Les sports de traîne sur neige : traîneau à chiens, pulka et ski-joëring

L'attelage d'un traîneau à chiens se décompose en trois parties : les chiens, le traîneau et le musher. Ce dernier - dont le nom a pour origine le mot mush, lui même venant de la prononciation anglaise de « marche » - est la personne qui conduit l'attelage. Pour cela, il se fait obéir uniquement à la voix.

Les chiens tirent le véhicule et obéissent aux ordres du musher. Chaque chien, en fonction de sa place dans l'attelage, a une fonction définie :

• le chien de tête est celui qui écoute les ordres du musher et qui impose les directions et la vitesse à tout l'attelage ;
• les point dogs, derrière le leader, aident ce dernier à diriger l'attelage ;
• les team dogs ajoutent de la puissance au groupe ;
• les chiens de barre, ou wheel dog, sont généralement les plus puissants, car ce sont eux qui doivent faire démarrer le traîneau. De façon générale, plus un chien est proche du traîneau, plus l'effort de traction qu'il doit délivrer est important.

En général, les attelages de chiens de traîneau sont composés de 4 à 8 chiens.

Quel que soit leur nombre, il est essentiel que les chiens tirent bien dans l'axe, pour une meilleure répartition des forces et des appuis. Pour cela, leurs épaules doivent pouvoir jouer librement le long du thorax, tandis que les pattes arrières doivent propulser de manière symétrique, le bassin perpendiculaire à l'axe de marche.

Suivant la distance parcourue, le traîneau peut avoir des formes et des matériaux différents. Pour les courses rapides, de type sprint, on utilise la composition carbone/kevlar, pour sa grande légèreté et sa rigidité. Pour des longues ou moyennes distances, le traîneau en bois, long à fond plat et plein, est privilégié.

Pour chaque course, il existe plusieurs catégories en fonction de l'âge du musher et du nombre de chiens dans l'attelage :

• Catégorie O : 9 chiens et plus ;
• Catégorie A : 7 à 8 chiens ;
• Catégorie B : 5 à 6 chiens ;
• Catégorie C : 3 à 4 chiens ;
• Catégorie D : 2 chiens.

Chacun de ces groupes est à son tour divisé en sous-catégories suivant la race de chiens de traîneau composant l'attelage : Husky Sibérien, Malamute, Samoyède ou Chien du Groënland.

Il existe trois épreuves, disputées en plusieurs manches ou plusieurs étapes :

• Le sprint (SP), qui se court à vitesse maximum sur 8 à 20 km ;
• La moyenne distance (MD), qui s'étale entre 20 et 30 km ;
• La longue distance (LD), qui se présente sous forme de raids de 20 à 50 km, pour une distance totale de 1.000 à 2.000 km.

Deux courses longue distance sont très connues et réputées : l'Iditarod et la Yukon Quest, se déroulant toutes deux en Alaska.

Faire du traîneau est un sport très physique, car il faut aider les chiens, être toujours attentif à ce qu'ils font, à leur confort et à leur santé : s'assurer qu'il n'y a pas de frottements, que leur harnais ne les empêche pas de jouir d'une parfaite aisance de leurs mouvements, que leur nourriture corresponde aux importants besoins énergétiques des chiens, etc.

Au delà de ça, il ne suffit pas de monter sur les patins et attendre que cela se passe : le musher doit être en osmose avec ses chiens, partager leur travail pour qu'ils sentent qu'il est là, qu'il les soutient et qu'il est fier du travail accompli. La récompense du chien est avant tout de sentir la satisfaction de son musher, même si les friandises sont toujours les bienvenues.