure de laver correctement un chien, il ne suffit pas de choisir les bons produits : il faut également disposer de certains accessoires.

On a ainsi besoin notamment :

• d'une brosse, pour nettoyer un peu le pelage avant le bain puis le démêler après ;
• éventuellement, d'un gant de toilette très doux, pour frotter la peau et le poil ;
• d'une serviette, d'un peignoir et/ou d'un sèche-cheveux, pour le sécher après.

En dehors de la serviette et du gant, mieux vaut utiliser des accessoires spécialement conçus pour la gent canine. En effet, leurs équivalents pour humains sont généralement inadaptés pour les animaux : la brosse peut abîmer le pelage si elle est mal choisie, le sèche-cheveux risque d'être trop chaud et/ou trop bruyant, tandis que le peignoir a toutes les chances de n'avoir ni la bonne coupe ni la bonne taille.

Se pose aussi la question du contenant dans lequel donner le bain à son chien. Si ce dernier est de petite taille, on peut se contenter par exemple d'un évier, d'un lavabo, d'une douche ou d'une bassine. Dans le cas contraire, mieux vaut opter pour une baignoire, un grand bac ou une piscine gonflable. Quoi qu'il en soit, si le contenant risque d'être glissant une fois mouillé, il est judicieux de se procurer un revêtement anti-dérapant, ou à défaut de placer une serviette de bain au fond.

On peut aussi laver directement son animal dans le jardin si l'on en possède un, à condition toutefois d'utiliser un produit qui ne soit pas nocif pour l'environnement. Dans le cas contraire, mieux vaut se contenter de le rincer.

Une fois que l'on a rassemblé tout le nécessaire pour donner un bain à son chien, les choses sérieuses commencent...

Voici alors la meilleure manière de procéder, du moins dans le cas général.

Avant de lui donner un bain, il est important de brosser son chien. En effet, cela permet de faciliter le lavage et de rendre le shampoing plus efficace en enlevant une partie des noeuds, en retirant toutes sortes de poussières et saletés, ainsi qu'en éliminant les poils morts. S'il a les poils courts voire ras, quelques rapides coups de brosse suffisent ; dans le cas contraire, il est généralement nécessaire d'y passer un peu plus de temps.

Par ailleurs, il est important de régler le robinet d'eau à la bonne température, pour que l'animal n'ait ni trop froid, ni trop chaud lorsqu'on le rincera. L'eau doit être tiède et agréable.

On peut aussi commencer à remplir le bac ou la baignoire en l'absence de l'animal, en particulier s'il n'est pas encore habitué aux bains : cela évite qu'il ait peur de l'eau qui coule et des éclaboussures. Nul besoin toutefois de remplir totalement : il faut simplement qu'une fois dedans, l'animal ait de l'eau jusqu'au milieu des pattes.

Une fois que le chien est bien brossé et que le robinet d'eau est réglé à la bonne température, on peut commencer le bain à proprement parler.

Pour cela, il convient de faire rentrer l'animal dans le bac ou la baignoire, puis de mouiller doucement son pelage. S'il n'a pas spécialement peur du jet d'eau, on peut utiliser directement ce dernier en veillant à ce qu'il soit peu puissant, pour éviter d'incommoder le chien voire de lui faire mal. Dans le cas contraire, mieux vaut utiliser un récipient ou ses mains pour récupérer l'eau du bac et la verser délicatement sur lui.

Quoi qu'il en soit, on commence par les pattes et la queue, puis on remonte jusqu'au ventre, au poitrail, au dos et au cou. Par contre, il convient d'éviter la tête, trop sensible.

Une fois que le pelage est bien mouillé, on peut passer au shampoing. Le modus operandi est le même que pour un humain : on l'applique sur le pelage humide, et on malaxe avec les mains et/ou un gant pour bien le répartir sur la peau et les poils. Mieux vaut éviter là aussi la tête - et en particulier les yeux, les oreilles et le nez, qui sont des organes sensibles.

Enfin, il ne reste plus qu'à rincer le chien à l'eau tiède, après avoir laissé le shampoing agir pendant quelques minutes. Cette fois, mieux vaut commencer par le haut (toujours en évitant la tête) et redescendre jusqu'aux pattes. Si le pelage est sujet aux noeuds et aux poils morts, on peut en profiter pour le démêler à l'aide d'un peigne.

Une fois le bain terminé, le chien s'ébroue en général spontanément. Il élimine déjà ainsi une bonne partie de l'eau de son pelage, mais ce n'est pas suffisant : il faut le sécher complètement. Cela permet de limiter le risque non seulement qu'il prenne froid, mais aussi qu'il développe des infections - notamment au niveau des oreilles (otites) ou des pieds (mycoses).

Le plus simple est d'utiliser une serviette. Il faut la passer sans frotter pour ne pas lui faire mal, et dans le sens du poil pour éviter de créer des noeuds. Une attention particulière doit être portée à l'intérieur des oreilles (en particulier dans le cas d'un chien aux oreilles pendantes), à l'espace situé entre les doigts ainsi qu'aux plis de la peau (a fortiori pour un chien à la peau plissée), car ces zones retiennent facilement l'eau et peuvent être sujets à des infections si elles restent humides.

Il est possible aussi de sécher son chien à l'aide d'un sèche-cheveux, si cet appareil ne lui fait pas peur. Par contre, pour ne pas le brûler, il faut faire attention à choisir une température basse, à toujours le garder à au moins 10 cm de sa peau et à ne jamais le tourner vers son visage. Pour réduire le risque de problème, on peut investir dans un sèche-cheveux pour chien : un tel objet présente l'avantage d'être moins chaud et de faire moins de bruit que son équivalent pour les humains.

Quelle que soit la méthode retenue, le séchage est globalement plus efficace si l'on brosse le pelage en parallèle.

Un chien qui n'est pas habitué aux bains a des chances de ne pas apprécier beaucoup l'expérience, voire de tenter de s'échapper.

Pour éviter cela, on peut tout d'abord remplir le bac ou la baignoire en amont et en son absence. De cette façon, il ne risque pas d'être effrayé par les éclaboussures ou le bruit de l'eau qui coule.

Une fois qu'on est effectivement en train de le baigner, il est utile de le rassurer en lui parlant doucement : ainsi, son attention est moins portée sur le bain à proprement parler. Il serait contre-productif en revanche de s'énerver ou de le gronder, car cela ne ferait que le rendre encore plus mal à l'aise.

Y aller très progressivement est aussi un bon moyen d'éviter qu'il ne soit trop angoissé. On peut ainsi mouiller ses pattes avec un peu d'eau à quelques reprises avant de passer au reste du corps, puis au shampoing et enfin au rinçage. S'il se montre inquiet à un moment donné, mieux vaut rester un peu plus longtemps sur l'étape en cours et attendre qu'il soit calmé avant de passer à la suivante - tout en continuant de lui parler gentiment pour le rassurer.

S'il est très agité et ne se laisse pas manipuler - voire tente de sortir du bain -, on peut se faire aider d'une autre personne, qui le maintient doucement en place pendant que l'on s'occupe du lavage en tant que tel. Pour autant, l'idée n'est pas de le contraindre ni de l'immobiliser (cela risquerait de le stresser, voire de le traumatiser), mais de le tenir délicatement pour qu'il soit plus enclin à rester tranquillement en place.

On peut aussi le féliciter voire le récompenser après chaque étape - par exemple avec une friandise. De cette façon, il en garde une impression positive et se montre plus conciliant la fois suivante.

Si tout cela ne suffit pas et qu'il semble vraiment très mal à l'aise, mieux vaut ne pas insister et en rester là : continuer à tout prix risquerait de poser problème à la fois dans l'immédiat (il pourrait se braquer voire se débattre et/ou devenir agressif, avec potentiellement un accident à la clef) et sur la durée (en particulier si cette mauvaise expérience lui cause un traumatisme). Il est donc préférable de retenter l'expérience une autre fois, quitte à demander entre-temps des conseils à un vétérinaire ou un toiletteur professionnel.

Même si les propos précédents valent globalement pour tous les chiens, il existe tout de même certaines particularités dans le cas d'un chiot. En effet, un chiot a une peau et un pelage encore fragiles : il faut donc redoubler de vigilance lorsqu'on lui donne un bain, pour éviter de les abîmer.

Ainsi, il convient de :

• éviter de le laver avant l'âge de trois mois, sauf urgence (par exemple s'il est vraiment très sale ou si son pelage est couvert d'une substance dangereuse) ;
• faire attention à ce que l'eau soit assez chaude, car il est sensible au froid ;
• n'utiliser que du shampoing spécialement conçu pour les chiots, voire aucun shampoing du tout ;
• ne pas utiliser de gant, car cela serait trop abrasif pour sa peau fragile ;
• veiller à bien le sécher après le bain, pour retirer toute l'humidité de son pelage.

Si l'on respecte ces conseils, il est tout à fait possible de laver un chiot de temps en temps. C'est même plutôt une bonne chose de le faire, car cela permet de l'habituer aux bains tant qu'il est encore petit : il est alors d'autant moins enclin à s'y montrer réfractaire une fois adulte. Cela étant, il convient là aussi de bien les espacer : pas plus d'une poignée de fois par an, sauf si son pelage nécessite des soins particuliers.