Bouvier Australien

La naissance du Bouvier australien est intimement liée aux terres arides des plaines australiennes et au développement agricole du pays au 19ème siècle.

Au début des années 1800, les ranchs étendent leur surface à l’est de la région de Sydney. Ayant la possibilité de brouter l’herbe où bon leur semble, sans barrières ou clôtures pour restreindre leurs mouvements, les troupeaux de bétail importés d’Angleterre regagnent une part de leurs instincts sauvages et deviennent de plus en plus difficiles à contrôler. Les chiens de berger importés eux aussi d’Angleterre, tels que les Collies et les Smithfields, éprouvent des difficultés à s’adapter à leurs nouvelles conditions de travail. La chaleur, les terrains secs et accidentés, les longues distances à parcourir entre les différents pâturages et le nouveau comportement du bétail sont autant de facteurs qui contribuent à leur épuisement et leur inefficacité. Face à ce constat, les propriétaires de ranchs décident, dans les années 1830, de créer le premier chien de berger australien, suffisamment silencieux et endurant pour rassembler et guider un troupeau récalcitrant sans l’effrayer ni le disperser à cause d’aboiements intempestifs.

Un fermier du nom de Timminsse se lance le premier dans la conception de cette nouvelle race, et choisit de croiser un Dingo avec un Smithfield. Les « Timmons biters », qui voient ainsi le jour chiens rouges à queue raccourcie, se révèlent suffisamment silencieux pour suivre les troupeaux, mais trop agressifs dans leur guidage. En effet, leur instinct sauvage les poussent plus à mordre et blesser le bétail qu’à le guider.

Environ 10 ans après cette première tentative de croisement, un propriétaire terrien du nom de Thomas Hall renouvelle l’expérience en croisant ses Colley écossais bleu merle avec des Dingos. Il obtient des chiens bleu et rouge merle, semblables à des Dingos à poil court : les Hall’s heelers. Ces derniers sont ensuite croisés avec des Timmons’ biters, des Kelpie et des Dalmatiens pour obtenir enfin, en 1893, des chiens fidèles, silencieux, travailleurs et ne craignant pas les chevaux : les premiers Bouviers australiens. Ces chiens deviennent rapidement les coqueluches des fermiers du Queensland, qui les nomment Blue Heelers, en raison de leur fourrure bleu merle.

Le premier Blue Heeler est présenté officiellement en compétition en 1897 par un éleveur du nom de Robert Kaleski. Très investi, c’est également ce dernier qui rédige le standard de la race en 1902. Le texte est approuvé par le Cattle and Sheep Dog club of Australia et le Kennel Club of New South Wales en 1903. La race se diffuse commence alors à se diffuser petit à petit à travers le monde sous le nom de Bouvier australien.

La Fédération canine internationale (FCI) reconnait définitivement la race en 1973. L’American Kennel Club l’enregistre en 1980 dans la catégorie des chiens de travail, avant de le transférer dans la catégorie des chiens de berger en 1983. Le United Kennel Club reconnaît à son tour la race en 1985.

De nos jours, le Bouvier Australien est essentiellement populaire en Australie, aux Etats-Unis, au Canada et au Royaume-Uni.

Du fait de ses origines et de son usage, le Bouvier australien s’est acquis une réputation de travailleur fiable doté d’un instinct de protection et d’une fidélité envers son maitre à toutes épreuves. Toujours sur le qui-vive et prêt à intervenir au moindre ordre, il se pose en défenseur de sa famille, et en particulier de celui qu’il considère comme le chef du clan. Son courage fait qu’il n’hésite pas à se mettre en danger pour protéger les personnes qui lui sont chères, ou qu’il estime précieux pour sa famille.

Pour peu qu’elle soit combinée à un dressage du chien effectué de manière adéquate, cette pugnacité lui permet de guider les troupeaux en mordillant de temps en temps les talons des animaux récalcitrants. Il n’hésite pas si besoin à remettre à leur place ceux qui oseraient le défier, avec fermeté mais sans agressivité.

Héritage de son rôle dans les ranchs australiens, son attitude méfiante et peu amène envers les étrangers contraste vivement avec la douceur et l’affection qu’il manifeste envers sa famille. Cela dit, là encore, le Bouvier Australien ne montre pas de signes d’hostilité sans raison. Dans le doute, il est du genre à choisir de protéger sa famille plutôt que d’attaquer l’inconnu.

Par ailleurs, sa patience en fait une race de chien conseillée avec des enfants, pour qui il fera un excellent compagnon de jeu. Il s’accommode aussi relativement facilement de la présence de ses congénères, à la condition d’avoir été élevé avec eux dès son plus jeune âge. A défaut, sa tendance à être dominant peut être source de chamailleries et de bagarres.

Chien de travail habitué aux grands espaces, le Bouvier australien s’accommode très mal d’une vie entre quatre murs en ville. Ce n’est pas une race de chien adaptée en appartement, car il a besoin de place pour se dépenser physiquement. Il sera nettement plus heureux dans une maison avec un grand jardin clôturé, a fortiori si ses maîtres sont actifs et qu’il peut les accompagner volontiers dans leurs activités. Faire du cani-cross, du cani-VTT, effectuer de longues promenades en milieu ouvert (forêt, campagne…) sont autant d’activités à partager avec son chien. Dans l’ensemble, tout convient à ce galopeur infatigable. Cette énergie ainsi que sa très grande intelligence en font un candidat idéal pour les épreuves d’agility, d’obéissance ou de cani-cross, ainsi que les démonstrations de guidage de troupeaux.

En revanche, sans une activité physique à la hauteur de son caractère et de ses besoins, le Bouvier australien se montre désobéissant et prompt à faire des bêtises.

Le Bouvier australien fait preuve d’une capacité de compréhension remarquable qui lui permet d’apprendre rapidement et correctement en très peu de temps. D’un naturel obéissant et recherchant l’activité à tout prix, il convient toutefois d’opter pour une éducation ferme, basée sur le jeu et non la contrainte. En effet, comme beaucoup de chiens très intelligents, il peut se montrer parfois têtu, et faire des bêtises s’il s’ennuie pendant sa formation.

Il est en outre recommandé d’entamer très tôt la sociabilisation du chiot, de manière à limiter le risque de conflits avec ses congénères une fois à l’âge adulte. Par ailleurs, et plus particulièrement dans les zones d’habitations périurbaines, il est important de le promener souvent et là aussi dès son plus jeune âge dans tous types de configurations (en ville ou dans des lieux publics). Il pourra ainsi s’imprégner de la vie extérieure et progressivement baisser la garde en présence d’intrus ou dans un environnement grouillant de sollicitations en tous genres.

Le Bouvier Australien est un chien à la constitution robuste qui ne craint pas grand-chose en terme de conditions climatiques. C'est d'ailleurs un de ses représentants qui détient depuis 1939 le record du chien le plus vieux du monde : il s'est en effet éteint au vénérable âge de 29 ans.

Toutefois, il est important de faire dépister cette race sur les maladies héréditaires suivantes :

• La surdité congénitale
  Du fait des gènes colorant sa peau, notamment le gène merle et le gène blanc, le Bouvier australien est particulièrement exposé au risque de surdité. On estime ainsi qu’environ 12 % des spécimens sont sourds d'une oreille, et 2 % complètement sourds. Il est recommandé de tester les sujets reproducteurs avec un test Potentiel Évoqué Auditif (PEA), afin de détecter une éventuelle surdité unilatérale. Le cas échéant, il vaut mieux opter pour la stérilisation plutôt que de les faire se reproduire.
  
  
• L’Atrophie Progressive de la Rétine
  L'Atrophie Progressive de la Rétine (APR) est une maladie monogénique autosomale récessive entraînant la perte progressive de la vision, jusqu’à la cécité. Au début des années 2000, 25 % des Bouviers Australiens étaient non-porteurs de l'atrophie progressive de la rétine, 50 % étaient porteurs sains et 25 % étaient atteints par la maladie.
  Il existe depuis 2001 un test de dépistage ADN proposé par la société Optigen, qui permet de détecter les individus malades avant le développement de la maladie. Le test permet aussi de connaître la probabilité d’obtenir un chiot atteint, en fonction des résultats de ses parents au test. Si chaque éleveur de Bouvier australien reste libre d’appliquer une politique d’élevage plus ou moins stricte en la matière, il n’en reste pas moins que le test permet de limiter la propagation de la mutation génétique dans les populations de bouviers australiens.
  
  
• Les dysplasies de la hanche et du coude
  La dysplasie de la hanche et la dysplasie du coude affectent rarement les Bouviers australiens. Toutefois, le Club français des bouviers australiens et des kelpies juge que des radiographies permettant la détection de cette malformation doivent être réalisées sur les sujets reproducteurs afin d'éviter tout risque de propagation de la maladie.

Le Bouvier Australien est une race facile d'entretien. Brosser le poil de son chien une fois par semaine suffit pour l’aider à rester propre et à conserver son imperméabilité.

Par ailleurs, il est important de surveiller la propreté des oreilles du chien et de ses yeux, tout comme celle de ses pattes, surtout après les sorties en campagne ou en forêt. En effet, le Bouvier australien a beau être robuste, il n’en reste pas moins sensible aux infections et aux parasites.

Aucune particularité alimentaire n’est à noter pour le Berger australien. Comme pour tout chien quelle que soit sa race, il convient donc simplement d’adapter la quantité de nourriture aux besoins alimentaires du chien, qui sont en bonne partie fonction de son niveau d’activité : les journées plus intenses demandent un apport élevé en protéines et en glucides.

Quoi qu’il en soit, comme pour toute race de chien, l’accès permanent à un bol d’eau fraîche s’impose.

Le Bouvier australien est avant tout un chien de berger qui excelle dans la conduite du bétail, notamment pour regrouper et pousser les animaux vers le corral. Outre ses qualités de talonneur, son instinct de protection très développé en fait un chien de garde et de défense parfait.

S’il est choisi en tant que chien de compagnie, son maître ne doit pas oublier son caractère rustique et son besoin considérable d'exercice physique.

Le prix d'un chiot Bouvier australien se situe entre 900 et 1100 euros.

Le chien de Max Rockatansky dans Mad Max 2 est un Bouvier australien.

Cette race est également la mascotte d’un journal satirique de Nouvelle-Calédonie, Le Chien bleu.

Enfin, le record du plus vieux chien au monde jamais enregistré par le Guinness World Records est détenu par un Bouvier australien nommé Bluey, né en 1910 et mort en 1939, à l’âge de 29 ans et 5 jours.